Тарис зашипела и, отчаянно жестикулируя, принялась колдовать.
Ведарда, не сумев удержать утекающую от него магию лаори, обернулся и увидел нас. Ильд’Ор тенью метнулся на поляну, на бегу доставая меч и замахиваясь на некроманта. Клинок сверкнул в руках эльфа, отразив сияние деревьев, но старик умудрился отбить атаку, отгородившись пепельным куполом. Прах вихрем взвился вокруг Ведарды, и мне был виден только его силуэт, но, судя по широким взмахам рук, он продолжил колдовать. И спустя мгновение купол выбросил в стороны тугие щупальца, плетьми рассёкшие воздух вокруг Ильд’Ора. Воину пришлось уворачиваться и парировать удары. Я больше не могла бездействовать, нужно было как-то помочь, хотя бы отвлечь некроманта! Я схватилась за кинжал, но Вилита удержала меня:
– Ты не пробьёшь защиту Ведарды! Тут надо поступить иначе. У меня есть идея!
Подруга соединила пальцы в замок и тотчас рывком их расцепила, и четверо эльфов, неотличимых от Ильд’Ора, атаковали купол с разных сторон. Магия иллюзий схлестнулась с магией смерти, и воздух вокруг холма светился от бушующих в нём сил.
– Тебе лучше вообще к ним не соваться, – предупредила Вилита и сжала в руке каплю лаорита, поддерживая заклинание.
Сражение занимало половину поляны, и я рисковала попасть под удар пепельной плети или мечей, хоть и созданных волшебством, но способных нанести вполне ощутимый урон.
– Который из эльфов настоящий? – спросила я, но подруга нервно дёрнула плечом, мол, не мешай.
Сотворённые Вилитой иллюзии двигались быстро, отсекая вьющиеся щупальца одно за другим. Ведарда перестал колдовать и полностью сосредоточился на защите, вынужденный тратить силы на поддержку купола, прогибавшегося от ударов, которые обрушивались со всех сторон.
Тем временем Хассо упорно теснил Тарис к краю поляны. На лбу волшебницы выступили капли пота, отточенные движения рук становились всё беспорядочнее. Пятясь, она наступила на длинный подол платья и неловко упала.
– Любитель лягушек! – взвизгнула Тарис. – Давай, убивай! Ты ничем не лучше Ведарды, даром что прикрываешься словами о благородстве! Убей меня, ну же! Ты же хочешь это сделать!
Хассо опустил руки.
– Нет! Я не такой!
– Тупица! – Тарис язвительно рассмеялась. – Ни на что не годный тупица! Вспомни Суур-Тада! Вспомни тех остроухих у портала! Разве я не заслужила смерть? Ты не способен ни взять женщину, ни прикончить её!
– Ошибаешься! Ещё как могу! – Хассо соединил в кольцо безымянный и большой палец левой руки и направил фигуру заклинания на волшебницу, отбирая энергию её жизни.
Тарис побледнела.
– Могу, но не хочу. – Молодой некромант решительно опустил руку, останавливая магию. – Я не убийца, в отличие от тебя или Ведарды.
Через поляну метнулся серый всполох. Пепельное щупальце выстрелило далеко от купола и врезалось в живот Хассо. От удара он отлетел на несколько шагов и упал рядом со мной. По его изрядно потрёпанной мантии снова растеклась кровь из недавно зажившей раны. Вилита всплеснула руками, бросив своё колдовство, и захлопотала над неподвижным парнем. Иллюзии рассеялись, у защитного купола Ведарды остался один настоящий Ильд’Ор. Я рванулась к нему из-за деревьев, но стоило мне ступить на поляну, как земля просела под ногами, стала зыбкой трясиной, и я провалилась сразу по пояс. В надежде за что-нибудь ухватиться, я шарила вокруг, но трава ускользала из пальцев.
– Вилита! Ильд’Ор! – завопила я и не услышала своего крика. – Мама!
– Риона! – ответил мне слабый голос, слишком далёкий, чтобы я успела его осознать и вернуться в реальность, следуя за ним, как за путеводной звездой.
Болото затягивало всё глубже.
– Приди в себя! – кто-то отвесил мне пощёчину.
Передо мной стоял запыхавшийся Ильд’Ор с окровавленным мечом в руке. У его ног лежала зарубленная Тарис, неподвижно глядящая на крону лаори. Тело волшебницы было рассечено мощным ударом эльфийского клинка от шеи почти до пояса, и синий шёлк платья пропитывался кровью, а чёрные волосы спутались и слиплись.
– Она что-то внушила тебе. Ты просто застыла на месте! – сказал Ильд’Ор и добавил виновато: – Прости, я не хотел тебя ударить.
– Берегись! – вместо благодарности крикнула я.
За спиной эльфа заклубился пепел. Купол над Ведардой рассеялся, освободившийся прах собрался в плотную сферу и с громким хлопком взорвался рядом с нами. Ильд’Ор оттолкнул меня в сторону, но сам упал, и в мерцающем свете лаори я видела, что по его лицу течёт кровь.
– Ты! – Некромант ткнул на меня изувеченным пальцем. – Выродок этой ведьмы Марен! Надо было убить тебя ещё в утробе!
И я вдруг всё поняла: то, что сделала мать и почему мы жили, скрываясь; то, кем был отец, – защитник «слёз Леса» из клана Чайки; и то, почему старик натравил на меня Тарис после случайной встречи в ратуше. Он боялся. Боялся, что мама рассказала мне про него всю правду.
– Двадцать два года назад, – начала я, постепенно подходя к Ведарде, – маги из Веланта – ты и моя мама – приехали сюда. Но ритуал жизни сорвался не из-за ошибки. Это ты! Ты намеренно вмешался в него, а мама наверняка собиралась тебя остановить! И мой отец, да?! И ты убил его?
Ведарда хмыкнул.
– Долго же до тебя доходило. – И вскинул руки для заклинания.
Сердце остановилось, и я жадно вдохнула лесной воздух. Старый некромант сплетал жест за жестом, а у меня темнело в глазах. Я услышала, как застучала кровь в висках – всё тише и тише, – и опустилась на землю.
В этот момент из-за деревьев вышла моя мать. В точности такая, какой я её помнила: каштановые с проседью волосы струились по плечам, а лицо было очень печальным. Едва не бросилась к ней изо всех сил, но здравый смысл подсказывал, что это лишь наваждение, я прекрасно знала, что мама умерла. Иллюзия? Вилита? Ну конечно, подруге хватило всего одного взгляда на портрет в медальоне, и горсть лаорита в кармане помогла ей легко принять обличие моей матери!
А вот Ведарда замер, поражённый, его заклинание прервалось, и я смогла дышать.
– Не трогай мою дочь! – приказала иллюзия голосом Вилиты.
– Марен! – Некромант пошёл ей навстречу, забыв обо мне. – Это невозможно! Как ты выжила?!
Я тихо отползла за спину Ведарды, к неподвижно лежавшему Ильд’Ору, и осторожно потрясла эльфа за плечо. Он застонал, но не пошевелился. Рана на виске выглядела плохо.
Всё внимание некроманта теперь занимала Вилита-Марен. Это был мой шанс. Я незаметно поднялась за спиной мага и занесла кинжал. Лысый затылок старика покрывали красные пятна коросты, на шее выпирали позвонки.
Ведарда уже пришёл в себя от потрясения и вытянул правую руку, целясь в грудь Вилиты.
– Впрочем, какая разница, – равнодушно сказал он. – Мне не хватило сил, чтобы убить тебя тогда, но я вполне справлюсь сейчас. А потом займусь твоей девчонкой. Вы все – досадные помехи, не способные меня остановить. В прошлый раз я хотел только часть силы лаори, и эта ошибка чуть не стоила мне жизни. Но сегодня я заберу всё до последней капли. Магия Леса будет моей, слышишь, Марен?!
Вокруг руки Ведарды закружились вихри праха, Вилита начала складывать пальцы в жесты защитного заклинания, но я понимала, что она не успеет.
«Что ты сделала не так, Риона?» – спрашивал меня когда-то Одноглазый.
Я вонзила клинок прямо в шею некроманта, над ключицей, точно и сильно, как учил Рэмил. Такой удар перерезает артерии, связки и вскрывает гортань. Ведарда – старик, избравший путь смерти, – прижал руки к шее, безуспешно зажимая рану, захрипел, удерживая ускользающую жизнь. Он даже не пытался колдовать. Я выдернула кинжал и в недоумении уставилась на руки, покрытые чем-то тёплым и липким. Алым, как кровь. Кровь! Откуда в этом дряхлом теле столько крови?! А Ведарда всё стоял и хрипел, силясь что-то сказать. Я судорожно сжимала кинжал, ища в эльфийском оружии поддержку, но рукоять была скользкой. Изо рта некроманта потянулась густая красная струйка, он упал лицом вниз, дёрнулся и наконец затих.
Я впервые забрала чью-то жизнь. Неужели это так просто?! Что я должна чувствовать? Сожаление? Раскаяние? По стволам огромных лаори текли «слёзы», застывая прозрачными каплями в трещинах коры. Опавшие мёртвые листья чёрным саваном укрыли поляну. Ильд’Ор перестал стонать, и я не знала, жив ли он. Вилита в обличье мамы закрыла лицо руками. Я вспомнила Пепельный лес и серое пятно, расползающееся по груди Лин’Дэла.
Нет. Ведарда отнял у меня слишком много и отнял бы ещё больше. Он был злом, злом во плоти. И я остановила это зло. Но всё равно, почему так много крови?!
Голова взорвалась дикой болью, и я рухнула на колени рядом с телом некроманта.
– На этом самом месте, – услышала я голос матери. – Всё произошло на этом самом месте…
Глава 30. Марен
Глава 30. Марен
…Ровно в тот момент, когда на горизонте показались шпили и башни Эдана, Марен почувствовала, что всё пойдёт не так.
Молодая волшебница стояла у борта и смотрела на море, плавание подходило к концу. Новые города и земли манили своей неизвестностью. Девушка впервые покинула Велант. Она делала большие успехи в магии разума, и старая некромантка Нирин настояла, чтобы Марен взяли в их группу. Да и сама волшебница так и рвалась в загадочный эльфийский Лес, мечтая увидеть величественные лаори с серебряными листьями, о которых часто рассказывали в Академии. Живая магическая сила текла через их стволы так, как по весне поднимается сок в дереве лан, и её было так много, что она прорывалась сквозь толстую кору и застывала прозрачными каплями чистейшего лаорита.
В книгах из библиотеки Велады говорилось, что тысячи лет назад эльфийские леса покрывали все земли к западу от Эдора: нынешнее Пограничье, Пустоши Хины, Дор, Вейну и побережье залива Лун, где позже вырос Эдан. Магии лаори было так много, что никто и не думал собирать «слёзы Леса» и тем более торговать ими. Деревья источали мощные эманации далеко за море. Это был золотой век Веланта. Но шло время, маги щедро расходовали силу Леса, и лаори отступили сначала от побережья, а потом всё дальше и дальше вглубь материка. Однако волшебники нашли выход. «Слёзы Леса», этот концентрат магии, оказался источником колоссальной первозданной энергии. Велант заключил бессрочный договор с эльфами – остроухие поставляют волшебникам лаорит, а взамен получают золото, зачарованное оружие и прочие ценные артефакты. И Лесной народ пошёл навстречу, ведь они не могли достичь тех высот в постижении магии, какие были доступны людям.