– Да я-то откуда знаю?! Пришли вчера парень с девкой, на магов похожи, у обоих мантии – шёлк, золото, всё как положено! Что я по-твоему, волшебников не узнаю? Простолюдины так не ходят. Привели, значится, с собой деда. Ну, тот вообще не в своём уме, скажу я вам! Эти двое о чём-то перетёрли с остроухими, эльфы старика в повозку – и только их и видели! А волшебники у меня переночевали, и вот с час назад тоже съехали.
– Когда они пришли, эти маги? – подала я голос. – Не помните?
– Как же, помню! Тут часовая башня рядом, звонит так, что посуда на столах скачет! В час неясыти они приходили, точно говорю. Как раз колокол бил.
В горле внезапно пересохло. Я же была здесь вчера до самого вечера! Мы разминулись всего на несколько минут!
Подруга вдруг сморщилась, как будто собралась чихнуть, схватила меня за руку и потянула на улицу. Гном разочарованно крякнул нам вслед.
Лицо Вилиты поплыло, принимая привычные черты, из-под иллюзорных лохмотьев проглянули голубые шаровары. Мы забежали за угол, огляделись, не увидел ли кто, но перед постоялым двором, к счастью, было пусто.
– Уф, не удержала, – подруга выглядела огорченной.
Вилита достала из кармана кусочек лаорита, капелька совсем помутнела и стала похожа на обычную стеклянную бусину, но в самой глубине ещё светилась крошечная искорка.
– Магия заканчивается, – огорчилась подруга. – Больше не поколдуешь нормально!
– Зато старуха из тебя вышла отличная! Кажется, она понравилась этому гному! – не смешно пошутила я, но Вилита чуть приободрилась. – Итак, эльфы ушли. И старик, забравший мой медальон, вместе с ними…
Я пнула камешек, он покатился по мостовой и плюхнулся в лужу. Если бы мама успела мне рассказать! Если бы я подождала подольше! Если бы!
– Вилита. Я пойду за караваном.
– Да ты в своём уме! – подруга вытаращила на меня глаза. – Куда?! Ты спятила?! Ты даже не уверена, что видела ту самую татуировку. Хочешь вот так легко всё здесь бросить?! Гильдию? Рэмила? Меня?!
Да, Вилита, без сомнения, права. Гильдия плутов стала мне домом. У меня есть своё место, друзья, Рэмил… Рэмил, угрожавший мне расправой за новую ошибку! Он никогда не сможет заменить отца!
Я должна найти того эльфа с татуировкой – или так и буду терзаться сомнениями всю жизнь!
Вилита права – но со мной было бесполезно спорить.
– Да что ты знаешь?! – взорвалась я. – Побудь хотя бы минуту на моём месте! У тебя есть родители, ты всегда можешь вернуться к ним, в свой дом!
Вилита раскрыла рот – и осеклась.
Я осмотрела содержимое поясных сумок: немного денег, отмычки… Кинжал в ножнах. Ночная вылазка с Одноглазым оказалась как нельзя кстати – всё при мне.
– Передай Рэмилу – вернусь, – сказала я, понимая, что он убьёт меня за такую выходку. И попыталась ещё раз: – Вили, у меня нет другого выхода! Я уже не могу это бросить. Не могу жить, как раньше. Я должна найти отца. И если придётся идти на другой конец мира, пойду.
– Ну и проваливай! – отрезала Вилита. – Беги за своими эльфами! Видеть тебя не хочу!
– Вили!
– Убирайся прочь! – лицо Вилиты было бледным, губы мелко дрожали, но она не плакала.
– Как скажешь, – я отвернулась и пошла в туман.
Подойдя к воротам, остановилась в нерешительности. В носу хлюпало – то ли от сырости, то ли от обиды.
Широкая, мощёная стёртым булыжником дорога тянулась за стены Эдана далеко на восток, и над ней всходило солнце, разгоняя туманную дымку. И думать нечего, чтобы идти пешком! Так я никогда не догоню караван, опережавший меня на несколько часов.
Конечно, на выезде из города была конюшня, туда я и решила наведаться.
– А ты точно справишься? – огорошил меня хозяин, когда я объяснила, что мне нужна наёмная лошадь или повозка.
– Э… Да.
Я никогда в жизни не ездила верхом, но это казалось мне несложным. Спуститься по водосточной трубе или перепрыгнуть с крыши на крышу не представляло для меня трудности, неужто я не удержусь в седле?
Хозяин конюшни недоверчиво хмыкнул и назвал цену:
– Три золотых! Или десять за повозку!
Я сникла, у меня и одного-то не было!
– Берём повозку! – раздался знакомый звонкий голос.
Вилита, не торгуясь, положила в руку конюшему увесистый мешочек. Тот покачал его, взвешивая, достал золотую монету и попробовал её на зуб:
– Идёт!
– Вили? Но…
– Потом! – подруга пресекла мои расспросы.
Я заметила, что её левая ладонь крепко сжата в кулак, а на лбу выступила испарина. Вилита колдовала из последних сил.
– Садись быстрее! – сказала она, едва конюший запряг лошадь.
Мы выехали на тракт, городские ворота остались позади. Вилита наконец разжала руку – капля лаорита больше не светилась, её пересекали мелкие трещины.
– Вот и всё! Бесполезен! – подруга с досады швырнула камешек на дорогу, и он разлетелся кусочками битого стекла. – А ты думала, откуда у меня кошель с золотом? Морская галька и немного иллюзий!
– Но почему ты пошла со мной? – я чувствовала, что Вилите непросто далось это решение.
Она перехватила поводья:
– Отдай! Ты совершенно не умеешь править, – подруга причмокнула и ослабила вожжи, лошадь сразу пошла бодрее. – Ты же пропадёшь без меня!
Древний тракт уводил нас всё дальше. Говорили, что ему больше тысячи лет, и когда-то этот путь соединял эльфийскую столицу Эдор с побережьем, ещё не заселённым людьми. Потом Лес отступил от моря, переселенцы из Веланта основали Эдан, и вдоль дороги возникли человеческие поселения. Я неплохо помнила карту восточных земель. Мы проедем через подконтрольные наместнику Вейну, Дор и Пустоши Хины, беспокойные Вольные земли и затем через Пограничье и Межень.
Поля в предместьях Эдана сменили прозрачные сосновые леса, кое-где мелькали белые стволы деревьев лан. Вилита, непривычно молчаливая, уверенно управляла повозкой. Местность стала неровной, дорога запетляла между холмов. Солнце припекало, и от сосен, тянувшихся вдоль тракта, исходил густой смолистый запах.
К ночи мы въехали в Вейну и остановились в дешёвом придорожном трактире. Спать пришлось прямо в общем зале, среди других путешественников. Мы лежали, расстелив на полу плащ Вилиты и накрывшись моим. Рядом храпела толстая полурослица.
– О чём думаешь? – зашептала подруга мне в ухо, заметив, что не сплю.
– Обо всём, – я закинула руки за голову и смотрела в тёмный потолок. – Догоним ли мы завтра караван? Зачем эльфы забрали с собой старика? Почему его так напугал мой медальон? Столько вопросов…
– А если этот старик… Ну, не знаю, твой дед? – наугад предположила Вилита.
– Нет, – я уже много раз думала об этом. – Будь у меня дед, наверняка бы знала о нём. Но в последние минуты мама говорила мне про отца. Это было очень важно для неё! Именно про отца, а не про кого-то ещё, ни о каких других родственниках она не упоминала.
Полурослица по соседству всхрапнула и перевернулась на другой бок.
– Вилита?
– У? – отозвалась подруга, засыпая.
– Почему ты всё-таки пошла со мной? – снова задала я мучивший меня вопрос.
Вилита посмотрела на меня очень серьёзно. Я видела, как в полумраке заблестели её глаза.
– Не только тебе надо разобраться с родителями, – она вздохнула. – Я и в самом деле слишком долго не была дома.
Глава 18. Через Вейну
Глава 18. Через Вейну
Следующее утро застало нас уже в пути. Покрытые соснами холмы, вчера ещё такие непривычные глазу, сегодня успели порядком надоесть. Мы огибали то одну, то другую возвышенность, и постоянно двигались как по зачарованному кругу. Казалось, холмам не будет конца. Но вот дорога вильнула в очередной раз – и на повороте нас догнал небольшой отряд всадников. Трое рыцарей в полных доспехах, за спиной у каждого развевался плащ, синий с чёрным, как цвета флага Вейны. Четвёртой ехала невысокая волшебница, одетая в мужские штаны и короткую мантию, удобную, чтобы долгое время проводить в седле. Один из рыцарей вскинул руку в латной перчатке, приказывая нам остановиться. Вилита натянула поводья, недоумевая, чем мы привлекли их внимание.
Всадник подъехал ближе и поднял забрало – женщина! Я ахнула. В Эдане такое редкость! И простые-то стражники, с которыми мне довелось иметь дело, были мужчинами, а уж заслужить рыцарские доспехи – это как надо постараться!
– Оода Делик, – представилась женщина. – Командир патруля. Назовите себя!
Мы с Вилитой переглянулись. Ищут дорских лазутчиков, не иначе! Сколько я себя помнила, Вейна всегда конфликтовала с соседним Дором, несмотря на формальное подчинение обеих земель наместнику.
– Я просто служанка. Мы с подругой едем из Эдана в приграничную Межень навестить родню, – вкратце изложила я нашу с Вилитой легенду.
Не рассказывать же всем подряд запутанную историю о поисках отца, эльфах и потерянном медальоне!
– А, полукровка! – чуть расслабилась рыцарша, бросив взгляд на мои заострённые уши. – В Доре их не сыщешь, а вот в Пограничье – пруд пруди. А ты? – повернулась она к Вилите.
– Я тоже из Межени, – честно ответила подруга и зачем-то ляпнула: – Дочь местного старосты.
Я поперхнулась от неожиданности. Сейчас не тот случай, чтобы выдумывать небылицы! Рыцарша Оода Делик недоверчиво прищурилась:
– Чем подтвердишь?
– Староста Вил, мой папка, он такой, ну, большой. И очень строгий, – сбивчиво заговорила Вилита. – Наш дом стоит на площади, там ещё недалеко, э, часовая башня…
– Так не пойдёт! – перебила её Оода. – Илла, проверь!
Низенькая волшебница уже была рядом, на её мизинце блестело миниатюрное колечко с крупицей лаорита.
– Позволь мне? – вежливо попросила она, надавив пальцами на лоб Вилиты.
Пока я соображала, каковы шансы сбежать на повозке от четырёх всадников, подруга спокойно прикрыла глаза, позволяя волшебнице залезть к себе в голову.
– Она не врёт, – сообщила Илла через минуту.
Я опять закашлялась, скрывая удивление и надеясь, что подозрительная Оода не обратила внимания. Моя подруга – дочь главы Межени?! Вот это новость!