Вама дёрнула своего спутника за ухо и провещала
– Она напугана до полусмерти. Бедный ребёнок. Боюсь, что и мне не удастся достучаться до её разума.
Валн, увидев рыжую вартию, удивлённо посмотрел на Талка и осторожно спросил:
– А разве крысы не опасны?
– Нет, если чёрного цвета в окрасе немного. Те твари, которые сожрали Гарэя, были как уголь.
– А можно мне её погладить? – Дила, к удивлению спутницы кузнеца, совсем не испугалась.
Она опустила черпак и вопросительно посмотрела на старшего в помещении мужчину.
– Если Вама не против, то да, – тонкие пальчики почесали грызуна за розовым ушком, удостоившись довольного вздоха, а потом шершавый язычок осторожно прошёлся по огрубевшей от постоянных трудов детской ладошке. – Ты ей понравилась.
– Они, и правда, могут разговаривать! А я думала, что мама просто рассказывала мне сказки!
– Нет. Они – не обычные животные. Просто чёрные настолько кровожадны, что не прислушиваются к доводам собственного разума. Как и Таор, они убивают любую особь не своего вида и сородичей, которые слишком рассудительны и миролюбивы.
– Хотела бы и я, чтобы рядом всегда были вартия или кнарри! – открыла девочка свой самый страшный секрет.
После чего испуганно юркнула за спину брата, ожидая справедливого наказания за такие глупые желания.
– Кота-эмпата убьют сразу же, как заметят. Поэтому я позову сородичей. Будет лучше, если мы всегда будем знать, всё ли в порядке дома у Талка, если он будет занят. Наши самцы достаточно сильны, чтобы нас опасалась даже чёрная банда Кровожадного Фарпа, – мысленный голос Вамы был полон заслуженной гордости.
Тут из норы высунул нос молодой вартий Илор, чья шкура была рыже-чёрной, как и у его отца Шана, ровно напополам. Именно такое сочетание гарантировало прекрасную физическую форму, высокий уровень ментальных способностей и умение мыслить трезво и владеть собой практически в любой ситуации. Даже самой сложной.
– Ты похожа на наших женщин, – он обнюхал руку Дилы и одобрительно изрёк. – Если мои родители не против, я стану твоим другом и спутником, пока мы оба живы. Чёрные шкуры слишком обнаглели, но, пока что, нам удаётся сдержать их напор. На наше счастье постоянная грызня за власть и подруг не даёт им расплодиться выше критической массы. Только я полностью согласен с отцом. Надо заблокировать как можно надёжнее те штольни и коридоры, где они поселились.
Поняв, что Шан и Вама одобряют его выбор, спрятался за воротником курточки Дилы. Он был всегда рад помочь советом или позвать сородичей на помощь.
На сборы ушла пара часов. Валн с Талком довольно быстро упаковали немудрёное имущество. Потом поспешно отправились на жилой уровень, который кузнец унаследовал от безвременно почившего Гарэя. Вартия была категорична:
– Всех, кто будет попадать к тебе под крышу, сразу показывай нам. Тех, кого можно, переправим в Технический Конгломерат. Кому пока надо побыть в этой змеиной яме, нужно обезопаситься от происков тех, кто так же кровожаден и неистов, как и крысы Фарпа. Боюсь, все Таоровы подарёнки будут с большой гнилью внутри. Как и люди, которых он будет подсовывать в качестве союзников и помощников. Будь осторожен. Зала уже никогда не сможет вернуться в свой дом. Ты же, как только сможем организовать спасение для тех, кто не превратился двуногую тварь, тоже покинешь это страшное место. Детей и подростков лет до пятнадцати ещё можно перевоспитать. Тех, кто старше, придётся оставить тут, если они уже начали гнить изнутри. Жаль, конечно, но, они, не задумываясь, сживут со свету остальных.
Глава 33
Обратная дорога заняла три часа, так как Талк пользовался обходными коридорами. Их ему показали сопровождающие небольшой отряд вартии. Едва он успел отправить детей размещаться в трёх просторных комнатах, как в дверь довольно вежливо постучали. Молодой мужчина заискивающе посмотрел в глаза новоиспечённому хозяину дома и осторожно спросил:
– Предводитель Талк, надеюсь, вы оставите всех работников на прежних рабочих местах? Меня звать Канор.
– Я ещё не принимал дела моего предшественника. Думаю, этим вопросом займусь завтра с утра.
– Валн – рукастый паренёк. Вы правильно сделали, что обратили на него внимание. Он частенько помогал Ворку, только чаще всего вместо оплаты получал тумаки и оскорбления.
– Его старшая сестра прекрасно готовит. Она не болтлива и сама присматривает за младшими в своей семье. Помогает кормильцу, чем может. Когда вырастет, кому-то достанется великолепная жена и хозяйка.
– Если выживет, господин. В последнее время слишком много народу гибнет от клыков чёрных крыс. В основном женщины и дети.
– Достаточно заблокировать коридоры, где их видели, и всё.
– Вождь считает, что испытания лишь закаляют его подданных.
– Зайди в дом, не будем разговаривать о таких вещах там, где нас могут подслушать и тут же донести. Остальные тоже могут войти.
Илор обнюхал одного из горняков, которые теперь подчинялись Талку, и одобрительно чихнул. Плавильщик вызвал у него ощущение надёжно прикрытой спины.
Вама и её первенец сразу рассортировали домашних кузнеца по степени оказываемого доверия. Всех вдов Гарэя пришлось отселить в отдельные комнаты. Также поручить вартиям присматривать за дамочками. Те травили даже мнимых соперниц без всякой жалости. Поэтому количество жён у прежнего главы этого семейства редко долго было больше семи.
Немногочисленных подростков тоже перевели в отдельные покои, приставили к делу и оставили под присмотром тех, кто гарантированно не станет им вредить. Многих подручных своего усопшего родственника кузнец под благовидными предлогами «отправил на повышение». Он договорился с Таором о вполне хлебных местечках для всех неугодных. Эту хитрую рокировку подсказал ему Гавор, связавшийся с их тайным союзником в Великой Главной Штольне через подругу Шана.
Конечно, пришлось потратить немало усилий, чтобы для охраны и обеспечения нормальной работы хозяйства подыскать не прогнивших помощников. Все они тут же перебрались под крышу нового работодателя вместе с семьями. У многих из них были дети. Политику многожёнства, силой насаждаемую Великим Вождём, они не поддерживали. Открыто возражать не смели. Подставлять под удар его гнева собственных домашних не желал никто.
Зала через вартия Заитар подсказала разумное решение:
– Пристрой змеек по чужим гаремам. Желая угодить Таору, по одной стерве возьмут все. Оставшись же без спаянного коллектива интриганок, они будут далеко не так опасны, как вместе.
– Так и поступлю, спасибо за подсказку, любимая, – тут мужчина тяжело вздохнул.
Потом он рассказал, что чёрные вести подтвердились полностью. Вождь велел собственному наследнику избавиться от неё.
– Можешь мной гордиться, муж мой, – нервный смешок и горечь в голосе выдали интриганку с головой. – Похоже, после смерти дяди, этот пьяница причислил меня к самой главной угрозе его власти и богатству.
– Пусть Гавор подготовит комнаты для тебя и для тех, за кого я теперь отвечаю. Мы тут переговорили между собой. Женщин и детей отправим в Технический Конгломерат, от греха подальше. Как только выполню заказ полностью, покину эту клоаку навсегда. Каким же идиотом я был! Нет в Главной Штольне и тени величия. Основная масса здешних жителей такие же ополоумевшие от жажды крови и собственной безопасности, как чёрные вартии Фарпа. Будьте осторожны, эти чудовища расплодились сверх всякой меры. Передай Гавору, чтобы заваливали любой коридор, где стали появляться разведчики этой злобной стаи.
– Будь осторожен, Талк, – молодой мужчина тяжело вздохнул, поняв, что жена также упорно не употребляет в его отношении слово «любимый», как и раньше.
В голосе Вамы прозвучала материнская забота, она воспринимала выбранного ей человека, как не слишком удачливого собственного детёныша:
– Тебе лучше поискать другую супругу. Ты потерял для Залы свою ценность, как пропуск в сытую и относительно безопасную жизнь. Вряд ли, она долго ещё будет в статусе твоей спутницы. Только, умоляю тебя, перед тем, как сделать последний шаг, покажи избранницу мне, Кеосу и Шану. Мы сразу учуем, просто ли страсть вас связывает или более серьёзные чувства. Обещаешь, что выполнишь мою маленькую просьбу?
– Да, Вама. У меня нет причин не доверять тебе, твоим сородичам и кнарри, – судя по мрачности, появившейся во взгляде, Зала сильно царапнула ему душу.
Он совсем был рад не узнать горькую правду. Все, что слышали его уши, было, всего лишь, наглым враньём. Оставалось взять себя в руки и обеспечить достойную жизнь тем, кто доверил ему свои жизни. Разгребать же собственные проблемы Талк решил после того, как вернётся в коридоры Технического Конгломерата насовсем. Торопиться он не собирался, решив подождать, пока время расставит все по своим местам.
Ауна проснулась посреди ночи от того, что по её щеке прошёлся шершавый язык. Поначалу она подумала, что это всего лишь сон, но кнарри, пришедший предупредить об опасности, отступать не собирался.
– Не время спать. Стая Фарпа слишком близко стала шастать от коридоров, принадлежащих Техническому Конгломерату и Главной Штольне.
Самец кнарри был медно-рыжим, как и Старший мастер-механик. Даже оттенок пронзительно-серых глаз, как и их выражение, были удивительно похожи. Взрослый кот раздражённо дёрнул ухом, украшенным пышной кисточкой и в голове у девушки раздалось недовольное ворчание:
– За последние две недели мы уничтожили десять отрядов разведчиков. Это очень плохо. Значит, скоро они попытаются попробовать на зуб все наши сообщества. Шан просил всех предупредить, чтобы не ходили даже маленькими группами и всегда были настороже. Если крысиная орда нападёт, мало никому не покажется. Гавор сказал, что поставит огнемёты, которые распыляют жидкое пламя, на дальних подступах. Только вот он не хочет применять это страшное оружие без крайней нужды. Да, кстати, Старшая пара одобрила моё решение присматривать за тобой. Теперь у каждого, кто достоин доверия, в спутниках будут кнарри и вартия. Только таким людям можно полностью доверять. Даже селить вас станут отдельно. Не разбивая семьи, естественно. Меня зовут Фемор, Ауна, – деловито представился нежданный ночной гость и принялся умываться, хитро посматривая на новоиспечённую компаньонку. – Моя подруга выбрала твоего помощника Вилара. Да и все остальные, кто доказал свою преданность общности людей, кнарри и вартий не остались без поддержки. Грядут суровые времена. Надо поскорее найти выход наружу. Здесь нам ловить нечего. Я полностью согласен с Кернором. В глубине материка многое могло уцелеть. Надо добраться туда и всё разузнать. Конечно, перед уходом всех, кто не стал подлой чёрной шкурой, надо вытащить из Главной Ш