нунг» — новый порядок. Райху нужны преданные работники (пусть бы уж прямо говорил: рабы!). Воспитывать их призваны собранные здесь учителя. Немецкие власти никому не позволят бездельничать. Дети должны помогать германской армии, а если учителя вздумают… и пошел грозить!
Диденко нащупал в кармане плоскую рукоять пистолета. Сдвинул предохранитель. Зажал пистолет в широкой ладони и вытащил руку из кармана. Внешне Диденко казался спокойным. Он напряженно смотрел на Ворбса. До дверей всего три шага… Выстрел будет неожиданным. Часовой не успеет схватить его. Степан медленно поднял руку и тут же опустил ее. Нет! Он не имеет права так рисковать собой. Если даже и удастся скрыться (а на это надежды мало), подпольный комитет осудит его поступок…
— Сынок, Усатенко сказал, кто не пойдет, с того штраф возьмут, сто марок.
— Ну и пусть штрафуют! Я не пойду.
Наташа набрала в лесу полную корзину сосновых шишек и собиралась уходить, как вдруг увидела яму, наполненную чем-то похожим на мыло. Ни минуты не раздумывая, она высыпала шишки и доверху набила корзину «мылом». Поднялась, отерла руки о платье и в это время заметила Валю Котика. Он стоял на холмике, заложив руки в карманы, и улыбался. Вот так встреча! Ведь он тоже шел сюда, к этой яме. Несколько дней назад ее показал Вале Диденко. От него мальчик узнал, что здесь зарыто. Как же Наташа попала сюда? Валя быстро сбежал с холмика.
— Ты чего делаешь?
— Я мыло нашла.
— Чего?
— Мыло!
— А в лес за чем ходила? — сдерживая смех, спросил Валя.
— Урок делала. Нам задали на дом шишек собрать.
Валя рассмеялся.
— Это вы так учитесь?
— Конечно. Мы все лето будем собирать разные ягоды и траву всякую, а осенью — желуди. Учительница говорила, германской армии все нужно.
— А зимой что собирать будете? Снег? — насмехался Валя.
— Зимой мы учиться не будем, только летом и осенью.
— Ну и школа! А уроки вы учите? Читать, писать?
— Учим. Только в учебниках все замарано тушью. Про Ленина, про большевиков — все зачеркнуто. II портреты вырваны… А еще мы закон божий учим. Батюшка-поп учит, в черном халате…
— Они все черные. За что же вы молитесь?
— За Гитлера, против Советской власти и чтобы фашисты победили скорей. А мальчиков еще учат дрова пилить. А кто плохо молится, того бьют и на колени ставят.
— И тебя бьют?
— Бьют! Я всегда молитвы путаю, нарочно.
— Правильно делаешь!.. Слушай, Наташка, ты им… махорки насыпь в ягоды. Или пойдете в лес, ты упади и рассыпь ягоду. Пусть злятся!
— Побьют! — уверенно сказала Наташа.
— Ну, ладно, заговорились мы. Беги к нам, отдай это Витьке.
— Ишь ты! Отдай Витьке! Как будто я для вас собирала. Нам самим мыло нужно, белье стирать.
— Глупая ты, Наташка. Это же не мыло вовсе, а тол.
— Ну и пусть! А если нам стирать нечем.
— Вот заладила: белье стирать! Говорят тебе, это тол, понимаешь, тол! Ну, как его… в общем, партизаны из него мины делают, поезда взрывать. Только ты, смотри, помалкивай.
Наташа испуганно захлопала глазами и отстранила корзину.
Много толу перетаскали в тот день Валя и Наташа. А спустя несколько дней в Шепетовке узнали о крупном крушении воинского эшелона на перегоне Кривин — разъезд Бадувка. Витя Котик и двоюродный брат Коли Трухана Борис Федорович, работавшие на железной дороге, ездили на расчистку и восстановление пути, они-то и рассказали подробности. Кто-то заминировал железнодорожный мост. Взрыв огромной силы разнес в щепы несколько вагонов.
Только много времени спустя стало известно, что это первая крупная диверсия, совершенная Антоном Захаровичем Одухой вместе с подпольщиками из Стриган.
«ПРОЩАЙ, СЕНЯ!»
Анна Никитична, беспомощно опустив плечи, тихо гладила Валю по голове. По щекам ее катились слезы. Где найти слова, чтобы успокоить сына? Она растила его честным и ласковым, учила радоваться людям, верить в них. Как и всякая любящая мать, она желала в будущем для сына счастья и радости. Бывали дни, когда трудно приходилось семье. Но Анна Никитична всячески скрывала это от детей, старалась сделать так, чтоб ничто не омрачило их детства. Она хотела, чтобы Валя не знал боли и страданий.
И разве она могла подумать, что ему такое придется увидеть? Какие матери вскормили этих фашистских извергов?..
— Не плачь, сынок, не плачь, — тихо шептала Анна Никитична.
— Мама, что они делают, мамочка! — сквозь слезы со стоном спрашивал Валя.
Он уткнулся лицом в подушку и вздрагивал всем телом. Вот уже почти год изо дня в день он видел вокруг себя слезы и кровь, горе и страдания. Но все это померкло перед лицом той страшной трагедии мирных, ни в чем не повинных людей, свидетелем которой мальчик стал сегодня.
…Валя находился недалеко от базара, когда услышал, как кто-то рядом сказал:
— Смотрите, ведут, ведут!
Люди столпились вдоль тротуаров. Со стороны площади, окруженная несколькими солдатами и пьяными полицейскими, медленно спускалась большая группа евреев. Они причитали и плакали. Мимо Валика прошла старуха с распущенными волосами. Рядом с ней молча двигалась молодая женщина. На руках у нее кричал голодный младенец. Солдат подтолкнул прикладом изможденного старика, еле волочившего ноги. И вдруг среди этой толпы Валя заметил Сеню. Как он изменился! Большие черные глаза глубоко ввалились, исхудалое лицо и шея покрылись коркой грязи, а давно не стриженные волосы спутались на голове лохматой шапкой. Сеня крепко держался за руку отца, растерянно и грустно озираясь по сторонам.
— Сеня! — крикнул Валя и сорвался с места.
Сеня увидел своего дружка, и в его темных глазах на минуту вспыхнули радостные искорки.
— Сеня, куда вас ведут? — встревоженно спросил Валя.
Но Сеня не ответил и заплакал. Абрам Сумерович узнал Валю и безнадежно махнул ему клетчатой кепкой, которую он мял в руках.
— Ты видишь, что они с нами делают? Они хотят нас убить…
Валя изумленно глядел на плакавшего Сеню и его отца. «Как убить? За что?» Валя положил руку на плечо товарища и пошел рядом. «Надо спасти Сеню, спасти», — напряженно думал он.
— Сеня, беги, слышишь? — горячо зашептал он на ухо другу. — Дойдем до переулка — ты беги!
— Пристрелят! — тоном обреченного ответил Сеня.
— Пусть стреляют! А вдруг промахнутся? Ты убежишь! Слышишь, Сеня, ну?
Сеня только покачал головой и крепче сжал руку отца. Сильный удар в спину отбросил Валю в сторону. Мальчик злобно посмотрел на пьяного полицейского, оттолкнувшего его. Опять этот продажный Болеслав Ковалевский! Увидев перед собой Валю, Болеслав смущенно улыбнулся, но в ту же минуту наглая усмешка искривила его лицо.
— Ну, иди, иди, нечего со скотиной общаться, — проговорил Болеслав и пошел дальше.
Обреченные люди медленно шли навстречу смерти. Валя следовал за ними по всей улице Ленина, то подбегая к Сене, то отставая от него, переходя с одного тротуара на другой. Когда толпа миновала крайние дома, Валя остановился, потом кинулся домой, к матери.
— Мама, мамочка! Сеню повели… их расстреливать будут!
Анна Никитична и Валя подошли к распахнутому окну. Отсюда они увидели, как людей завели в лес и остановили неподалеку от польского кладбища, на небольшой полянке, возле длинного широкого рва, выкопанного накануне. Из лесу доносились крики, плач, причитания. Солдат и полицейский кинулись к тесно сгрудившимся людям и силой подвели ко рву первую партию — изможденного старика, худую женщину с плачущим ребенком и молодую девушку. Солдат что-то сказал им, и старик стал раздеваться. Потом солдат ударил прикладом девушку, стоявшую в нерешительности. Она присела, сняла туфли, начала торопливо снимать платье. Только женщина с ребенком стояла, словно окаменев, и крепко прижимала к груди плачущего младенца. Солдат подвел старика и девушку к краю рва и бросился к женщине. Он что-то кричал, размахивал руками и вдруг, вырвав у женщины ребенка, поднял его над головой и бросил на дно рва. Женщина безумно закричала и кинулась ко рву. В ту же секунду простучала автоматная очередь.
Валя в ужасе отскочил от окна и бросился на кровать.
— Звери, гады, ой, мамочка, ребеночка… даже ребеночка! — стонал он.
Валя зарыл лицо в подушку, заткнул уши, но все-таки слышал крики и дробный стук автоматов, время от времени раздававшийся в лесу.
В лесу все смолкло, и солдаты, побросав в грузовик одежду и обувь расстрелянных, уехали в город. Временами Вале казалось, будто он различает голос Сени: «Валик! Прощай! Отомсти за нас!»
Мальчик долго не мог успокоиться.
«Ты не спишь, ты слышишь меня, Валя? — нашептывал внутренний голос. — Помнишь, ты сам облюбовал этот дом. Думал, что будешь здесь подальше от тех мерзостей, которые творят фашисты в городе? Если бы ты знал, что увидишь отсюда такое страшное злодеяние, то, наверное, убежал бы дальше, в лес? Нет, Валя, не прячься, не беги от горя, не затыкай уши, не закрывай глаза. Смотри на горе пристально, слушай и все запоминай! Час расплаты недалек. Пусть же в этот час в твоем сердце не останется жалости, не дрогнет рука! Ты слышишь меня, Валя?..»
К вечеру пришел Диденко.
— Дядя Степа, вы уже знаете? — кинулся к нему Валя.
— Знаю! Это только начало. Теперь будут расстреливать, пока не уничтожат всех.
— Дядя Степа, — решительно заявил Валя, — надоело мне патроны собирать. Дайте задание, чтоб опасное было…
— Патроны собирать — опасное дело, — спокойно ответил Диденко.
— Знаю! Я не про такое, а чтобы, ну… фашистам отомстить. А если не хотите, не надо, сам…
— Брось дурить! — строго предупредил Диденко и, помолчав, добавил: — Всему свое время!
НАСТАЛО ВРЕМЯ
Время, о котором говорил Диденко, вскоре наступило.
Подпольщики уже не ограничивались саботажем мероприятий немецких властей, мелким вредительством на предприятиях, освобождением военнопленных и сбором боеприпасов. Теперь, с середины 1942 года, они перешли к смелым и крупным диверсиям в городе и особенно на железной дороге. Это было время летнего наступления гитлеровцев на Южном фронте. Потерпев крупное поражение зимой 1941 года под Москвой, они рвались теперь к Волге и на Кавказ, чтобы разрезать фронт и оторвать юг от центральных районов страны. На первых порах продвижение врагов к Сталинграду шло успешно. Но как дорого оно обходилось! Каждый метр земли, каждый природный рубеж давался ценой огромных потерь. Степь была усеяна трупами вражеских солдат и исковерканной, подбитой и сожженной техникой. А гитлеровское командование бросало в бой все новые и новые силы… Дни и ночи по рельсам стучали колеса. Через Шепетовский узел беспрерывно проходили эшелоны с солдатами, танками, орудиями, боеприпасами.