Я оступилась на раскрошившейся под ногой гнилушке и влетела лицом в липкие нити растянутой между ёлками паутины.
Воздух неожиданно дохнул тлением. Вилита вздрогнула, а Хассо замер на месте.
– Так много смерти, – ошарашенно сказал он. – Там, впереди.
Густой лес, полный жизни, движения и звуков, закончился, будто кто-то провёл ровную незримую границу. Перед нами возвышались погибшие деревья: голые серые сосны, остовы лан, торчащие из земли, как выбеленные кости, а с поникших еловых лап свисали клочья истлевшего мха.
– Лин’Дэл завёл их в Пепельный лес, – нарушил молчание Ильд’Ор.
Я сделала шаг, и выцветшая трава рассыпалась невесомой пылью под ногой.
– Что здесь произошло? – звуки были глухие, я не узнавала свой голос. – Пожар?
– Всё тот же ритуал. Волшебники нарушили течение магии в Сердце Леса недалеко отсюда, – откликнулся Ильд’Ор. – И взбешённая сила выплеснулась здесь, погубив множество ла’ори. Смотри!
Между жалкими соснами застыли огромные почерневшие деревья. Давно безжизненные, но до сих пор величественные.
– Я бы хотел, чтобы ты впервые увидела ла’ори живыми, полными сил и магии, – сказал Ильд’Ор. – А мы пришли на кладбище.
– Зато теперь я понимаю, почему старейшины так стремились встретиться с теми, кто их погубил, – ответила я, рассматривая искорёженные деревья.
Неведомая мне сила согнула и поломала крепкие стволы. Лаори бессильно тянули к небу обугленные ветви, полностью лишённые магии. Я дотронулась до коры, испещрённой глубокими трещинами, и дерево бесшумно осыпалось прахом. Я испуганно отдёрнула руку, но Ильд’Ор указал на несколько шагов левее.
– Не бойся. Это место мертво, но не проклято. И мы верим, что даже сюда однажды вернётся жизнь.
Я посмотрела в направлении, куда показывал эльф, – пепел взметнулся с земли вихрем и принял форму сломанного дерева лаори. Лес только на первый взгляд казался оцепеневшим. Он постоянно менялся, от лёгкого дуновения ветра деревья рассыпались и поднимались вновь на новом месте, и это по-своему завораживало.
Но не зная дороги, можно блуждать здесь до конца своих дней, пока не станешь такой же серой пылью, как всё вокруг.
– Ильд’Ор, – позвала я шёпотом. – Смотри, там!
Казалось, что от любого звука лес рассыплется, погребая нас.
Среди бесцветных деревьев выделялось яркое пятно, рыжее, как свежая ржавчина или пламя. Последняя искра среди остывшего пепла.
Забыв об осторожности, Ильд’Ор кинулся туда.
– Стой! Это может быть ловушка! – Я не успела его задержать и ринулась следом.
Остов дерева лан, белый и твёрдый, как окаменелая кость, застыл изваянием, и лучи уходящего солнца окрашивали его ветви в кроваво-красный. Лин’Дэл, прикрыв глаза, привалился к стволу, такой же неподвижный и бледный. Капли лаорита, вплетённые в его волосы, потускнели, потрескались и выглядели дешёвыми стекляшками. Куртка чародея была разорвана, и я с ужасом смотрела на серое пятно, расползавшееся по его груди. Оно пульсировало и увеличивалось в размерах, и дыхание Лин’Дэла прерывалось. Ильд’Ор потерянно стоял рядом с другом.
Я огляделась, но если Ведарда и Тарис прятались где-то здесь, среди рассыпающихся пеплом деревьев, то они делали это не хуже эльфов.
– Он мёртв? – встревоженно спросила Вилита, подойдя к нам.
Лин’Дэл услышал её голос и открыл глаза.
– Вы всё-таки нашли меня, – сказал он и добавил: – Я умираю.
Ильд’Ор, опомнившись, опустился на колени и взял его за руку. Лин’Дэл не отреагировал на пожатие, только чуть дрогнули рыжие ресницы.
– Я почти не чувствую пульс. – Ильд’Ор произнёс это отстранённо, можно было подумать, что речь шла о сломанной вещи. – Сердце едва бьётся.
– Похоже на заклинание медленной смерти. Всё тело постепенно отказывает, и когда остановится сердце, то… – Хассо развёл руками.
– Вилита, дай ему «слёзы», – также ровно велел Ильд’Ор. – Пусть некромант остановит колдовство.
Хассо неуверенно взглянул на эльфа.
– Не каждое заклятие можно обратить… Мы пришли слишком поздно.
Ильд’Ор не слушал его.
– Сейчас Вилита даст тебе лаорит, – повторил он. – И ты его вылечишь.
Вилита выбрала самую крупную каплю и протянула некроманту.
– Ты сможешь?
Хассо с сомнением положил камешек на грудь Лин’Дэла и сделал несколько изящных пассов руками. Лаорит вспыхнул и сразу погас, впустую отдав всю свою силу.
– Пробуй ещё! – голос Ильд’Ора сорвался. – Останови это!
Парень обречённо отступил на пару шагов.
– Слишком сильное заклятие. Не мне тягаться с Ведардой.
– Бесполезное создание! Надо было оставить тебя подыхать, – бросил Ильд’Ор.
Хассо виновато втянул голову в плечи.
– Не вини его, – примирительно сказал Лин’Дэл. – Вам надо идти. Ильд’Ор, ты же помнишь тропу через Пепельный лес? Я показывал тебе в детстве. Помнишь, как старейшины запрещали нам сюда приходить, но мы убегали и играли здесь, между исчезающих деревьев?
Воин кивнул и крепче сжал руку друга. Я заметила на запястье чародея рисунок созвездия, такой же, как у Ильд’Ора, и мне стало очень грустно.
Лин’Дэл продолжил:
– Они заставили меня вести их прямо в Сердце Леса, но у меня получилось сбросить заклинание Тарис. Она потратила слишком много сил у портала. Я сделал всё, чтобы их остановить! Но Ведарда черпает магию из мёртвого леса. Он силён и без лаорита.
Чародей судорожно втянул воздух.
– Послушай! Ведарда не знает этих мест, а вы пройдёте короткой дорогой и опередите их. Ильд’Ор, я не должен был вас предавать.
Воин украдкой вытер слёзы.
– Нет. Ты был прав, Лин. Всё это время ты один был прав.
Лин’Дэл из последних сил произнёс:
– Мы хотели верить старейшинам, но Ведарда обманул всех.
Что-то поменялось в лице Ильд’Ора от этих слов.
– Мы просто хотели верить, – прошептал он так тихо, что расслышала только я.
– Ильд’Ор, – позвал чародей, закрывая глаза, – ты слышишь? Птицы больше не поют…
Глава 29. В Сердце Леса
Глава 29. В Сердце Леса
И правда, Пепельный лес молчал. Не шуршала сухая трава под лёгким ветром, не пролетали случайные птицы. Ильд’Ор склонился над телом друга, и я впервые в жизни увидела, как плачет мужчина.
Над верхушками деревьев угас последний луч солнца, вокруг нас сгустилась темнота, и лес стал абсолютно непроходимым. Хассо нервно переминался с ноги на ногу, Вилита растерянно стояла рядом с ним.
Я положила руку на плечо Ильд’Ора, и он накрыл мои пальцы ладонью.
– Нам надо идти, – напомнила я. – Без тебя мы не найдём дорогу.
Взошли звёзды, и остовы деревьев лан замерцали бледно-зелёным светом, пугающим и жутким. Я непроизвольно нашла на небосклоне созвездие Чайки. Кем он приходился мне, этот чародей, такой же рыжеволосый и сероглазый, как я? Братом или совсем дальним родичем? Я так и не успела узнать это у него, а теперь было поздно.
Ильд’Ор молча поднялся с колен и, не говоря ни слова, зашагал через лес. Пепельные сосны и сгоревшие лаори рассыпались на его пути.
С каждой минутой идти становилось всё труднее, воздух пропитывала серая пыль. От неё першило в горле и слезились глаза. Призрачное сияние мёртвых деревьев лан сбивало с толку, и в конце концов я перестала понимать, где нахожусь, а Пепельный лес никак не заканчивался. Даже созвездия, видимые между ветвей, сошли с ума и постоянно менялись местами, лишая нас любых ориентиров.
Когда я окончательно выбилась из сил, а у Вилиты на ладони погас очередной волшебный огонёк, освещавший нам путь, мы выбрались к Сердцу Леса.
Впереди возвышался холм, наверху которого росли двенадцать великанов-лаори, ограждавших просторную поляну. А в самой её середине стояло ещё одно дерево, настолько огромное, что его ветви с серебряными листьями, как шатёр, накрывали всю вершину. По стволам лаори струились мерцающие нити магической силы, и исходивший от них свет был живым, пульсирующим, отбрасывающим переливающиеся радуги в ночную темноту. Деревья на поляне выстроились ровным кругом, в точности как звёзды в созвездии Колеса. Эльфы верили, что всё в мире взаимосвязано, и вот я сама начинала это видеть.
Стараясь не шуметь, мы побежали вверх по склону, и Лес помогал нам, скрывая звук шагов.
Но мы опоздали. Ведарда всё-таки опередил нас. Он стоял перед исполинским лаори, и от него к некроманту тянулись тонкие струи магии, сплетаясь в сияющий кокон вокруг старика. Серебряные листья на дереве пожухли и осыпались чёрными хлопьями, трава на поляне посерела и поникла. Тарис, погружённая в транс, стояла рядом, поддерживая концентрацию некроманта, не давая ему отвлечься. Остальные лаори беспокойно трепетали, сопротивляясь, но постепенно начинали увядать и они. Сила покидала их, а кокон Ведарды уплотнялся и светился всё ярче.
Мы замерли в ожидании за кругом деревьев. Я видела, как напряжён Ильд’Ор, как Вилита шевелит пальцами и губами, подбирая заклинание. Я прикидывала, как бы скрытно подобраться к Тарис, – возможно, если её отвлечь, это помешает некроманту.
Пока мы мешкали, раздумывая, Хассо расправил плечи, гордо задрал подбородок и сделал шаг к деревьям.
– Спасибо, что не убил меня, – сказал он Ильд’Ору, светло улыбнулся и вышел на поляну, подняв левую руку над головой.
Эльф ринулся было за ним, но Вилита остановила его.
– Он нас прикончит! – процедил Ильд’Ор сквозь зубы. – Выдаст своему хозяину!
Подруга покачала головой.
– Дай ему шанс!
Хассо, не приближаясь к Ведарде, резко опустил руку и рассёк воздух открытой ладонью, а правой проделал волнообразное движение, как ребёнок, изображающий речку в игре жестов. Струи магии, окутывавшие старика, замедлились… и потекли в обратную сторону, возвращаясь в лаори. Тарис вздрогнула, застонала от боли и распахнула глаза, выходя из транса.
– Как ты посмел?! – рявкнула она, заметив Хассо.
Парень улыбнулся ещё шире.
– Пора исправлять ошибки. – Он скрестил руки в фигуру нового заклинания.