Появляется рыжий парень во всем зеленом: трико, плаще, маске. Встав в центре ринга, он задирает руки.
– Фрэнки из Ниццы, Фрэнки Зеленый Ястреб, скажи нам в микрофон, как ты себя чувствуешь перед этим боем.
– Этому «бою», – он тычет пальцем в соперника, – передо мной не устоять.
Залу нравится, Тадеушу Возняку тоже. Он поднимает руку, утихомиривая зал.
– Друзья, друзья! Давно у нас не было этого удовольствия – двоих участников, освоивших благородное искусство игры слов. Виктор Гюго изысканно назвал ее «пердежом мысли». Предвкушаю редкое удовольствие!
Дариус-гёрлз снимают с юмористов плащи, сажают в кресла, пристегивают ремнями.
Потом они возвращаются в зал и, расхаживая между рядами, собирают ставки, сразу высвечивающиеся на большом экране над рингом.
Фаворит игроков – Фрэнки Зеленый Ястреб, на него ставят 5 против 1.
– Клички и маски у них, как у рестлеров, – замечает Исидор. – Детский сад какой-то!
– Через несколько минут «детский сад» обернется бойней!
– Это все равно не приближает нас к BQT – предмету наших поисков, если вы забыли, Лукреция.
– Не забыла. Но моя цель – экстраординарный репортаж для «Геттёр Модерн». Это вы у нас ищете материал для фантастического романа.
Она долго щелкает затвором фотоаппарата.
– Теперь комиссар Малансон не сможет поставить под сомнения наши обвинения.
Тадеуш Возняк подает сигнал. В зале гаснет свет, ринг делается еще ярче.
Начать выпадает Фрэнки, он выстреливает довольно действенной шуткой – кажется, собственного изобретения.
Капитан Игра Слов с ходу достигает интенсивности смеха порядка 15 из 20.
Его ответный выстрел – бородатая шутка с простейшей игрой слов.
Он не достигает ею почти ничего. Фрэнки едва кривит рот, его датчик показывает всего 5 из 20.
Зал улюлюкает. Звучит зловещий призыв:
– НАСМЕШИ ИЛИ УМРИ!
Но Капитан Игра Слов самоуверенно улыбается. Шутка Фрэнки опять вызывает у него 15-балльный смех.
Эффективность его ответной шутки в два раза меньше – всего 7 баллов.
Исидор шепчет Лукреции:
– Выиграет Капитан Игра Слов.
– Фрэнки Зеленый Ястреб гораздо остроумнее.
– Дело не в остроумии, а в психологии, в самообладании. Капитан Игра Слов застрянет на своих 15 из 20.
– Его шутки жалки.
– Что есть, то есть. Зато он подстраивается под реакцию противника.
– Фрэнки моложе и энергичнее, – не уступает она.
Новый обмен шутками. Капитан Игра Слов снова смеется на 15 из 20, зато Зеленый Ястреб – уже на 11.
В следующий заход повторяется тот же сценарий. Старый комик утвердился на 15, хотя публика готова его разорвать, молодой же соперник постепенно ухудшает свое положение, несмотря на поддержку зала.
Наступает момент, когда Лукреция перестает снимать и ловит себя на том, что заворожена напряженным состязанием.
Внизу совершается преступление, но мне интересно. Понимаю, почему для некоторых эта смесь юмора и смерти становится наркотиком.
Хотелось бы мне подсказать Фрэнки, как шутить. Ему бы оседлать сексуальную тему – так он легче пробил бы заслон Капитана. Бородачи всегда вызывали у меня подозрение. Они что-то прячут, хотя бы свой подбородок.
Исидор Каценберг и увлечен, и напуган этим причудливым представлением, всю драматичность которого ему еще предстоит осознать.
Ну же, Фрэнки! Поддай жару!
Капитан Игра Слов наносит удар шуткой с сомнительной игрой слов. Его противнику очень смешно, о чем говорит цифра – 14 из 20.
Зал в бешенстве.
– ФРЭН-КИ! ФРЭН-КИ! – скандирует хор голосов.
– РАССМЕШИ ИЛИ УМРИ! – не боится сорвать голос кто-то.
Дуэли не видно конца.
Теперь оба соперника идут ноздря в ноздрю, выдавая по 15 из 20. Результат непредсказуем.
Наконец сбывается пророчество Исидора. Старый комик непоколебим, молодой же начинает испуганно потеть, невзирая на поддержку зала.
Вот теперь Капитан Игра Слов достает из загашника шутку на мочеполовую тему, диссонирующую с прежней белибердой.
– Прощай, Фрэнки, тебе конец, – бормочет Исидор.
Кривая подлетает к 16, потом ее траектория становится вертикальной: 17, 18, 19, 20!
– Бабах! – На секунду опережает выстрел Исидор.
Пуля 22-го калибра под разочарованный выдох зала прошибает череп Зеленого Ястреба.
Дариус-гёрлз раздают выигрыш тем немногим, кому хватило ума поставить на человечка с белой бороденкой, сидящего в кресле с улыбкой спокойного торжества.
Черт, он подловил его игрой слов на тему секса! Это все равно что огреть рапириста шваброй!
На сцену поднимается Тадеуш Возняк. Отстегнув победителя, он поднимает его густо татуированную руку.
Капитан Игра Слов по-кошачьи приглаживает бородку.
– Итак, наш Жак, Капитан Игра Слов, одерживает первую победу и, быть может, станет сегодня обладателем миллиона евро!
– Не могу поверить, что такой низкий уровень может возобладать! – шепотом негодует Лукреция.
– Первое правило всякой дуэли – противника опасно недооценивать. Ваш Фрэнки, эта дешевка, недооценил старикашку из-за его возраста, примитивных шуток и быстрого взлета к 15 баллам. Оказалось, тот пускал ему пыль в глаза. Это была ловушка. Опытный дуэлянт сначала вселяет в противника уверенность, а потом его приканчивает.
Как же он меня бесит!
Фанфары выводят молодую журналистку из ступора.
Тадеуш уже объявляет следующий матч ПЗПП, в котором сойдутся победительница прошлой недели Кати Серебристая Ласка – она выходит в серебристом плаще и в такой же маске и приветствует публику – и Мими Багровый Ужас. На той, тоже молодой женщине, красные плащ и маска.
– Скорее, воспользуемся шумом в перерыве и сбежим! – шепчет Исидор.
Но белая, как привидение, Лукреция не может сдвинуться с места.
– Что с вами, Лукреция?
Она не шевелится, только раздувает крылья носа.
Внизу дуэлянтки тянут жребий. Их пристегивают к креслам, приставляют к затылкам пистолеты.
– Что-то не так, Лукреция?
Молодая журналистка не может даже моргнуть.
Под ними начинается второй поединок ПЗПП.
Первая шутка, про пингвинов, веселит Багровый Ужас на 11 из 20.
Ее ответная шутка про слонов слабее – всего на 10 из 20. Сыплются какие попало шутки – про смерть, ожирение, адюльтер, кроликов, крестьян, водителей, автостопперов, врачей, медсестер.
Кати Серебристая Ласка одерживает верх, с Мими крупными каплями катится пот. Первая выдает 14 из 20, вторая, мелко трясясь – 16. До фатальной развязки ей остается всего два балла.
Измученная Мими шутит про лесбиянок, воздействуя на противницу всего на 11 баллов.
Из зала несется улюлюканье.
– РАССМЕШИ ИЛИ УМРИ! – скандируют первые ряды.
– В этот раз я ставлю на Кати Серебристую Ласку, – не может удержаться Исидор. – Еще две шутки – и ее противнице крышка.
Лукреция никак не выйдет из окаменевшего состояния. Серебристая Ласка заводит длинный анекдот про двух мужчин в раю. Ее самоуверенная улыбка предвещает его неожиданную развязку.
Противница нервно скрипит зубами.
Каждое слово анекдота усиливает ее волнение. 15, 16, 17, 18…
Зал перестает дышать.
В этот момент Лукреция бросает вниз веревку, по которой влезла на крышу, и скользит по ней в центр ринга.
На гальванометре уже 19, и…
Ударом ноги Лукреция сбивает пистолет с треноги. Звучит выстрел, пуля уходит в потолок и разбивает светильник, погружая в темноту половину зала.
Пользуясь эффектом неожиданности, Лукреция освобождает Мими Багровый Ужас от пут и гонит ее за кулисы.
Они прячутся в шкаф уборщицы и слышат удаляющиеся шаги преследователей.
Женщины странно смотрят друг на друга.
Молодой журналистке трудно сдержать хриплое дыхание.
Судя по шагам в коридоре, «розовые костюмы» вернулись и обыскивают гримерные. Шаги приближаются, и беглянки знают, что обречены.
Мими находит силы, чтобы произнести одними губами:
– Спасибо, что спасла мне жизнь… Лукреция.
Молодая женщина, не глядя на нее, так же беззвучно отвечает:
– Не знала, что ты все это время хранила верность юмору, Мими Багровый Ужас. Или напомнить твое прежнее имя, Мари-Анж? Тебя выдала татуировка на руке.
91
1459 г.
Голландия. Роттердам.
Его звали Дезидерий Эразмус, но позднее он стал известен просто как Эразм.
Незаконнорожденный сын священника и дочери лекаря, он родился в городе Роттердаме. После нескольких лет учебы он был рано рукоположен в священники фламандского города Гауда. Но Эразму хотелось путешествовать, он бросил приход и отправился набираться ума-разума на дорогах Европы.
В одном из университетов Шотландии он подружился с другим таким же любопытным студентом, Томасом Мором. Их объединяла страсть к анекдотам и загадкам. Томас рассказал Эразму о тайном обществе, ставившим цель поднимать самосознание общества рычагом юмора.
Эта идея покорила юного Эразма, и он решил ближе познакомиться с загадочной премудростью.
Томас Мор и Дезидерий Эразмус получили не только поддержку тайного общества, но и допуск в его сказочную библиотеку уникальных книг, в том числе самых древних.
Двое страстных любителей книг и юмора решили перевести сатирические пьесы основателя тайного общества Лукиана, известного под именем Люсьена Самосатского.
Томас Мор написал свою «Утопию», где развил мысль о лучшем, счастливом мире. Юный Эразм тоже написал оригинальный труд, чрезвычайно дерзкий для своей эпохи – «Похвала глупости».
Посвятив его своему другу Томасу Мору, он вывел в виде главного персонажа богиню глупости. Она не стесняется смеяться над суеверием священников, монахов, высшего духовенства. Устами этой странной, безумной героини Эразм высмеивал также богословов, философов и других педантов, всех учивших морали, себе же позволявших прямо противоположное собственным поучениям.
Обозревая в «Похвале глупости» все профессии, гильдии и сообщества, автор выставлял напоказ смехотворность их устаревших традиций и принципов.