– Значит, вы смогли уговорить этого напыщенного идиота Корника пойти вам навстречу, – проскрипел некромант. – Наша марионетка в итоге получила свою подачку. Даже любопытно, что ему предложил наместник.
Тарис скрестила указательный и средний палец на левой руке и надавила ими на лоб Суур-Тада. Глаза мага помутнели от боли.
– Неприятно, да, – с наслаждением проворковала волшебница. – Поверь, я тоже не получала удовольствия, оставаясь с тобой наедине. Считай это моей моральной компенсацией! А что касается наместника, он всего-навсего хочет независимости от Веланта и надеется, что мы ему в этом поможем. Такая очаровательная наивность!
Суур-Тад сквозь боль старался сосредоточиться на заклинании, но голос Тарис в его голове всё шептал и шептал.
– Ожидаемо, – сухо сказал Ведарда. – И неинтересно. Очередной маленький человечек, погрязший в большой политике. А что же остроухие? Готовы принять нас в своём запретном Лесу? Пустить одного провинившегося некроманта в свою святая святых, а? Предать справедливому наказанию бессильного старика?
Тарис сделала ещё один пасс, не ослабляя чар, удерживающих Суур-Тада. Тучное тело мага выгнулось дугой.
– Да, мы уладили это недоразумение. Наместник пообещал, что эльфы будут ждать нас сегодня вечером на постоялом дворе у Восточных ворот.
– Хорошо, – Ведарда кивнул и коснулся магии.
Некромант прекрасно помнил, что нужно делать, словно и не было той пустоты длиной в двадцать лет. Ему просто надо найти смерть. Прах. А в этом городе прах был повсюду: на погостах веками тлели кости знати и простолюдинов, на илистом дне гавани скалились черепа утопленников, в тёмных подвалах гнили неприкаянные останки. Ведарда пробормотал заклинание и взмахнул рукой. Он не ошибся ни в едином слове, ни в едином движении. И мельчайшая, почти не осязаемая, мёртвая пыль сплотилась из воздуха в бледную длань, обхватившую горло Суур-Тада и без труда поднявшую волшебника над полом.
– Тарис! Тарис! Хватит его мучить! – скомандовал Ведарда. – Хочу услышать последнее слово нашей марионетки.
Шёпот в сознании Суур-Тада стих, и маг задёргал ногами, задыхаясь. Вцепился пальцами в призрачную руку, под холёные ногти забились частички праха.
– Тарис… Как ты могла… – голос Суур-Тада был сдавленным, слова давались ему с трудом.
Волшебница зевнула.
– Что-что? Предательница? Использовала тебя? – скучающим тоном протянула она. – Всё верно. Жаль, что ты поумнел так поздно.
– Ты! – прохрипел Суур-Тад, скосив глаза на некроманта. – Всё это время… Твоя сила… Ты мог!
– Да, – Улыбка Ведарды стала ещё паскуднее. – И смогу ещё больше.
Некромант сложил пальцы левой руки в сложную фигуру. Взмах – и Ведарда почувствовал, как из тучного тела Суур-Тада к нему потянулись нити жизненной силы. Маг забился ещё сильнее, но призрачная длань держала крепко. Через несколько минут иссохшее, как мумия, тело грохнулось на пол. От удара позвоночник, хрустнув, переломился.
– Учитель Ведарда?! – в дверях каюты стоял Хассо и ошеломлённо смотрел на мертвеца. – Я услышал шум…
– Наверно, я всё-таки выдал себя, – не моргнув глазом, солгал старый некромант и развёл руками. – И Суур-Тад хотел сообщить обо мне Совету. Но я уже так близок к цели! И мне пришлось… убрать возникшее препятствие. Зачастую те, кто рядом с нами, становятся досадной помехой.
Хассо сглотнул:
– Разве нельзя было поступить иначе? Стоит ли ваша утраченная сила чужой жизни?!
Вечно ноющие колени перестали болеть. Ведарда легко перешагнул через покойника, не удостоив того взглядом. Рассыпанный на столе лаорит занимал его гораздо сильнее.
– Сила стоит всего! Когда-нибудь ты поймёшь это, мой мальчик. Так ты всё ещё хочешь называть меня учителем?
Некромант нежно погладил каплю лаорита. Его пальцы подрагивали. Ведарда сжал камешек в кулаке, ощущая, как мощь чистой магии разливается по его дряхлому телу, восполняет потраченные силы и приумножает их. Он прикрыл глаза и захохотал.
Глава 15. Обмен
Глава 15. Обмен
Ильд’Ор мерил шагами комнату на постоялом дворе. Когда эльфийские старейшины узнали про старого некроманта, они, не раздумывая, согласились на обмен. Слишком важны были законы Лесных земель, слишком хотели они посмотреть в глаза тому, кто каким-либо образом был причастен к трагедии двадцатилетней давности, погубившей десятки ла’ори. Ильд’Ор был ещё мал, когда это произошло, но он хорошо усвоил запрет, который с тех пор эльфы передавали из уст в уста: «Человеческие маги больше не войдут в Лес».
От нарушивших ритуал волшебников остался один пепел, да и тот развеяли ветра месяца бурь. Вырвавшаяся из-под контроля сила сама наказала виновных, так рассудили старейшины. Но миновало без малого девяносто сезонов, когда из Веланта примчался вестник, сообщивший, что один из магов жив, хоть и не вполне в здравом уме.
Ильд’Ора из клана Чайки поставили перед фактом: он должен собрать дюжину, отряд надёжных воинов, и доставить некроманта Ведарду прямиком в Эдор. Запрет запретом, но эльфийские старейшины обязаны хотя бы попытаться проникнуть в сознание единственного свидетеля и выяснить, что же на самом деле произошло во время злополучного ритуала. И вот, их давно ждут в лесной столице, но отряд до сих пор здесь. По чьей вине сорвалась встреча в порту? Кто, а главное – ради чего?! – донёс об их миссии наместнику? Ильд’Ор никак не мог найти ответ на эти вопросы, в который раз перебирая парней из дюжины. Он знал многих с самого детства и отказывался допустить мысль, что кто-то из них способен на предательство. Воины поклялись в верности друг другу и командиру и вместе прошли уже не один бой на полях Вейны и Дора. И, стоя два месяца назад перед старейшинами, Ильд’Ор без тени сомнения, головой ручался за каждого, выбранного для этого задания.
Эльфа еще несколько раз вызвали в ратушу. Конечно, не к господину Корнику, нет! Слишком много чести, всякий раз наместнику лично принимать лесного воина. Ильд’Ора допрашивали какие-то мелкие служки:
– Уверен ли достопочтенный, что эльфийские старейшины не намерены наладить торговлю с Велантом в обход Эдана?
– Известны ли уважаемому законы человеческого города?
– Что представляет собой система эльфийского правосудия? Как остроухие решают пресловутые «вопросы чести»? Значит ли это, что старейшины собираются казнить того некроманта?
Ильд’Ор собирал всю волю в кулак, и сдержанно отвечал, стараясь ничем не выдать раздражения. Нет, старейшины ни коим образом не собирались действовать в пику наместнику. Ни о каких других сделках, и уж тем более о торговле с магами напрямую, и речи быть не может. Ильд’Ор, как и все прочие представители Лесного народа, чтит и уважает законы Эдана. Да, у эльфов существуют свои обычаи, но они не нарушают ни установленных договорённостей с людьми, ни сложившихся за века традиций. Да, этот «вопрос чести» – частный случай, касающийся только эльфийских старейшин и Ведарды. И он, Ильд’Ор из клана Чайки, всего лишь простой воин, уполномоченный доставить некроманта в лесную столицу. Нет, он никак не может знать, какое решение примут старейшины в отношении старого мага, но готов ручаться, что эта ситуация никак не повлияет на устоявшиеся связи Эдана и Веланта и не затронет интересов господина Корника.
Чиновники важно кивали, слушая ответы Ильд’Ора, и делали какие-то пометки в длинных свитках. «Дикарь из Леса», так они называют его за глаза, эти люди в дорогих камзолах с серебряными пуговицами. И по-своему они правы. Ильд’Ор не был дипломатом. Он умел выполнять приказы и владеть мечом, но вести переговоры не входило в число его талантов.
Прошла ещё и ещё неделя, настал месяц трав, когда наместник принял решение.
В ратуше Ильд’Ора встретил секретарь-полурослик в бархатном дублете:
– Господин Корник выслушал обе заинтересованные стороны в лице воина Ильд’Ора из клана Чайки, полномочного представителя Лесного народа, и мага стихий Суур-Тада из Веланта. В итоге, ответы сторон совпадают. И господин Корник счёл разумным проявить свою добрую волю и пойти вам навстречу. Волшебник Суур-Тад передаст эльфийской дюжине некроманта Ведарду, и уже сегодня вечером вы сможете отправиться в обратный путь.
– А как же украденный у нас лаорит? – напрямую спросил Ильд’Ор. – Я обязан поставить старейшин в известность.
– Суур-Тад получит своё, – уклончиво ответил полурослик. – Вы можете быть свободны. И не покидайте постоялый двор, маги будут знать, где вас найти.
Встреча с волшебниками действительно прошла быстро, затянувшееся ожидание утомило и их тоже. Маги пришли в начале часа неясыти. Молодой парень с веснушчатым крестьянским лицом назвался Суур-Тадом – и не подумаешь, что такой простак способен на хитрые планы! Объёмная алая мантия болталась на нём, как с чужого плеча. Черноволосая женщина вела под руку лысого старика с длинной жидкой бородой.
– П-приветствую! – поздоровался парень, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.
– Какой-то он дёрганый, – тихо обронил Ильд’Ор по-эльфийски. – Это точно тот маг, с которым вели переговоры старейшины?
Чародей Лин’Дэл пристально изучал всех троих:
– Старейшины не знают, как он выглядит. А вестник искажает голос.
«После ограбления я стал слишком подозрительным, – подумал Ильд’Ор. – Маг никогда раньше не видел дюжину, неудивительно, что он нервничает».
Тем временем парень взял себя в руки и перестал заикаться.
– Велант не заинтересован в некроманте по имени Ведарда. – Он сделал широкий жест, указывая на старика. – Лесной народ волен поступить с ним, как положено по закону Эдора. Претензий со стороны Совета магов не последует.
Парень также продемонстрировал мешочек с лаоритом:
– Наместник дал нам обещанное, мы в расчёте.
Ильд’Ор кивнул. Так он и представлял этот обмен.
Эльфы из дюжины обыскали некроманта, связали ему руки и погрузили в одну из повозок. Старик выглядел совершенно безучастным и терпеливо сносил все манипуляции. Ильд’Ор отправил было одного из воинов сопровождать Ведарду, однако Лин’Дэл сам устроился рядом с некромантом.