Андрей чуть качнулся, и только благодаря годам выучки в маскировке, не выдал ни боли, ни страха, ни тревоги. Только резко опустил глаза и незаметно сжал ладони в кулаки, пытаясь удержать всё внутри.
…………
Но Соль Хва, стоявшая у дальнего края поля, видимо всё же поймала едва заметное искажение его ауры. Она вздрогнула, чуть прищурилась, и тут же обратилась к старейшине-алхимику, что стоял рядом, тоже наблюдая за происходящим, с выражением довольства, от которого остался только намёк:
– Он вот-вот начнёт прорыв ядра. – Резко сказала она, кивнув в сторону Андрея. – Посмотрите на его ауру. Это не просто волнение.
Алхимик повернулся, его глаза в тот же миг расширились. Он увидел то, что не могли уловить обычные наблюдатели. Аура его ученика уже начала искривляться, струилась неровными волнами, а вокруг него образовывался едва заметный пульсирующий вихрь духовной энергии – как перед неминуемым прорывом.
– Прекрасные небеса… – Выдохнул он. – Он не продержится дольше получаса.
Он резко взмахнул рукавом, высвобождая магическое сообщение, и громко, как будто подчинённым рявкнул:
– Отвести его на Внутреннюю Площадку Перехода! Срочно! И приготовьте печати стабилизации!
Немедленно двое старших учеников из числа помощников алхимика вырвались из толпы и, пробираясь сквозь неё с помощью потоков мягкой магии, приблизились к Анду Рею. Один осторожно взял его за руку, второй – за плечо, и негромко, но настойчиво:
– Пойдём. Быстро. Ты начинаешь прорыв, и времени почти нет.
Парень молча кивнул, с трудом удерживая лицо спокойным, хотя в груди уже билось, как в колокол, ядро, стремясь пробиться наружу. Он сделал шаг – и вдруг сгорбился, задыхаясь от боли. Это была не физическая боль, а магическая перегрузка – ядро буквально требовало немедленного освобождения. Старый алхимик уже подошёл к нему сам, не скрывая тревоги, и, не церемонясь, вложил в ладонь парня две пилюли – густо пахнущие, ярко-зелёные, почти горячие от внутренней энергии.
– Прими. Сейчас же. – Приказным тоном сказал он. – Это укрепляющие пилюли. Без них ядро может треснуть прямо здесь и сейчас.
Андрей коротко кивнул своему наставнику. Проглотил обе пилюли – без воды, без размышлений. Через секунду тепло разлилось в теле, как жидкий металл, и магические меридианы начали стабилизироваться, хоть и с явным трудом. А среди собравшихся гостей и учеников уже вспыхнул глухой ропот, словно по толпе пробежал ветер.
– Он что, прямо сейчас?
– Так быстро? Это же невозможно…
– Да он и года не учился… как… как он может?
И только глава семьи Хваджон слегка усмехнулся. Он понял, что значит подобный прорыв. Такие вещи нельзя симулировать. Это уже был не просто талант. Это было врождённое нарушение всех устоев и ожиданий. Некоторые из старейшин Пяти Пиков Бессмертных резко нахмурились. Другие – нахлобучили свои капюшоны, чтобы скрыть выражение растерянных лиц.
Андрея тем временем почти на руках внесли в арку, ведущую вглубь храма, где находилась Площадка Перехода – место, окружённое многослойными печатями, подготовленное для тех, кто подходил к точке прорыва ядра.
Пока они шли, он прощупывал своё ядро изнутри, уже ощущая, как трансформация древней кости проникает глубже, с каждым витком медленно, но неотвратимо изменяя его тело. Меридианы становились гибче, прочнее, а ядро – гуще, ярче, живее. Его шаг был неровным. Дыхание сбилось. Но глаза… Глаза были холодны и сосредоточены.
“Я не просил этого. Но теперь – вы дали мне повод идти вперёд. Прорыв или смерть – всё равно. Я дойду до конца. Своего. Не вашего.”
За его спиной сотрясалась толпа, но он уже ничего не слышал. Внутри – звучало только сердце и пульс магического ядра, готового к взрыву.
А когда Андрей, шатаясь, переступил порог зала Перехода, его сопровождающие, даже не дождавшись, пока он встанет на ноги, буквально единым прыжком отскочили назад. Словно рядом с ним уже начинался взрыв – и в каком-то смысле это было правдой.
– Закрывайте печати! Все наружу! Быстро! – Гаркнул один из старших учеников, что сопровождал его. Тут же раздался лязг запечатывающихся створок. Тяжёлая каменная дверь с резными узорами глухо захлопнулась, разделяя Андрея с внешним миром. Внутри воцарилась глубокая тишина, нарушаемая лишь пульсирующим звоном энергии, что пробегала по его костям, венам, и меридианам. Свет в помещении, проникавший через верхние рассеянные щели в потолке, мерцал, словно сам воздух содрогался от силы, что была скована в его ядре. Андрей зашатался, и, стиснув зубы, медленно опустился на колени. Он понимал, что времени у него почти не осталось. Ещё немного – и вся энергия вырвется наружу, снесёт всё, что не успеет укрепиться.
В первое мгновение он резко распахнул свиток плетений – заранее подготовленный им на подобный случай. На нём уже была заготовлена схематичная сеть приглушающих печатей, разложенных по кругу. Подобное можно было применить всего один раз, и то – в считанные мгновения до прорыва, иначе эффект будет разрушен напором ауры.
– Сейчас или никогда… – Мелькнуло в голове парня, прежде чем он успел разложить печати вокруг себя. Это были пять рунических символов, начертанных магическим пеплом на специально выглаженных кусочках кожи молодого телёнка. Они начали тянуть энергию в себя, слегка гася излучение ядра, сжимая поле вокруг.
Но ядро уже не поддавалось его контролю. Так что он сел на пятки, выпрямился, опустил руки на колени. Закрыл глаза. И вдохнул. Внутри тела вспыхнула белая, плотная, почти тяжёлая энергия, которая рванулась вверх по позвоночнику. Ядро – спрессованное, упругое, тяжёлое, всё же треснуло своей оболочкой. В этот миг, казалось, даже воздух вокруг него загрохотал. А вырвавшаяся из его тела магия, в этом замкнутом по кругу помещении, у которого в потолке специально имелось отверстие, взревела как настоящая буря.
Андрей удерживал себя изо всех сил, держа сознание, хотя оно буквально плавилось от боли. Всё тело словно прорезали сотни раскалённых игл, меридианы расширялись, разрывались и снова срастались.
И тогда… Сквозь ту самую дыру в потолке зала пробился столб света, вырвавшийся из его тела. Он не был резким или обжигающим, но выглядел… Невероятно плотным. Внутри светилась суть энергии, которую обычно не видно в человеческом мире. Живая сила, что соединяет небо и землю. Он был ярче, выше, глубже, чем должен был быть. Даже Андрей это понял.
“Это… не уровень второй звезды Доу Ши… И не третьей. Это нечто большее…”
Он не мог оторвать взгляд от света, что изливался из его собственного тела и уходил ввысь – сквозь потолок, сквозь печати, сквозь небо, – в небесные уровни, где витает энергия Дао. Снаружи в тот момент в небо уже взлетали шоки и возгласы:
– Свет прорыва!
– Это не может быть обычный уровень ученика!
– Что это за монстр?
Андрей дрожал – не от страха, не от изнеможения, а от силы, что наполняла его, как в сосуд наливают огонь. Он еле-еле успел. Если бы медлил ещё немного – ядро могло бы лопнуть, и он бы стал либо калекой, либо мертвецом. И это в лучшем случае. А в худшем, удар такой волны неконтролируемой, или как говорят ещё, дикой силы, смогли бы сдержать разве что старейшины секты, имеющие уровень, как минимум, Да Доу Ши трех – пяти звёзд. Но он успел. И теперь ему оставалось только выдержать напор этой энергии и всё же постараться загнать её под свой контроль. И он держался. Изо всех возможных сил.
Пульс его ядра стал ритмичным, мощным, глубоким. Энергия из света над головой вливалась в тело, запечатывая меридианы, укрепляя кости, обволакивая ядро новым уровнем слияния с миром. В какой-то момент он даже позабыл обо всём. Не было зрителей… Не было секты Пяти Пиков Бессмертных… Не было даже самой кости Падшего Бога… Был только он – и пламя в груди, что отказывалось гаснуть…
………….
Небо над сектой Пяти Пиков Бессмертных раскололось бесшумным всполохом света, словно в полуденное солнце кто-то вонзил клинок из живой магии. Столб сияющей энергии, глубоко серебристый у основания и мерцающий багрянцем по краям, прорвал купол печатей над площадкой прорывов, куда буквально несколько мгновений назад практически на руках унесли победителя состязания – немого парня в поношенной хламиде младшего ученика. Первой ахнула одна из учениц, но её голос затерялся в растущем гуле, когда все, кто был в зале, задрали головы вверх.
– Что это такое? – Прошептал один из молодых мастеров, его голос дрожал, как натянутая струна. Но старейшины и мастера – те, кто прошли сквозь годы культивации, кто видели прорывы и падения – молча побледнели. Некоторые встали, кто-то сжал подлокотники кресла, а кто-то – отшатнулся, словно от удара. Глава семьи Хваджон, и без того пристально следивший за действиями Анда Рея, приподнялся со своего места, и его глаза неестественно сузились.
– Этого… Не может быть…
– Четвёртая… Звезда? – Резко выдохнул его сосед – старейшина, чья борода подрагивала от ужаса. Но ему никто не ответил. Хотя всем уже было понятно, что это был не ученик. Это даже был не младший мастер, низкого уровня Доу Ши. Ведь сейчас столб прорыва ядра с силой и резонансом, присущими как минимум четвёртой звезде мастера уровня Доу Ши, продолжал вздыматься вверх, запуская в небо волны давления, которые заставляли вибрировать печати защиты, установленные вокруг арены. Некоторые из старейшин вскочили со своих мест. Несколько алхимиков вытянули руки вперёд, будто пытаясь потрогать или уловить суть той энергии.
– Такого… не бывает. Он не провёл и года в секте. Он…
– Кто он вообще такой?
Рядом стоявший старейшина-алхимик, тот самый, что обучал Анда Рея, лишь прищурился, а его тонкие губы дрогнули в ехидной усмешке. Но даже он теперь выглядел не совсем уверенным. Ведь он ожидал, что у парня есть потенциал. Да, он видел в нём силу. Но четвёртая звезда Доу Ши… И сейчас? Это выходило за пределы всех его расчётов, и даже прогнозов.
Соль Хва стояла, застыв, чуть опустив подбородок, и напряжённо вглядывалась в небо.