— Оставайся… Мы ждем вас в холле через десять минут, — Кардаш вышел.
Медяк долго смотрел ему вслед, потом, все еще наблюдая за коридором, впятился в комнату и наконец плотно прикрыл дверь.
— Мне вылетать сразу после вручения? — Антон сел на койку.
— Кардаш не предупредил о торжественном обеде?
— Не успел… Запретил только шляться по Станции.
— Тебе не хочется расставаться с нами слишком быстро? Так вот, не переживай. Сначала осчастливишь гравилетчика, затем отдохнешь до обеда, а уж после я тебя провожу.
— Люблю обеды, особенно с новыми людьми. Надеюсь, на вашем обеде присутствуют все члены ученого общества?
— Увы, кроме Кардаша и меня, остальные не допускаются. Традиция.
— А Кардаш — хитрюга!
— Вы сказали ему про Елену? — Медяк присел на койку рядом с Антоном.
— Нет.
— И правильно сделали, — Медяк налег Антону на плечо и зашептал в ухо: Елена передавала привет ему одному?
— Честно говоря, привет вообще предназначается не Кардашу, — Антон отстранился и встал, поправляя кобуру, — а Главному наблюдателю.
— Ты давно знаешь Елену Владимировну?
— Какая разница? Проводите меня к Главному, если не трудно.
— Я бы с превеликой радостью, но Главный заперся в лаборатории и не показывается… Фанатик! Поглощен исследованием крупиц орхидейного нектара, занесенного ветром.
— Помогите встретиться с Главным. Вдруг ему захочется в ответ что-нибудь передать Елене Владимировне?
— Ничего, кроме проклятия… Да и не нужен ему бессмысленный привет, не нужен.
— А на компакт он бы прореагировал?
— Вряд ли… Кстати, нам пора в холл.
— Подождите минутку в коридоре, — Антон расстегнул кобуру. — Надо приготовить компакт.
18
Медяк довел Антона до холла и остался в коридоре, погрузив голову в рыхлый воротник пестрого свитера. Антон, войдя, четко прошагал по затоптанному ковру до низкого пустого столика, за которым, нахохлившись, плечом к плечу сидели Кардаш и гравилетчик с разрядником. Антон поднял компакт до аксельбанта. Гравилетчик глянул искоса на Кардаша и разомкнул пальцы — разрядник шлепнулся начальнику на колени. Кардаш не шелохнулся. Гравилетчик сгреб разрядник и, приподнявшись, поднес его к самому носу доставщика. Антон демонстративно сверил код, положил компакт перед гравилетчиком и отступил. Кардаш упрямо смотрел на Антонов живот. Гравилетчик сел и начал нервно постукивать разрядником то по столешнице, то по компакту.
— Почему нарушаете табельную форму? — Кардаш, не сводя взгляда с Антона, накрыл беспокойную руку гравилетчика властной ладонью. — Нацепили кобуру…
— Она же пустая.
— Тем более. Я сознательно не сделал вам замечания при первой встрече, предполагая, что вы сами сообразите привести себя в порядок.
— Не понимаю вашего раздражения. Приспособил кобуру под компакт.
— На обед явитесь без нее.
— Извините, я сыт.
— Не имеет значения. Пока отдыхайте. Приглашу к обеду ровно через час пятнадцать.
— Пойду вздремну.
— На здоровье. Медяк проводит…
19
Полежав минут пятнадцать не раздеваясь, поверх пледа, Антон выглянул в коридор и медленно, вразвалочку двинулся к эскалатору, но подниматься в ангар не стал, а вернулся, погасил в комнате свет и, крадучись достиг холла.
Гравилетчик сидел на прежнем месте. Кардаша не было. Нераспакованный компакт лежал рядом с разрядником. Гравилетчик упирался локтями в столик.
— Не помешал? — Антон подошел к свободному креслу.
— Выспался?
— Как поживает Оазис?
— Топай, браток, отсюда, и побыстрее. Сейчас Кардаш нарисуется.
— Не подскажете, как пробраться в лабораторный отсек?
— Лбом будешь прошибать запертые двери, а?
— Обидно возвращаться, не имея даже маломальского представления о Станции.
— Прогнившая дыра!
— И поговорить не с кем.
— По этой части у нас Медяк специализируется… Поищи его в ангаре. Он твой флайтинг к вылету готовит.
— Спасибо.
20
Флайтинг стоял на исходной позиции с открытым фонарем. Антон залез на трап, заглянул в пустую кабину, спустился. У дальней стены горбились зачехленные станционные флайтинги. Антон шагнул в затененную щель, но сразу отступил. В глубине мелькнул пестрый свитер. Антон спрятался за запасной трап, присел.
Что он там делает?
Медяк на коленях торчал у стены, засунув голову в люк под вентиляционной решеткой.
Антон продвинул трап вперед.
Ищет или прячет?.. А может, тайно приручил удава и подкармливает?..
Медяк оторвался от люка, посмотрел по сторонам, снова приблизился к черному проему и быстро шмыгнул внутрь — только каблуки взбрыкнули.
Куда это специалист безработный отправился таким странным путем?.. В Оазис?..
Антон заглянул в трубу. Мерное сопение вперемешку с беспорядочными шорохами энергично удалялось.
Скорее всего, Медяк спешит на встречу с Главным… Не утерпел и решил сообщить о весточке от Елены Владимировны… А оригинальность маршрута объясняется страхом перед Кардашем… В любом случае надо проследить цель Медяка…
Антон надвинул фуражку на лоб и пополз на четвереньках сквозь густой нагретый воздух навстречу непроницаемой темноте.
Медяка уже не было слышно.
Труба шла с плавным уклоном вниз, с регулярными горизонтальными изгибами вправо. Козырек фуражки, натыкаясь на очередное препятствие, тенькал, сообщая о повороте. С каждым новым зигзагом влажная духота настырно проникала за воротник, под рубаху. Набухший мундир сковывал и без того неуклюжие движения локти и колени часто попадали на ребра жесткости.
Вдруг робкий порыв сквозняка откуда-то сбоку — и широкая полоса ровного света.
Антон втиснулся в отвод.
Не сюда ли пожаловал Медяк?.. Похоже, лаборатория?.. Вроде вытяжной шкаф?..
Труба обрывалась в застекленный куб. На полках строгие канистры с выбеленными черепами на пластиковых этикетках, штативы, пронумерованные пробирки, колбы с притертыми пробками. А посередине куба, на конусном постаменте, — трубчатый манипулятор.
Вернувшись в магистральную трубу, Антон сманеврировал и допятился до шкафа. При спуске кобура зацепилась за край, и китель последовательно проскрежетал строем пуговиц.
Антон пересек матовый куб, снял фуражку, пригладил мокрые волосы, обернулся, повесил фуражку на манипулятор и припал потной щекой к холодоу разомкнутых створок.
Медяк стоял спиной к шкафу.
Антон приподнялся на цыпочки.
Плохо видно… Контейнер какой-то…
Антон подался еще вперед и с грохотом вывалился на пол тихой, тесноватой лаборатории.
Медяк взвизгнул и припал на распотрошенный контейнер.
Вскочив, Антон обогнул Медяка и тронул ручку входной двери — она не поддалась.
Медяк отпал от контейнера, придвинул к себе винтовой табурет.
Антон шагнул к стене, загроможденной приборами. Футляры были покрыты толстым слоем серой многодневной пыли.
Медяк взгромоздился на табурет, нагнулся к контейнеру, выдернул из крайней секции голограмму и принялся рассматривать ее на свет.
— Поговорим? — Антон тоже достал голограмму.
— Нехорошо шпионить.
— Думаю, Кардаш удивится, когда узнает о путешествии по вентиляционной трубе, — Антон отошел к шкафу.
— Нам обоим не поздоровится, — Медяк сунул голограмму в контейнер.
— Я-то без Беты запросто проживу… Каково будет вам? Бесповоротно рухнут мечты о медных удавах.
— Кардаш не посмеет меня тронуть.
— Времени в обрез, а мы торгуемся. Помогите выяснить некоторые обстоятельства.
— Не пойму, чего ты добиваешься?
— Хочу разрешить одну личную проблему.
— Елена?
— Угадали… Любовь у нас. Конечно, с нормальной точки зрения возникшее чувство, мягко говоря, трудно объяснимо… Определенная разница в возрасте, несовпадение сферы интересов… Но все это — мелочи. Нам мешает другое. Тяжкий груз прошлого. Боюсь, Елена Владимировна до сих пор находится под влиянием Главного. Моя обязанность — освободить ее. Я убежден: если Главный узнает истинное положение вещей, то ситуация станет управляемой и комфортной.
— Со стороны Елены глупо цепляться за тени. Она ему не нужна. Скажи ей, что он по-прежнему бредит Глазом Орфея.
— Отсюда можно пробраться к Главному?
— Настырный ты, Антон, да недогадливый. Где мы находимся в данную минуту? В лаборатории Главного.
— А он?
— В Оазисе.
— Честно?
— Куда честней… Пропадает там безвылазно. Вот же полный контейнер доказательств. Главный нам прислал в обмен на продукты. Нюхачи в разнообразнейших позах.
— Так вы здесь не впервой? — Антон поднял голограмму. — Ну и носяра… А зубы-то ему зачем?
— Обрабатывать Орхидею.
— Высоко забрался, — Антон взял новую голограмму. — Какой-то хиляк…
— Недоросток.
— Вы что, переквалифицировались с удавов на нюхачей?
— Да нет… Я с помощью голограмм ищу подтверждение своей гипотезы. Но, к сожалению, пока ни на одной голограмме не обнаружил даже фрагмента медного удава.
— Вы тут страдаете в замкнутом пространстве, а Главный при попустительстве Кардаша охотится за мифическим Глазом Орфея?
— Почему мифическим? Мне Главный лично демонстрировал камень на этом самом месте незадолго перед пропажей. Кто-то ловко умыкнул Глаз Орфея ночью.
— Кардаш ведь признался? Да и логично вполне: начальник исправляет ошибку сотрудника. А вы не уверены в его благородном поступке?
— Кардаш неоднократно убеждал Главного вернуть камень в Оазис, но я считаю, кражу он приписал себе, чтобы отвести подозрения от… Впрочем, не буду возводить на человека напраслину. К тому же, у Главного есть реальная возможность убедиться в правдивости слов Кардаша. Грядет пик семилетнего цикла. Не взбунтует Оазис в положенный срок — значит, Глаз Орфея где-то далеко.
— Но без камня нюхачи обречены на вырождение.
— Совершенно верно. Только Глаз Орфея пробуждал их и гнал к переменам. Без него в Оазисе разовьется стагнация, и захиреют Орхидеи, и недоростки не получат порцию счастья.