– Сила, проявившаяся при прорыве… это был уровень не ниже Доу Ши четвёртой звезды. Возможно, даже ближе к пятой! – Настаивал седовласый старейшина с фамилией Жао, один из тех, кто курировал боевую подготовку внутренних учеников. Его голос дрожал не от возраста – от напряжения. – Но если сейчас, на таком уровне, он уже способен вызывать такую реакцию ядра… Что будет через год? Или через три?
– Это если он вообще будет с нами через три года… – Мрачно заметил другой старейшина, по имени Бай Тун, один из самых старых членов Совета. – Мальчишка без корней. Без клана. Если кто-то более богатый и влиятельный предложит ему… – он не договорил, но все поняли. Намёк был прямым.
– Он уже с нами… – Сухо заметил Се Хоён, сидящий с прямой спиной и сдержанной мимикой. – Формально вписан в младшую ветвь семьи Хваджон. Пока вы тут спорите – они уже закрыли лазейку.
– Вот именно поэтому и надо действовать быстро. – Вмешался ещё один, явно раздражённый старейшина. – Нам нужно вообще понять… Что он такое? Откуда? Есть ли у него родословная? Кто его обучал до нас? Как он добился такого роста? Почему такое ядро в его теле не было замечено нами ранее?
– А может, он ученик какого-то отступника? – Осторожно вставил кто-то с другого конца зала. – Или, не дай Небо, наследник утраченного боевого пути…
И тут внезапно в помещение вернулся старейшина Йонг Мин, и решительно сел в своё кресло, которое никто так и не решился занять. Потом откинулся на спинку кресла, вздохнул и, впервые за всё время, говорил с лёгкой усталостью, но отчётливо:
– Хватит. Вы делите мясо дракона, ещё не убедившись, что это не просто хищная змея. – Он выдержал паузу. – Этот парень только что пережил прорыв на достаточно серьёзном уровне. Его ядро, какими бы потенциалами оно ни обладало, сейчас крайне нестабильно. Его меридианы перегреты. Магическая структура тела требует стабилизации. Если вы сейчас начнёте в него тыкать зондами, испытаниями, допросами – вы либо сорвёте развитие, либо запустите неконтролируемое преобразование.
– Но мы должны знать… – Начал было старейшина Линь Су.
– Нет! – Жёстко отрезал Йонг Мин, и его взгляд впервые за всё это время стал стальным. – Сначала – стабилизация. Пусть хотя бы трое суток пройдут. После – я сам проверю состояние его ядра и уровень. Но не раньше.
На мгновение воцарилась тишина. Лишь треск тлеющей благовонной спирали заполнял пространство.
– И что, всё это время мы просто будем ждать? – Недовольно выдавил один из старейшин. – Пока семья Хваджон пришьёт к нему золотую табличку со своим именем?
Йонг Мин лишь слегка усмехнулся:
– А вы, уважаемые, в прошлые месяцы даже не знали, как его зовут. Так что три дня – не такая уж потеря.
Старейшины слегка растерянно переглянулись. Кто-то опустил взгляд, кто-то сжал кулаки. Но спор уже иссяк. Потому что в глубине души они все уже понимали. Этот юноша станет той самой переменной, с которой придётся считаться. И уж если он доживёт до звания мастера Доу Лин, то спорить о нём будет уже поздно.
Ветер среди сосен, что шепчет о браке
Как только старейшина-алхимик снова покинул зал Совета Старейшин, оставив за собой мягкий аромат редких пилюль и ощущение глубокой уверенности в своём решении, в помещении, украшенном свисающими с потолка свитками с именами прежних мастеров и шелестящими занавесями с символами пяти пиков, повисла тягучая пауза. Она была почти ощутима – как электричество перед бурей. Лица старейшин, обычно суровые, непроницаемые, теперь дрожали от сдерживаемых эмоций.
– Он слишком самоуверен, этот старый травник… – Первым нарушил тишину старейшина Со Ёнгук, маг тонкого склада, вечно пахнущий пергаментом и пеплом. Его голос был ядовито-маслянистым. – Считает, что раз первым подметил зерно в этом дикаре – теперь он его может огранить и поставить на пьедестал как свою победу.
– А он не прав? – Тут же весьма резко откликнулась старейшина Юй Мин, чья ученица вылетела из состязаний во втором круге. – Кто-то из нас предложил бы этому немому хоть один фальшивый талисман, не говоря уж об истинном обучении? Все плевались от одного его вида!
– А теперь плюются от зависти. – Тут же с язвительной ухмылкой добавил старейшина Линь Су, что был представителем рода, издавна конкурировавшего с Хваджон за власть. – Вы видели этот прорыв? Мастер Доу Ши четвёртой звезды… И это при том, что, как утверждает сам старый алхимик, парень занимается меньше года.
Разговор стремительно скатывался к чему-то горячему, почти бессовестному. И тут, как капля воды на раскалённый камень, прозвучала одна фраза, вырвавшаяся почти шепотом:
– Кровь у него странная. Не наша. Но ядро… Оно словно очищено. Это редкость. Очень большая редкость.
Все взгляды повернулись к говорившему – старейшине Ся Лун, известному своими экспериментами с линиями родословных и укреплением талантов через брак. Он уже сидел, сцепив руки в замок, а его тёмные глаза были узкими щелками. Он обвёл остальных своим пристальным взглядом и неторопливо произнёс:
– Он безродный, и это, на первый взгляд, его слабость. Но с другой стороны – он никому не принадлежит. И если его сделать своим, через союз…
– Ты имеешь в виду – выдать за него кого-то из своих внучек? – Насмешливо, но с ноткой интереса перебил старейшина Жао Хуань. – Ты хочешь получить такого “зверя” в свой род?
– А ты – не хочешь? – Холодно бросил Ся Лун. – Посмотри на реакцию гостей с других сект. Даже те, кто презирает безродных, теперь уже строят планы. Если мы упустим его – он может стать мечом в чужих руках.
– Или клинком, что вспорет живот нашей собственной секте, если нас предадут… – Глухо пробормотал кто-то из дальнего угла. И тогда начался настоящий подковёрный бой. Старейшины переглядывались, обмениваясь взглядами, полными расчёта. Кто-то уже начинал что-то шептать своему помощнику… Кто-то – вызывать через талисманы родню… Вполголоса прозвучали имена… Сэ… Ми… Юн… Ён… Минджу… – молодые девушки, родившиеся в уважаемых семьях, некогда готовившиеся к союзам с сыновьями других старейшин. А теперь… Теперь всё поменялось.
– Если уж речь пошла о браке, – вмешался сухо и холодно старейшина Ся Лун, – я бы предложил сначала узнать, кто вообще стоит за этим парнем. Ну, не может он быть просто случайностью. Слишком уж он… Спокоен. Слишком собран…
– Да хоть бы и был, – вмешался другой, – так это даже лучше. Чистая страница. Пиши, что хочешь.
– И учти, – в тон ему добавил Ся Лун, – если он и правда носитель древней крови, как намекали некоторые, то его родословная сама выстроится. У нас были прецеденты. Он может стать продолжением одной из “пропавших линий”. Даже если это ложь – никто не проверит.
И вот тут наступила новая тишина. Но теперь она была совсем иного рода. Хищная. Кровавая. Полная расчёта. Старейшины, эти старые разумные, пережившие не одно поколение, вдруг ощутили жар желания. Вплести этот случайный камень в свои кланы, в свои плетения, выковать из него кинжал, остриё или щит. И главное – запереть его. Пока ещё можно. Пока он ещё “немой” и одинокий. Пока за ним не пришли другие…
…………
Высоко в зале для гостей, скрытой от постороннего взгляда ложе для представителей других сект, всё ещё витал аромат благовоний и медленно плыли клубы тонкого дыма. Здесь, за мозаичными решётками, украшенными узором пяти горных пиков, собрались наблюдатели – старейшины и наставники других сект, не входящих в состав Пяти Пиков Бессмертных. Их выражения лиц были разными, но молчаливая напряжённость просачивалась даже в самые мирные взгляды.
– …Так он действительно немой? – Глухо пробормотал седовласый мастер в тёмно-зелёном одеянии с нашивкой секты Небесного Нефритового Императора.
– Немой. – Коротко кивнул другой, высокий и худой, от секты Пылающего Дракона, листая уже второй свиток, который только что принесли его ученики. – Но… Не безродный. Или, возможно, уже нет. Его вписали в семью Хваджон. Вот копия печати.
Свиток, засветившийся багровым сиянием активной магии признания, прокатился по кругу. Один за другим, старейшины разных школ и сект нахмурились, осознавая масштаб происходящего.
– Вы видели столб энергии при прорыве его ядра? – Произнес старик с кольцами на каждом пальце. – Это был прорыв ядра мастера не ниже Доу Ши четвёртой звезды. А может и пятой.
– Это невозможно… – Тут же зашептала наставница в светлом одеянии, – Он занимается меньше года. Я проверила. Он был принят старым алхимиком всего пять с половиной месяцев назад.
После её слов молчание повисло тяжёлой пеленой. И тут раздался голос, тихий, как шелест травы, но каждый его услышал:
– Если это правда, то в ближайшие годы… Он вполне может достичь уровня Доу Лин. Не первой, и не третьей звезды. Пятой, как минимум. – Это сказал старейшина секты Лунного Лотоса, человек, чьи предсказания уже не раз заставляли политиков, сектантов и князей менять расстановку сил на континенте. Он не шутил.
– А если его потенциал на этом не остановится? – Добавил кто-то едва слышно. – …То, кто нам скажет, что он не дойдёт до уровня Доу Ван? До уровня… Короля… Повелителя Пути…
В зале наступила гробовая тишина. Даже самые горделивые, даже те, кто недавно насмехался над тем, что Пять Пиков Бессмертных “раздули шоу”, теперь не смели усмехаться. Потому что в каждом из них проснулся страх – древний, инстинктивный, рождающийся не от силы, а от непредсказуемости. Один из старейшин, представитель секты Девяти Небесных Ликов, тихо зашептал, поглаживая свою длинную бороду:
– Всё это время мы искали проявления старой крови в элитных семьях. А он… Вынырнул из ниоткуда. Ни имени. Ни линии. Ни истории.
– Или они есть, но кто-то постарался их скрыть. – Пробормотал другой.
– А может, он… Из одной из потерянных ветвей? Кого – нибудь из Древних Великих мастеров? – Сказал кто-то сзади, и многие головы одновременно обернулись. Это предположение повисло в воздухе, как капля крови на снегу. Потомок Великого мастера прошлого? Возможно. И если это так, то тогда становится понятно и то, откуда у него взялись такие способности. Старейши