– Оружие? Что-нибудь запрещённое? – снова задала вопрос рыцарша, удовлетворившись проверкой.
Я вздохнула и неохотно продемонстрировала кинжал, откинув полу плаща.
– Неужели вы считаете, что двум девушкам безопасно путешествовать невооружёнными?! – изобразила я искреннее удивление. – Впереди – Вольные земли, сами понимаете.
– И то верно, – согласилась Оода, давая знак отряду двигаться дальше. – Вам бы прибиться к каким-нибудь торговцам с охраной, а то на Вольных землях ножик не спасёт. Впрочем, это ваше дело. Удачи в пути! Славы и процветания наместнику Эдана!
– Славы и процветания! – нестройно отозвались мы с Вилитой и выдохнули с облегчением.
– Серьёзно?! – напала я на подругу, стоило патрулю скрыться. – Мы столько лет дружим, а ты ничего не говорила! Дочь старосты!
Вилита вспыхнула:
– Ну да! И что с того? Это уже не имеет ко мне никакого отношения.
Я придерживалась иного мнения, но не стала её переубеждать.
– Ты совсем не общаешься с родителями?
– Нет, – Вилита зарделась ещё сильнее. – Я давно хотела им написать, но никак не могу найти нужных слов. Папка не поймёт, если узнает, что я бросила учёбу.
Я недоверчиво посмотрела на неё – уж кто-кто, а Вилита никогда за словом в карман не лезла! Подруга тем временем продолжала:
– Это же папка отправил меня в Эдан. Для Веланта моих способностей не хватало, но он всё равно ужасно гордился. Всем соседям хвастал, что я – будущая волшебница! Конечно, папка бы радовался больше, окажись Вилис магом…
– Вилис? – переспросила я.
– Мой младший братик. Папка не сильно напрягался, когда нам имена придумывал, – она тепло улыбнулась. – Вилис всегда дразнил меня фокусницей, а я так мечтала утереть ему нос! Вот и как… И что ты предлагаешь им сообщить? Что с гильдией магов у меня не сложилось, зато я граблю эданских богатеев? Н-но! Пошла! – Вилита подстегнула лошадь и мимо вновь потянулись холмы и сосны.
Ещё до темноты мы остановились у большого постоялого двора – он был гораздо чище и просторнее прошлого трактира, но народу хватало и здесь. Однако нам удалось за пять серебряных монет снять отдельную комнату с двумя скрипучими койками и окном, выходившим на тракт.
Спустившись поужинать, я без особого интереса рассматривала зал, битком набитый путешественниками, и ковыряла жёсткий кусок мяса. Целый день в пути изрядно утомил меня, аппетита не было и хотелось спать. Вилита жадно поглощала горячую яичницу, обильно сдобренную приправами.
За столом в противоположном конце зала сидела черноволосая женщина, и я всё пыталась вспомнить, где её видела. Головы и спины путешественников мешали разглядеть её полностью. Женщина привстала, подзывая мальчишку-разносчика, мелькнул широкий синий рукав.
– Вили! – понизив голос, позвала я подругу.
– Чего? – с набитым ртом спросила Вилита. – Чего ты шепчешь?
– Там двое магов из ратуши! – я узнала и веснушчатого парня, он тоже был здесь вместе с черноволосой.
Я ещё раз обвела взглядом зал, но толстяка в красном не наблюдалось.
– Что они здесь забыли? – задумалась я. – Хотя, кто знает их магические дела.
– Смотри! – Вилита отодвинула недоеденную яичницу. – У него!
Конопатый парень не выпускал маленький мешочек, навроде тех, в каких носят монеты. Даже когда он резал мясо, орудуя ножом и вилкой, мешочек оставался зажатым в его руке.
– Наверно, там что-то ценное, – предположила я.
– Что может быть ценным для мага? – улыбнулась Вилита уголком рта.
– Нет! – я догадалась, что она имеет в виду, и повторила: – Нет, и не вздумай украсть! Нам не нужны проблемы с волшебниками!
– Хорошо-хорошо! – подозрительно быстро сдалась подруга и вернулась к яичнице.
Маги вскоре ушли наверх в комнаты, так и не заметив нас. Да и вряд ли они вообще запомнили взъерошенную служанку из ратуши, для людей их положения я была невидимкой. Мы с Вилитой тоже чуть позже устроились в снятой комнатушке, подруга, не раздеваясь, завалилась на кровать, и мгновенно отключилась. Я присела на соседнюю койку, решив отложить сон и убедиться, что Вилита не притворяется и не пойдёт искать приключений на свою кудрявую голову.
В комнате было душно, в закрытое окно билась жирная муха. Её монотонное жужжание и размеренный стук о стекло убаюкивали, и я начала проваливаться в тяжёлую дремоту, привалившись головой к стене. Сквозь сон слышалось гудение мухи, которое постепенно нарастало, становилось всё громче и громче. Разум опутали липкие нити, настойчивые, лишавшие воли к сопротивлению.
– Посмотрим, кто ты такая, – прошептал кто-то. – Он предупреждал, что за ним может увязаться девчонка-полуэльф.
– Риона! – внезапно ворвался в моё сознание голос, и наваждение исчезло.
Я вздрогнула и раскрыла глаза. За окном уже стемнело, Вилиты не было в комнате, а надо мной склонилась черноволосая волшебница в синем платье, и её пальцы сплетались в сложные завораживающие фигуры. Я, не раздумывая, схватила женщину за руки, лишая возможности колдовать. Она отшатнулась.
– Что ты несёшь?! – я скатилась с кровати и сбила её с ног.
Женщина пихнула меня коленом в живот, но я увернулась и резко боднула её головой в лицо. Волшебница зашипела, сплёвывая кровь из разбитой губы. Я была не очень хороша в драке, но изнеженная магичка из Веланта явно мне проигрывала.
– Кто обо мне предупреждал? – я прижала её к полу, и ещё крепче сжала запястья.
Чем я не угодила магам? До сегодняшнего вечера я видела их буквально пару раз: на лестнице в ратуше и, мельком, в порту на корабле. Может, меня вопреки всему узнали и решили, что я слежу? Но ни меня, ни Вилиту не интересовали дела волшебников! И где же тот жирдяй с рубиновыми перстнями?
– Хассо! – завопила женщина.
Уж не его ли она зовёт? Это плохо, с двумя магами мне не справиться. Я отпустила руку волшебницы и потянулась к кинжалу на поясе. Женщина сразу зашевелила пальцами, складывая их в магические жесты заклинания. Я почувствовала, как рассудок слабеет. За спиной послышались шаги. Вилита или тот Хассо?
Голову волшебницы окутало черное облако, и она растерянно замахала руками, пытаясь его разогнать.
– Хассо! – снова позвала она.
Крик получился приглушённым, словно волшебнице положили на лицо подушку, облако искажало звук. Появившаяся в дверях Вилита удовлетворённо хлопнула в ладоши:
– Не видит и не слышит! Уходим, пока сюда не сбежался весь Велант.
Я потрясла головой, прогоняя остатки заклинания, распахнула окно и оценила высоту до земли – всего-то второй этаж! Пустячное дело! Ухватившись за широкий выступ под окном, я повисла на вытянутых руках и мягко спружинила на траву.
Вилита скинула вниз мой забытый плащ и спустилась также проворно.
Начисто забыв о повозке и лошади, оставшихся на конюшне постоялого двора, мы перебежали тракт и скрылись в сосновом перелеске.
Глава 19. Случайная встреча
Глава 19. Случайная встреча
Мы брели в потёмках среди деревьев, стремясь запутать следы и уйти подальше от трактира, в полном недоумении от случившегося.
– Тебя ни на минуту нельзя оставить! Умеешь находить неприятности на свою голову! – попеняла мне подруга. – Ничего же не предвещало… Я проснулась, гляжу – ты дрыхнешь, как убитая! Ладно, думаю, пойду подышу…
– И, дай угадаю, ты не заперла дверь? – подколола я её.
Вилита смутилась:
– Нет, не помню…
Я отвесила ей лёгкий подзатыльник:
– Молодец! Подышала! И куда тебя понесло среди ночи, интересно мне знать?!
Подруга ничуть не обиделась:
– Конечно же, я наведалась к тому парню-волшебнику, – она выглядела крайне довольной. – Он спал крепко, прям как ты! И ужасно мило сопел. Рэмил бы мной гордился, смотри, какой улов!
Кто бы сомневался! Вилита достала из-за пазухи бархатный мешочек и, развязав бечёвку, достала каплю лаорита. Затем подруга щёлкнула пальцами и без усилий наколдовала серебристую бабочку. Она облетела вокруг нас и села на мою протянутую ладонь, расправив крылышки. Подруга ещё раз щёлкнула – и бабочка с шипением рассыпалась блестящими искрами.
Вилита засмеялась, радуясь удавшемуся фокусу, но тут же прикусила язык – вдруг кто услышит, но лес был тих и спокоен. Несколько раз ухнула сова, где-то рядом беззаботно насвистывал соловей. Сухо потрескивали сосны, отдавая накопленное за день тепло. Маги не стали нас догонять – или потеряли след. В любом случае, опасность как будто бы миновала, и мы пошли дальше, держась вдоль тракта, чтобы не заплутать. Однако я предусмотрительно не убирала кинжал в ножны – неизвестно, кого скрывает ночной лес. И, как оказалось, не зря. Спустя немного времени между сосен мелькнуло пламя костра. Я указала на него Вилите: мол, будь наготове. Это было лишнее, подруга уже старательно складывала пальцы в замысловатые фигуры, вспоминая ослепляющее заклятие.
Мы подобрались поближе. Послышались мужские голоса. Перед нами, в отдалении от разбитого на ночь лагеря, видневшегося за деревьями, ожесточённо спорили двое остроухих. Я разбирала только отдельные слова их птичьего языка, но общий смысл от меня ускользал. В конечном счёте, рыжий эльф, понурив голову, отправился обратно к повозкам. В его волосах блеснул лаорит. Мы нашли караван!
Второй эльф, высокий и светловолосый, остался на месте – угрюмо стоял, сжимая и разжимая кулаки. И, несмотря на темноту, его я узнала тоже.
– Вили, это же он! – одними губами прошептала я подруге.
Я отвлеклась не больше, чем на секунду, но, когда повернулась обратно, эльф исчез, зато возникло чёткое ощущение, что за мной наблюдают.
Как любой плут, я умела растворяться в ночных тенях среди каменных стен, но лес – это другое! Здесь не было глухих подворотен и укромных закоулков, под ногами – вязкий мох, а не ровная мостовая, быстро не скроешься! В Эдане я запросто могла пройти по крышам из нижнего района в верхний, но тут, чтобы перебраться с дерева на дерево, нужно обладать ловкостью белки! В отличие от города, лес никогда не был моим союзником. Завернувшись в плащ и прижавшись к липкому стволу сосны, я чувствовала себя, как на ладони. Лес следил тысячами глаз, чуял запах и слышал взволнованное дыхание чужаков. Это ветер зашелестел травой – или эльфийский воин перебежал с места на место? Вот мелькнуло светлое оперение – или это прядь волос того белобрысого? Пока я озиралась, из-за кустов беззвучно вылетела стремительная тень, сбила с ног, и мой кинжал оказался прижатым к моему же горлу.