– Порой, когда наши ученики зазнаются, начинают думать, что их родословная и место в учебных залах важнее, чем настоящая работа над собой – судьба сама посылает нам… напоминание…
Он даже не посмотрел в сторону Андрея. Так как эти слова сейчас были адресованы не ему. А всем остальным. Это была не награда, а отповедь остальным через его фигуру.
– Вот он – чужак. Без привилегий. Без подготовки. Без прошлого. Но он пришёл, и один за другим поверг тех, кто считал себя недосягаемым.
И тут тон его голоса снова сменился. Теперь он был пафосным. Под стать церемонии. Но Андрей чувствовал: под блестящими словами – яд.
– Такой “талант” нельзя терять. Такие… редкие искры должны быть развиты в должном направлении. Под присмотром. С необходимыми ресурсами.
Прозвучало почти как напоминание, что секта контролирует, а не благодарит. Под глухое, сдержанное одобрение толпы, к нему подошёл один из помощников и на специальной алтарной подставке принёс шкатулку из чёрного нефрита. Та сияла мягким внутренним светом, словно даже камень знал, что хранит пилюли четвёртого ранга. Внутри располагались три сферических капли силы, заключённые в хрупкие защитные скорлупы из сплетённых нитей янтарной энергии.
– Пилюли для укрепления ядра. Использовать с умом. – Сказал помощник без лишней интонации. Андрей же не сделал ни шага вперёд. Он лишь медленно склонил голову в безмолвном поклоне. Без благодарности. Без эмоций. Как тень среди огня. Многие заметили, что в его взгляде не было радости. Что он не вознёс руки, не улыбнулся, не дрогнул. Он стоял, будто уже знал, что всё это – не награда, а новая клетка. Что подобный дар для “развития” его ядра – это всего лишь новая форма контроля. Что под обёрткой “одолжения” сейчас были скрыты всего лишь кандалы. Он видел, как один из старейшин усмехнулся, повернувшись к соседу:
– Пусть побудет символом. Пусть им пугают остальных, чтобы не расслаблялись.
Он видел, как Йонг Мин прикрыл глаза, точно чувствуя. Вот она, плата за победу его воспитанника. Он видел, как Соль Хва напряглась, уловив изменение энергии в зале. Он видел, как Хваджон Ёнсан сдержал довольную ухмылку, потому что теперь это была его “пешка”, на виду у всех. По крайней мере сам этот старик мог именно так думать. И всё же… Он забрал шкатулку. Поклонился. И стоял. Прямо. Молча. Как буря, прячущаяся в облаках.
………..
Всё это время Андрей старательно держался в стороне от основной толпы, не столько из желания побыть наедине с собой, сколько из естественного инстинкта – отделиться от шума, от взглядов, от слов, что звучали вокруг с таким возбуждённым блеском. Он ощущал не столько усталость, сколько сильнейшее перенапряжение – не тела, а внутренней структуры, что до сих пор не могла полностью заглушить гул от пробуждения древней кости. Он чувствовал, как защитные печати на грани того, чтобы соскользнуть, как шёлк с остриём ножа.
И тут к нему со всех ног, с сияющей улыбкой и пылающими глазами подбежал Хваджон Мунджэ. Наследник благородного и весьма значимого семейства. Мальчик. Шустрый, оживлённый, с переполненным до краёв сердцем восторга.
– Я видел! Да! Видел, как ты его – хоп! А потом так – бум! – Закричал он, не дожидаясь ответа, и показал руками нечто среднее между волной магии и пинком судьбы. – Я же говорил деду, что ты особенный! Что ты не просто так появился! Ты ведь стал учеником дедушки Йонг Мина потому, что я тебя заметил! Верно? Верно ведь?
Андрей взглянул на него. Глаза мальчика сверкали. Он верил в это всем сердцем. А разочаровывать этого ребёнка парень точно не хотел. И поэтому просто кивнул. Медленно. Спокойно. Как будто соглашался. Хотя в глубине он понимал – всё было иначе. Не благодаря… А именно вопреки. Но сейчас не было смысла ни спорить, ни разрушать хрупкий мирок восторга, что хранился в глазах мальчишки. Да и… Возможно, именно благодаря детской искренности этого наследника он и не оказался до сих пор в подземелье, на допросе или под наблюдением старейшин.
– Ты видел, как они смотрели? Все-все! Даже тот, что раньше тебя показательно не замечал – теперь смотрел только на тебя! – Продолжал мальчик, чуть ли не приплясывая на месте. – А теперь ты будешь сражаться с нами! Ты ведь будешь сражаться за семью Хваджон, да? Правда ведь?
Андрей снова кивнул. Но всё его внимание уже было сосредоточенно не на мальчике. А на точке, что располагалась позади него. Немного слева. У края возвышения. Там, где стояли старшие. Именно там он и уловил движение. И резко возросшую плотность взглядов.
Ведь именно там сейчас и находился глава семьи Хваджон, Хваджон Ёнсан. Который стоял в кругу тех, кому вдруг стало интересно пообщаться с ним. Рядом с ним уже стоял и сам старый алхимик Йонг Мин, в серой, слегка выцветшей мантии с вышитыми знаками огненной пилюли и древа истины. И чуть сбоку, но всё же в ядре беседы – мастер Соль Хва, прямая, как меч, с лицом, в котором холодная уверенность перемешалась с лёгкой тревогой.
Их разговор шёл тихо, но позы – говорили громче слов. Хваджон Ёнсан держал руки за спиной, как военачальник, стоящий перед советом. Его подбородок был чуть приподнят. Он явно не спорил… Он ставил условия. Йонг Мин слегка наклонился вперёд, его седые и кустистые брови были немного сведены, а губы напряжены. Он возражал. Или предлагал. А Соль Хва… Её глаза быстро скользнули по толпе, затем перешли на Андрея, и на миг замерли. Потом она сказала что-то, и взгляд главы семьи стал уже не высокомерным, а оценивающим.
Андрей не слышал ни слова. Толпа вокруг него жужжала, словно растревоженный улей. Поздравления, выкрики, обмен мнениями, предложения о ставках на будущее – всё это сливалось в плотную завесу звуков. Он сосредоточился, попытался вытянуть магическое чутьё, настроиться на вибрации слов, но…
– Анд! – Снова воскликнул Хваджон Мунджэ, дёрнув его за рукав. – Ты ведь пойдёшь с нами в Верхние Залы после награждения? Там будет пир, дедушка сам пригласил!
Кивок. Безмолвный, но неосознанный. А разум всё ещё возвращался к тому, что происходило вдалеке. Потому что даже старейшины секты, что до сих пор будто изображали невозмутимость, теперь краем глаз смотрели на тот разговор. Они напряглись. Они ждали, что там будет решено. И если даже старейшины замерли – значит, что-то важное было поставлено на карту. И это что-то – был он…
…………..
Соль Хва, самый молодой из признанных мастеров секты Пяти Пиков Бессмертных, носитель титула Доу Ши третьей звезды, из рода Соль, всегда гордилась своей родословной. Чистой, холодной и гордой, как первый лёд на пруду лотосов.
Но сейчас Соль Хва стояла, будто вырезанная из нефрита, у каменного парапета зала старейшин, и на мгновение отгородилась от шума, аплодисментов и радостных выкриков. Её утончённые черты лица не выражали никаких эмоций – она так была воспитана, так привыкла, так требовала её позиция в секте. Но внутри её души сейчас всё гудело, точно шторм, запертый под гладью водной глади.
Анд Рей. Тот самый молчаливый юноша, которого она впервые заметила ещё на пути в обитель секты, а потом и сама привела к старому наставнику. Часто они встречались в библиотеке алхимического крыла обители. Он тогда читал старые трактаты. Молча. Слишком молча. И именно эта неестественная тишина, с которой он старательно пергаменты по вопросам каналов Ци и структуры магических потоков, отдельно привлекла её внимание. Ни один юнец не читал такие вещи без причины. Да ещё и с таким хищным вниманием, будто впитывал не слова, а смысл между строк.
Возможно уже заранее почувствовав его потенциал, она и повела его к Йонг Мину? Старому алхимику, с которым у неё было… Взаимопонимание. Он мог видеть то, что другим казалось несущественным. Он тоже сразу распознал потенциал этого паренька. Но даже они оба, как оказалось, банально недооценили масштабы. Анд Рей был просто странным учеником. Немым. Сдержанным. Тихим. Теперь же, для многих, он стал потенциальной угрозой равновесию.
Подумав об этом, Соль Хва крепко сжала кружевные края своих длинных белых рукавов, чтобы пальцы не задрожали. Снаружи она была всё та же. Спокойная, грациозная, как фреска из нефрита. А внутри…
“Он сражался с мастерами Доу Ши первой звезды – и победил. Хорошо. Это уже изумительно. Но… Он сражался с Цуй Ханэр. Наследницей Дома Снежного Пламени. С девочкой, чья техника, Танец Лунного Облака, была известна тем, что поднимает культиватора минимум на одну звезду выше. А в момент прорыва – на две. Даже три.”
Она видела это всё своими глазами. Она ощущала, как техника Ханэр пронзает поле, как её ядро сияет, как она вырывается на рубеж силы, превышающий её естественный предел. И… Она всё равно проиграла. Даже не проиграла. Её снесло, как пыль в порыве горного ветра.
“Это был не обычный прорыв. Это не скрытая техника. Это не просто „талантливый парень с улицы”…”
Сейчас же Соль Хва чувствовала, как холод пробегает по её спине. Она сама была Доу Ши третьей звезды. Стояла на пороге четвёртой. Она годами шла к этому моменту, методично укрепляя ядро, очищая Ци, и постепенно поднимаясь в силе и опыте, шаг за шагом. А этот немой… Этот чужак… Он скрывал что-то. И она это знала. Потоки Ци в его ауре были слишком… Ровными. Контроль – на грани невозможного. Его магические плетения – чистые, как у более старших и сильных мастеров, опередивших его на десятилетия.
“И даже в бою он сдержан. Не потому, что не может – а потому, что не хочет показывать больше.”
Она вспомнила, как при последней атаке Ханэр девушка почти прорвалась – и в этот момент Анд просто взмахнул руками, и пошла волна сырой силы, которая просто снесла всё с поля. И плетения, и даже звук на арене. Миг – и тишина. Покой после бури. Так не действуют новички. Так действуют… Древние…
Соль Хва повернулась на пол-оборота и взглянула на Йонг Мина. Тот, как ни странно, казался спокойным, но в его глазах плескалась… Нет, уже не просто гордость… А опасная заинтересованность. Он, как и она, уже что-то понял. Возможно, раньше. Возможно – глубже.