– Я так и знала! Ты пришла что-нибудь украсть?! Признавайся! – девчонка угрожающе махнула рукой. – Не ответишь, сожгу на месте!
Шансов увернуться от заклинания в коридоре было мало. Я сделала попытку договориться и продемонстрировала пустые ладони:
– Постой! Я не воровка. Мне просто надо в вашу библиотеку.
Искры погасли, но рук девчонка не опустила:
– Ой ли?! Всё равно ты какая-то подозрительная.
– Вовсе нет! – я нетерпеливо вздохнула. – Хорошо. Меня зовут Риона, и я хочу найти кое-какую информацию и по-быстрому уйти отсюда. Вот и всё.
Кудряшка сдалась:
– И ты правда поможешь мне выбраться?
– Я же сказала. Помогу.
– Тогда… Ладно, пошли. Но тебя не пустят в библиотеку просто так.
Девочка щёлкнула пальцами раз, другой, нервно дернула носом, и с третьей попытки на моём плаще появилась эмблема гильдии магов.
– Лучше не трогай, – предупредила волшебница. – Мало ли исчезнет… Я не уверена.
– Ого! Как настоящая! – восхитилась я.
– Мои учителя называют это балаганными фокусами… А вот сжечь тебя я бы не смогла, я же не маг стихий. Я Вилита, – протянула ладошку девчонка.
Я осторожно её пожала:
– Если хочешь, познакомлю тебя с Паррой. Он умеет делать похожие штуки. А в прошлом году на празднике урожая он вообще запросто менял лица и пугал нас, жуть!
Вилита, кажется, очень этим заинтересовалась и буквально засыпала меня вопросами о Парре и гильдии плутов, пока мы шли бесконечными коридорами до библиотеки. Я сначала считала все повороты и развилки, но после очередной лестницы и галереи, завешанной портретами благообразных людей в разноцветных мантиях, сбилась и полностью доверилась новой знакомой.
– Ну у вас тут и лабиринт! – пожаловалась я Вилите.
– Это ещё что! В Академии Велады в Веланте, пока дойдёшь из башни в башню, состаришься! Вот это – ого-го! Хотела бы я там побывать! – мечтательно ответила она и снова шмыгнула носом. – Но мои учителя говорят, что я – бездарность. Велант мне никогда не светит!
– Наш Парра учился в Веладе, – сказала я, и Вилита просияла.
На входе в библиотеку нас строго оглядели с ног до головы:
– Куда вам?
Девчонка назвала какой-то сложный шифр из букв и цифр, по-видимому, наименование нужной секции. Маг-охранник без особого энтузиазма открыл перед нами дверь, задержавшись взглядом на эмблемах гильдии.
– Не мешайте остальным! – предупредил он.
Если бы не Вилита, я бы непременно заблудилась среди огромных стеллажей, забитых толстенными фолиантами и свитками. За столами, подсвеченными сферами волшебного огня, сидели маги, погружённые в изучение рукописей. В библиотеке царило сосредоточенное молчание.
– Здесь было про эльфов, – Вилита уверенно подвела меня к нужной полке. Над ней тут же вспыхнул небольшой магический огонёк, осветивший книги.
Корешки пестрели названиями на эльфийском. Я провела по ним пальцем, на коже остался тонкий слой пыли. Вытащив наугад толстенную книгу, я тут же грохнула её об пол, не удержав в руках. По залу прокатилось эхо. Кто-то предупредительно кашлянул.
Смутившись, я быстро подняла упавший фолиант и, даже не открыв, вернула его на место. Бережно взяла соседнюю книгу, гораздо меньшего размера, и пролистнула её: страницы были исписаны странным образом, как будто автор перевернул все буквы слева направо, а заодно и вверх тормашками.
– Зеркальный алфавит, – со знанием дела сказала Вилита, заглянув через моё плечо. – Полдня будем разбирать. Если, конечно, у тебя нет с собой зеркала.
– Нет, – с сожалением убрала я книгу на полку.
Вилита перебирала плотно скрученные свитки. Я прошла вдоль стеллажа. Ещё одна выбранная мной рукопись, в бархатной обложке без опознавательных знаков на корешке, оказалась на эльфийском. Связать на нём пару слов я могла, но лесной письменности мама меня не научила. Я погладила пальцем ровные строчки букв. Штрихи были длинные, плавно изогнутые, как травы, стелющиеся под ветром.
– О, вот на всеобщем! – радостно воскликнула Вилита, наконец бросив копаться в свитках, и теперь изучая книги вместе со мной.
Несколько магов раздражённо зашикали на нас.
Я раскрыла поданную Вилитой книгу на первой странице и шёпотом прочитала несколько мудрёных абзацев, водя пальцем по знакомым буквам общего языка:
– «Эльфы, именуемые также народом Леса, нелюдимы и высокомерны. Как пишет в своём труде достопочтенный…» – Я пропустила пару строк. – «Вопреки расхожему заблуждению об эльфийском долголетии, продолжительность их жизни сопоставима с человеческой. Однако ввиду того, что эльфы считают время по сезонам: весеннему, летнему, осеннему и зимнему, – складывается впечатление, что их возраст четырёхкратно превосходит возраст людей». Не то.
Я перевернула исписанный пергаментный лист:
– «Магия доступна эльфам, но лишь поверхностно. В отличие от людей, могущих достичь значительных успехов в освоении одной из ветвей магии: разума, стихий, иллюзий либо магии жизни и смерти, иначе именуемой некромантией, – эльфы…» – на середине длинного предложения я споткнулась, и перечитала ещё раз: – «Эльфы, благодаря врождённой чувствительности к волшебству, постигают все ветви магии, но уровень их чародейства невысок, и они не способны использовать сложные заклинания, доступные человеческим магам». Вообще не то!
Громко зашуршав страницами, я пролистала ещё дальше:
– «Лесной народ издревле живёт кланами, у каждого из которых есть священный покровитель: зверь ли, птица ли, древо ли. По достижении шестидесяти сезонов от роду…» Пятнадцати лет, получается? – Сосчитала я, для верности загибая пальцы. – «Шестидесяти сезонов от роду, эльфийскому отроку наносят на кожу рисунок, изображающий сего покровителя. Для того берут острую иглу…» Вот оно! – не сдержалась я.
В нашу сторону опять оглянулись. Вилита, насторожившись, посмотрела на мой плащ – иллюзорная эмблема гильдии магов поблёкла.
– Риона? – девочка потянула меня за руку. – Нам лучше уйти. Есть что-нибудь ещё?
Я перевернула несколько страниц. Больше ни слова о татуировках, а про звёзды – и подавно. С сожалением вернув книгу на полку, мы вышли из библиотеки.
Я вывела Вилиту наружу уже известным мне маршрутом и, когда мы отошли на несколько кварталов от гильдии магов, спросила:
– Ну, и куда ты? Вернёшься к семье?
Вилита замотала головой:
– Ни за что! – и взмолилась, вцепившись в мой плащ: – Возьми меня с собой! Я хочу в твою гильдию, к Парре и Рэмилу! Пожалуйста!
С этой встречи прошло пять лет. Мы с Вилитой были неразлучны, отца я так и не встретила, а татуировка созвездия перестала сниться мне по ночам – ровно до ограбления эльфийского каравана на портовом складе.
Глава 7. Отголоски прошлого
Глава 7. Отголоски прошлого
Несмотря на успешно выполненное задание с лаоритом, Рэмил завалил Вилиту и меня мелкими поручениями, и мы, как угорелые, уже целую неделю носились по всему Эдану, а по вечерам просто валились с ног от усталости.
– Ты пойдёшь со мной? – спросила я, снимая с крючка плащ. – Хочу прогуляться.
На сегодня, к счастью, никаких заданий не было. Солнце только встало, но мне не спалось, полузабытые воспоминания детства не давали покоя. Подруга высунула кудрявую голову из-под одеяла, в комнате было прохладно:
– Не, – сонно протянула она. – Парра сегодня утром обещал научить, как менять лицо. Он очень доволен мной после склада!
И Вилита снова уткнулась в подушку.
Зато в этот раз я взяла с собой Гама – пёс, как обычно, поджидал меня во дворе гильдии. Я сунула ему полоску вяленого мяса, он благодарно взял её и сразу шумно зачавкал. Дружно жуя, мы вышли на улицу – я на ходу завтракала большим яблоком.
На причале, несмотря на ранний час, было многолюдно. Сновали плотники с инструментами, готовя последние лодки к сезону. Грузчики тащили доски и канаты к докам, хватало и просто зевак. Начался месяц цветения, и кораблей на пристани стало больше. Среди высоких мачт моё внимание привлекло темно-красное полотнище, слабо плескавшееся на морском ветру. Велант! Любопытно всё-таки глянуть одним глазком, на что похоже их судно. Будет, что рассказать Вилите! Корабли из страны магов регулярно приходили в Эдан, и каждый раз подруга смотрела на них с тоской, мечтая однажды побывать за морем, посетить легендарную Академию в Веладе – столице Веланта. А вот бы удалось пробраться на палубу и стащить что-нибудь интересное! Рэмил, естественно, запрещал нам своевольничать и бессмысленно рисковать, но разве кто-то может помешать мне порадовать лучшую подругу?
Я преспокойно грызла яблоко и шагала по пирсу, не привлекая внимания. Особое умение, которое само по себе появляется у всех плутов, – оставаясь на виду, быть незаметным. Гам давно отстал. Я за него не беспокоилась – нагуляется и сам вернётся в гильдию.
Поравнявшись с кораблём магов, я испытала полнейшее разочарование. Никаких специальных магических приспособлений, усмиряющих стихию, не было видно. Шхуна как шхуна. Две мачты, паруса убраны, нос украшен рельефной женской фигурой. Банально до жути! Если бы не флаг, ни за что не догадаешься, что корабль прибыл из самого Веланта! И моя плутовская затея тоже оказалась провальной – сходни охраняли. Четыре стражника, при том двое из них явно владели магией – на плащах было нетрудно рассмотреть знак принадлежности к гильдии волшебников Эдана. Ещё шесть человек из городской стражи находились на корабле, с пирса их было плохо видно. Подходить ближе я не стала, опасаясь привлечь лишнее внимание, но, тем не менее, разглядела, как на палубе гневно потрясал руками толстый мужчина в алой мантии, споря с щуплым чиновником, державшим кипу бумаг.
Я уже прошла мимо корабля, ничем не выдав интереса, когда у меня возникло крайне неприятное ощущение. Словно кто-то пристально смотрел в спину и тщательно меня изучал.
– Риона!
Резко остановившись, я обернулась в поисках того, кто позвал меня. Голос показался смутно знакомым. По пристани всё также ходили портовые рабочие и грузчики, шныряла оборванная ребятня. Маг на корабле продолжал яростно препираться с чиновником. Я поёжилась, бросила огрызок яблока в воду, натянула капюшон поглубже и затерялась в толпе.