— Он как минимум не уступает мне в скорости и великолепно фехтует. Пожалуй, этот парень будет пострашнее Хона, полагавшегося лишь на грубую силу. И это нехорошо. Не знаю, приятно ли вам будет такое услышать, сенсей, но как ни посмотри, а кулаки проигрывают мечу, а закалённое тело проигрывает доспеху. Вся сила адептов хиндзюцу строится на том, что благодаря адовым тренировкам и куче освоенных техник мы сильно превосходим простых солдат по боевому потенциалу, за счёт чего и побеждаем, даже уступая в вооружении. Но если столкнуться с мечником, находящимся с нами на одном уровне, шансы, прямо скажем, будут невелики. Немудрено, что это додзё постоянно продувает на турнире.
Учитель вздохнул.
— Я буду выглядеть глупцом, если сейчас начну убеждать тебя, что ты не права и на самом деле рукопашный боец способен одолеть вооружённого при прочих равных.
— Тогда зачем вообще нужно это ваше хиндзюцу? — спросил я в лоб.
— Кирао, ты чего мелешь?! — накинулась на меня Келли. — Прояви хоть немного уважения!
А вот сенсей ничуть не разозлился. Он всегда такой, но… может, в этот раз я и правда сболтнул лишнего?
— Причина есть, — сказал он после недолгой паузы. — Хоть она и, возможно, покажется вам глупой.
— Давайте угадаю. Есть пророчество, согласно которому в один прекрасный день в это додзё явится избранный герой, который при помощи искусства хиндзюцу одолеет Архидемона и спасёт весь мир. И этот герой, конечно же, не кто иной как я.
— Близко, но всё же не совсем верно. Скорее, это не пророчество, а легенда. Давным-давно, около двух веков назад, произошло одно событие. Один из отрядов королевских рыцарей путешествовал по миру, пытаясь отыскать причины появления демонов. Среди них был один чудак, отказывавшийся носить оружие и уверенный, что способен одолеть любого врага голыми руками. В будущем именно этот человек стал основателем искусства хиндзюцу.
— Уж не тот ли это Гериос Грог?
— Он самый, — кивнул сенсей. — Но для начала позволь мне закончить историю про тот отряд. Во время своих путешествий эти люди кое-что отыскали. Подробности произошедшего неясны, но, столкнувшись с этой таинственной находкой, весь отряд попал в ловушку и был телепортирован в другой мир. Мир демонов.
— Чего?! Мир демонов? То есть все эти демоны, что терроризируют королевство, высшие демоны, каждый из которых в одиночку уделывает целую армию, и Архидемон, который вообще чуть ли не божество — это всё не более чем разведывательный отряд, случайно забредший в наш мир? И где-то есть их настоящее обиталище, и там всё намного страшнее?
— Кирао, не задавай вопросов, на которые я не знаю ответов, и позволь мне продолжить. И когда эти люди перенеслись в новый мир, то обнаружили, что всё их оружие пропало. Все шестеро оказались во враждебном мире с голыми руками. В результате пятеро из них, не в силах ничего противопоставить демонам, погибли, и лишь Гериос, всю свою жизнь посвятивший изучению рукопашного боя, сумел выжить и вернуться в наш мир. Хотелось бы мне знать, что он там выяснил и где вообще находился этот портал, но информация засекречена, и кому попало до неё не добраться. Но суть не в этом. А в том, что этот человек, осознав, что лишь подобные ему способны выживать и сражаться в том мире, начал набирать учеников и обучать их искусству рукопашного боя, получившему название хиндзюцу. Со временем число адептов стало возрастать, и по всему королевству стали открываться додзё, подобные нашему.
— То есть, всё это хиндзюцу существует лишь для того, чтобы в один прекрасный день армия рукопашников вторглась в мир демонов и положила всему конец? Но тогда почему, простите мой французский, додзё сейчас пребывает в такой жопе? И не припомню, чтобы кто-то считал нас героями и надеждой человечества. Скорее наоборот, над нами все потешаются и называют наш боевой стиль бесполезным ребячеством.
— И снова ты задаёшь вопросы, на которые я не в силах ответить. Я воин и наставник, а не политик. Мне неведомо, что творится в головах у королевской семьи и генералов, и каковы их мотивы. Хотя, если так подумать… Гериос смог выжить в мире демонов и вернуться, но не более того. Нет гарантий, что, будь там даже сотня или тысяча таких как он, им бы оказалось по силам бросить вызов демонам в их родном мире и одержать победу. Ты правильно заметила, что демоны, проникшие в наш мир, могут быть лишь слабеньким передовым отрядом, а ведь даже известные нам высшие демоны практически непобедимы для большинства людей. Возможно, правительство просто не верит, что от нашего искусства может быть какая-то польза, вот и не придают значения нашему существованию.
— Ладно, — махнул я рукой, — нет смысла сейчас думать о высоких материях. Лучше вернёмся к насущному. А именно к завтрашнему бою. Честно говоря, я не знаю, смогу ли победить Люциуса, так что не возлагайте на меня больших надежд.
Учитель посмотрел на меня с лёгкой, успокаивающей улыбкой.
— Кирао, ты уже и так добилась большего, чем все предыдущие мои ученики. Дошла до финала, подумать только. Даже за второе место положена награда в пятьсот золотых. Для нашего скромного додзё такая сумма — целое состояние. Мы сможем сделать ремонт, купить новые орудия для тренировок, выровнять плац, закупиться лекарствами и медицинскими инструментами. Не говоря уж о том, что на долгое время обеспечим себя едой гораздо вкуснее той, что едим сейчас. А ещё мне давно не даёт покоя идея ввести в додзё общую для всех униформу, чтобы мои ученики стали узнаваемы во всех уголках страны.
— Эээ… Погодите, погодите. Так эти деньги пойдут в фонд додзё? А я-то думала, что это мой личный заработок!
— Кирааао, я тебя сейчас придушу! — С этими словами Келли бросилась на меня сзади и обхватила руками шею. — Сенсей потратил на тебя тринадцать лет своей жизни, прояви к нему хоть немного благодарности!
— Так ведь… моё обучение… оплачивали из дворцовой казны… — прохрипел я, задыхаясь и пытаясь вырваться из железной хватки.
— И куда тебе вообще столько денег? — не унималась моя подруга. — Ты же их никуда не тратишь.
— Ну как куда? Куплю себе особняк в квартале знати, и до конца своих дней забуду страшное слово «работа». Ай-ай-ай, больно!
— С твоим-то талантом запираться в каком-то особняке?! Да тебе прямая дорога в королевские рыцари! Если адепт хиндзюцу попадёт в их ряды и добьётся успехов, то репутация нашего додзё разом взлетит до небес, и к нам толпами попрут ученики! Ну же, Кирао, разве тебе не хочется порадовать сенсея? Он ведь столько всего для нас сделал!
— Ладно, ладно, забирайте свои грязные деньги, только отпусти!
— Если вы закончили, позвольте мне дать моей ученице последнее напутствие, — произнёс сенсей напоследок. — Кирао, ты уже стала моей гордостью, так что я не посмею упрекать тебя, даже если завтра ты потерпишь поражение. Но это ни в коем случае не означает, что надо просто сдаться и позволить себя победить. Борись до конца, и пусть твои руки и ноги остановятся только тогда, когда остановится твоё сердце!
Спалось мне так себе. Завтра меня ждёт последний бой. Как и сказал сенсей, проиграть уже не страшно, но вот уступать говнюку Люциусу совсем не хочется, да и победа в турнире на порядок повысит мои шансы привлечь внимание королевских рыцарей.
Надо бы составить тактику боя, вот только что тут составлять… Мой противник — не маг с заковыристыми абилками, а обычный милишник, размахивающий мечом. Тактика тут не поможет. Всё решит сила, скорость и навыки.
С горем пополам я всё-таки уснул.
И почти сразу проснулся. И не от кошмара или эротического сна с участием Мелис, а от руки, зажавшей мне рот. Ну, кинжала у горла нет, и на том спасибо. Открыл глаза. Надо мной стройная фигура в чёрной одежде и капюшоне. Погодите, уж не тот ли это ассасин-иллюзионист, которого я уделал на турнире? Пришёл отомстить за поражение?
Фигура тем временем наклонилась ко мне и негромко проговорила на ухо:
— Госпожа Кирао, не могли бы мы поговорить снаружи? Здесь нас могут услышать.
Голос женский. И что ещё за «госпожа»? Крайне заинтригованный происходящим, я вышел на улицу. Девушка уже ждала меня там.
— Прошу, уделите мне пару минут вашего времени. Я — посланница её высочества принцессы Мелис, и моя госпожа просила вам кое-что передать.
Если вспомнить, что я сотворил с ней на турнире, то в качестве подарка стоит ожидать пузырёк с цианидом.
Ассасинка порылась во внутренних карманах одежды и извлекла видимый в лунном свете небольшой предмет. Это было… кольцо.
— Кольцо? Она меня что, замуж зовёт?
— Её высочество сказала, что этот предмет принадлежит вам, — ответила посланница всё тем же лишённым эмоций голосом, проигнорировав шутку.
— И что мне с ним делать?
— Вы поймёте.
— Что ещё за «поймёте»? К нему хоть инструкция по эксплуатации прилагается?
Девушка развернулась, собравшись уходить, но напоследок произнесла:
— Если не поймёте, значит, отдавать его вам было ошибкой.
С этими словами она удалилась, ловко перемахнув через двухметровую стену. Даже я бы так не смог.
Вздохнув, я прислонился к стене и вытянул руку с кольцом, подставляя его лунному свету. Чёрное. С большой круглой печаткой с внешней стороны. На ней какая-то непонятная каракуля.
Ну и что это? Магический артефакт, который одарит меня силой титана? Или наоборот, проклятый предмет, лишающий владельца сил или превращающий в лягушку? Пойди пойми, что у этой роковой красотки на уме.
Впрочем, никто же не заставляет надевать его прямо сейчас. Начну завтрашний бой своими силами, а если дело будет плохо, то, так и быть, рискну и надену эту подозрительную штуковину. Убрав кольцо в карман, я отправился спать.
Глава 11. Реликвия Архуров
— Дамы и господа! Вот и подходит к своему завершению главное событие этого года — Божественный турнир! Все эти дни более сотни искусных бойцов насмерть сражались друг с другом за право обладания титулом лучшего воина королевства! Один за другим они проигрывали и выбывали из турнира, с каждым днём их оставалось всё меньше и меньше! И наконец вот он, кульминационный момент! Сейчас на эту арену выйдут двое! Каждый из них прошёл весь турнир от начала и до конца, одерживая одну победу за другой и не уступив ни одному врагу! Сегодня, здесь и сейчас, мы узнаем, кому суждено стать победителем… Нет, никаких «суждено». Сегодня мы узнаем, кто достоин! Кто сумеет вырвать свою победу из лап самой судьбы! Итааак, встречайте! С западной стороны выходит его высочество принц Мерилона Люциус Архур, а с восточной — Кирао, перспективная ученица додзё Гериоса Грога! Клинок столкнётся с кулаками, и кто же одержит верх?!