– Чародей с лаоритом в волосах… Пытался… Добраться до Ведарды. Тарис влезла в его мозги. Они… забрали рыжего чародея с собой… Он сопротивлялся, но Тарис – сильная волшебница…
Ильд’Ор стиснул зубы и надавил на меч.
– Я остановил умертвий! – выдохнул Хассо. – Но меня зацепили. Я смог спасти… двоих. Они в той повозке…
– Риона, проверь, – скомандовал эльф.
Я осторожно отодвинула полог, ожидая любой ловушки – или умертвия, караулившего меня, – но внутри действительно лежали раненые эльфы, погружённые в глубокий сон. Суровый Оир’Нод из клана Совы и Ир’Лин из Лисиц. Их дыхание было ровным, а страшные рваные раны затягивались на глазах.
– Что с ними? – спросила я.
– Раны… заживут через пару дней. Пока… их лучше не будить. С ними всё… всё будет хорошо. – Хассо побледнел. – Я так… сожалею, что не догадался раньше! Оставьте меня или добейте. Только… остановите Ведарду… Или он уничтожит магию.
Ильд’Ор убрал меч от груди Хассо.
– Может, ты и не врёшь, прихвостень некроманта. А может, это ты один виновен в гибели моих ребят! Но я не палач. Пусть тебя заберёт Лес, – процедил он.
Вилита встрепенулась.
– Ну нет! Хватит смертей! Ты можешь себя исцелить? – требовательно спросила она Хассо.
Парень всхлипнул.
– Ты думаешь, я лежал бы здесь?! Я смог унять боль, пока лечил тех остроухих. Но с тех пор я без сил. Эльф прав… Не тратьте время. Пусть… меня заберёт Лес.
Вилита сунула что-то в руку Хассо.
– Раз ты некромант, то сможешь помочь себе. Лечись!
Парень в недоумении разжал окровавленную ладонь и уставился на каплю лаорита.
– Ты спятила?! – заорал Ильд’Ор.
Подруга встала между ним и Хассо. Я удержала эльфа.
– Вилита права! Хватит смертей!
– Он будет жить. Пусть докажет, что на нашей стороне. Говоришь, что не палач, но ты и не судья, – строго сказала Вилита эльфу. И повернулась к некроманту. – Лечись.
Хассо стиснул лаорит и провёл рукой над раной. Его лихорадило.
По совету Ильд’Ора мы распрягли лошадей из повозок и просто отпустили их. Эльфийские кони умны и сами найдут дорогу в Эдор. Кроме того, лесные тропы, которыми поведёт нас Ильд’Ор, будут слишком тяжелы для всадников, пешком мы будем продвигаться гораздо быстрее.
Эльф отыскал следы старого некроманта и его спутников.
– Лин’Дэл ведёт их короткой дорогой к Сердцу Леса, – обеспокоенно заметил он. – Они опережают нас на пару часов. Придётся идти быстро. Если этот не будет успевать за нами, клянусь, я привяжу его к дереву и оставлю Лесу.
Ильд’Ор посмотрел на Хассо, прижимающего руки к едва затянувшейся ране. Молодой некромант поёжился.
– Я смогу идти, – твёрдо ответил он. – И не доставлю вам никаких неудобств.
– Тем лучше, – отчеканил эльф. – Нам сюда.
Я, Вилита, Хассо и Ильд’Ор сошли с тракта и углубились в Лес, оставив позади разгромленный караван и погруженных в исцеляющий сон воинов. Когда лошади вернутся в Эдор без всадников, старейшины поймут, что произошло неладное, и отправят сюда эльфов. Они закроют портал и позаботятся о раненых. Хассо прав, с ними всё будет в порядке. Мёртвых эльфы не хоронили, их забирал Лес. А наша задача – остановить старого Ведарду, пока он, по словам его ученика, не сотворил нечто непоправимое.
– Что ты имел в виду, когда сказал, что Ведарда уничтожит магию? – Вилита шла рядом с Хассо, и я видела, что подруга внимательно следит за каждым его движением.
– Я… точно не уверен. – Молодой некромант замялся. – Но по всему выходит, что он собирается завладеть силой Леса. Это нарушит баланс всего… Разрушит наш мир.
– Разве такое возможно?
Хассо не ответил и ускорил шаг.
Глава 28. Пепельный лес
Глава 28. Пепельный лес
Я шла между деревьями и узнавала эти места, хотя никогда раньше здесь не была. Наверное, я наконец-то начала ощущать, что во мне течёт одна с Лесным народом кровь – та глубинная память, которая связывает сильнее общего прошлого, крепче данных клятв. Я следила за Ильд’Ором: как он изучает следы, как двигается, почти неотличимый от леса, в доспехе из прочной коричневой кожи, в серо-зелёной одежде, сливающейся с вековыми стволами и мхом, покрывавшим землю. Мой плащ из чёрной шерсти, незаменимый на городских улицах, выделялся здесь, как чужеродное тёмное пятно.
Ильд’Ор уверенно вёл нас сквозь чащу, не обращая внимания на сгустившиеся сумерки, примечая еле различимые знаки: слегка примятую траву, упавший лист или надломленную ветку. Если бы не эльф, я уже давно бы решила, что мы заблудились, – протоптанных тропинок здесь не было. На раскидистые папоротники выпала вечерняя роса, яркими огоньками в траве вспыхивали светлячки. Пахло лесной сыростью и свежестью. Местами шагалось легко, но большую часть пути приходилось пробираться через заросли и поваленные деревья, и я убедилась, что отпустить лошадей было хорошей идеей. Они бы не прошли по буреломам и только замедлили бы нас.
Я поднырнула под сломанное дерево, едва не оцарапав щёку острой веткой.
Эльф вёл себя так, словно ничего не произошло, но я замечала, что он чаще обычного хмурит брови или до скрипа сжимает зубы, сдерживая внутреннюю боль. Я догнала воина и коснулась его руки.
– Ильд’Ор. – Я чувствовала вину за произошедшее. Из-за меня эльф вернулся в Межень, оставил отряд. – Мне жаль, что так вышло.
Ильд’Ор отстранился.
– Что толку в твоей жалости! Погибли хорошие ребята! Я был в ответе за каждого из них. Тебе не понять!
– Ошибаешься! – вспылила я. – Мне тоже приходилось видеть смерть. И не забывай, я наполовину эльф! Этого достаточно, чтобы разделять твою скорбь!
Ильд’Ор прикрыл глаза.
– Прости. Это всё… так сложно принять. А ведь в Межени ты пыталась предупредить меня!
Эльф легко пожал мою руку и придержал нависшие над тропой ветви, помогая мне пройти.
– В караване говорили, что вы везли некроманта на казнь? – спросила я Ильд’Ора, пока мы пробирались через буреломы.
– На суд, – уточнил эльф.
Я подумала, что он больше ничего не скажет, но Ильд’Ор продолжил:
– Ведарда уже был здесь больше двадцати лет назад. Он и другие маги из Веланта проводили ритуал жизни для ла’ори. Правда, я мало знаю об этом.
Вилита и я слушали очень внимательно, а Хассо согласно кивнул, подтверждая слова Ильд’Ора.
– Это очень сложные чары, – объяснил парень, поймав недовольный взгляд эльфа. – Они требуют долгой подготовки. Обычно маги отправлялись в Лес весной, с первым кораблём из Веланта, а сам ритуал проходил поздней осенью, в конце месяца увядания. Ритуал проводили трое или четверо волшебников, знающих магию жизни и смерти. И веками мы помогали лаори…
– Но восемьдесят восемь сезонов назад вы чуть не уничтожили Лес! – огрызнулся Ильд’Ор. – Стойте!
Эльф присел перед огромным поваленным деревом и кончиками пальцев потрогал мох, покрывавший ствол.
Восемьдесят восемь сезонов – двадцать два человеческих года… Мне недавно исполнился двадцать один. Безумный старик-некромант, знавший мою мать. Отец-эльф, которого я никогда не видела. Клан Чайки…
– Туда, – мотнул головой Ильд’Ор, изучив следы. – Никто точно не знает, что произошло в тот день. Старейшины считали всех магов погибшими, на месте ритуала нашли лишь пепел.
Я увернулась от цепкой еловой лапы. Лин’Дэл тоже говорил мне про ритуал, и всё это, по-видимому, было связано со мной, но я как будто упускала какую-то важную деталь и никак не могла понять, что именно. Воин между тем продолжил:
– Получив информацию о том, что Ведарда жив, старейшины решили судить его. Возможно, они рассчитывали, что им удастся проникнуть в его память.
Хассо скептически скривил губы.
– Это не удалось лучшим магам Веланта! Да, они смогли вернуть ему какие-то крупицы: Ведарда вспомнил своё имя и дом в Веладе, где жил. Видимо, этого хватило, чтобы он сам втайне восстановил и другие воспоминания. – Молодой некромант ахнул. – Да он же заранее всё спланировал! Конечно, он оставил себе какие-то подсказки! Значит… двадцать лет назад он предполагал, что ритуал может пойти не по плану?!
Ильд’Ор не выглядел удивлённым.
– Ведарда однажды был здесь, и я уже сомневаюсь, что прошлый ритуал был сорван случайно. Без его участия тогда явно не обошлось. А теперь этот убийца вернулся.
– А как ты стал учеником Ведарды? – спросила Вилита у Хассо. – Если он прикидывался безумным всё это время, разве он мог учить?
– Несколько лет назад меня назначили его новым помощником. Ну, убирать, мыть, кормить. – Парень вздохнул. – Я и понятия не имел, что учи… Ведарда окажется в своём уме! И он так красиво рассказывал про жизнь и смерть, про сплетение магических сил…
Вдруг Хассо хлопнул себя по лбу и окликнул меня:
– Риона! Ведь это ты та самая полуэльфийка, о которой он предупреждал? Говорил, что ты можешь знать о его планах. Тарис была в ярости, когда вы с Вилитой сбежали в Вейне.
Я понятия не имела, о чём он. Совсем недавно узнала имя старика, какие там планы?!
Хассо достал из кармана мантии латунный медальон.
– Думаю, это твоё. Ведарда велел сохранить, но мне кажется, будет правильней вернуть потерянную вещь хозяйке. Он смотрел на кулон каждый день, и я считал, что это какой-то важный артефакт.
– Да нет же! – фыркнула Вилита, забирая у него раскрытый медальон и передавая мне. – В нём нет ни капли магии! Только портрет мамы Рионы.
– Я так и понял в итоге, – кивнул Хассо. – Но Ведарда был им просто одержим. Эта женщина на портрете внушала ему тревогу. И она – твоя мать? Такая красивая…
Я вытаращилась на медальон, вернувшийся ко мне самым неожиданным образом, и прижала его к сердцу.
– Да, это мама. Её звали Марен.
– Это имя уроженки Веланта, – заметил Хассо. – Она была магом?
– Что? Нет. Нет! Не знаю! Она почти ничего не говорила о себе, – поспешно ответила я.
Вилита однажды уже спрашивала меня об этом, но я больше не была так уверена в своих словах. И в самом деле, это имя… Моя мать – волшебница из Веланта?! Ритуал двадцать два года назад, Ведарда… Значит ли это, что мама побывала тогда в Лесных землях? Не там ли она и встретила отца? Но ведь мама не владела магией? Или я не знала об этом?!