на в синем с золотым отороченным плащом – из секты Песчаной Тени— нахмурился, скрестив руки:
– Мы должны получить его.
– Или хотя бы не дать Пяти Пикам Бессмертных закрепить его за собой через союз или обет. – Тут же добавил второй. – Мы уже опоздали с первым. Но ещё не поздно с остальным. Он юн. Впечатлителен. Уязвим.
– Хм… – Медленно выдохнул старейшина, у которого была только одна рука. – Если он дойдёт до уровня Короля, то вся секта Пяти Пиков Бессмертных поднимется. Их влияние возрастёт ещё больше. Их доля в артефактных обменах… В правах на обучении перспективной молодёжи… Всё это обрушит баланс.
– И если это случится… – Произнёс другой – …то секту Пяти Пиков Бессмертных уже нельзя будет игнорировать. Даже Великие Дома начнут с ними договариваться.
После такого прямого намёка, снова возникло тягостное молчание. И затем:
– Мы должны действовать.
Так, под резным куполом, за толстыми завесами, решались новые судьбы. И имя немого юноши, побеждающего мастеров, уже начинало пульсировать в их разговорах – как предвестник перемен. Но только единицы из них поняли. Если этот самый Анд Рей не просто выжил, но и начал раскрываться, то он уже не их пешка. Он – переменная. И переменная, что может разрушить всю привычную игру…
………..
В то же самое время, в одной из отведённых для гостей внутренних резиденций секты Пяти Пиков Бессмертных, богато убранной, с ширмами из лакированного дерева, тяжёлым благовонием и приглушённым светом нефритовых светильников, члены семьи Ён собрались в узком, но влиятельном кругу. Атмосфера в комнате была тревожно-сдержанная, словно даже воздух пытался прислушаться к тому, о чём сейчас собирались говорить представители одной из древнейших и самых скрытных семей Юго-Западных предгорий.
Во главе сидел один из старших представителей рода – Ён Тэджун, седовласый, с высоким лбом, глубокими складками у глаз и пронзительным взглядом, под которым любой младший чувствовал себя обнажённым. На нём был хаори с серебряной вышивкой змеи на груди – символа скрытой власти и дальновидности. Рядом – двое его ближайших советников, двоюродный племянник Ён Сэну и дочь одной из ветвей семьи Ён Хэи, обладавшая репутацией холодного и исключительно прагматичного аналитика.
– Мы уже упустили его. – Холодно начал Тэджун, глядя в пустоту, как будто сквозь стену видел тот самый столб энергии, который ещё недавно рассекал небо над священной площадкой прорывов. – А теперь он – человек семьи Хваджон. И не просто слуга. Они дали ему имя. Род.
– И сделали это на глазах у всех гостей секты Пяти Пиков Бессмертных. – Тут же подхватила Ён Хэи, чуть склонив голову. – Это было заявление. Публичное. Урок для всех нас. Для тех, кто не увидел в грязи жемчужину, достоин лишь глотать пыль.
– Раньше наш господин хотел действовать через поддержку. Тихо. С предложениями, возможно – через благодарность. Но теперь… – С сомнением проговорил Сэну, внимательно следя за выражением лица старшего. – Теперь это в принципе будет невозможно провернуть.
Тэджун кивнул медленно, его пальцы коснулись шрамов на руке – память о прежних тяжёлых решениях.
– Теперь он – стратегическая цель. Не просто сильный культиватор. Он – потенциальный поворот в расстановке сил. К тому же рост его силы, по всем имеющимся данным, был слишком резким. Такой скачок говорит о древней силе. О ком-то… кто не так-то и прост.
– Древняя кровь? – Осторожно предположила Хэи. – Потерянная ветвь? Род Пылающего Пера? Или, возможно… Что-то ещё глубже? Его магические плетения не соответствуют школе, которой его здесь могли обучать.
– Мы должны рассматривать два направления. – Тэджун повернулся к ним. – Первое – сближение. Через кого-то из младших. Сблизиться с ним, пока он ещё формируется как разумный. Его отношения неустойчивы. Да, семья Хваджон дала имя, но это не кровь. Это политика. Имя можно отнять. А второе – ресурсы. Если он решит, что Хваджон сдерживает его рост, мы должны быть теми, кто даст ему простор.
– Он молчит… Да… Но он далеко не так глуп, как может показаться на первый взгляд. Он не привязан. И мне кажется, что он… Изучает… – Хэи чуть сдвинула брови. – И если он поймёт, кто действительно даст ему силу, то он сам сделает выбор. Нам остаётся быть первыми в этом выборе. Или… Устранить тех, кто уже рядом.
Молчание в комнате стало плотным.
– Нет, не сейчас. – Немного подумав, отрезал Тэджун. – Пока он – точка концентрации внимания всех сильных. Если кто-то попытается навредить ему сейчас, это будет расценено как вызов. Даже князь Чхон Ёнгджу может вмешаться. Мы не глупцы. Мы всё тщательно спланируем. Так что… Будем играть в долгую партию.
Он встал и подошёл к окну, отодвинув занавеску. Далеко внизу всё ещё гудел внутренний двор. Оттуда доносился шепот… Виднелись всполохи свечей… И всё также чувствовалось сильное напряжение.
– У нас есть время. Но теперь он стал не просто задачей. Он стал… возможностью. И если кто-то из вас предложит своему ребёнку или внучке попробовать к нему подойти – я не остановлю. Но будьте осторожны. У него… Другие глаза. Глаза не простого немого юноши. В его взгляде явно видна память. Сила. И… Выбор…
Все присутствующие молча, и практически синхронно кивнули. План был понятен. С этого момента юноша, ещё недавно одетый в изношенное одеяние ученика, стал тем, кто мог быть способен изменить баланс сил на ближайшие десятилетия. И семья Ён не собиралась стоять в стороне…
……….
Он не носил ни гербов, ни знаков отличия. Его одежда была скромна, как у любого заезжего торговца. На половину серый дорожный кафтан, потёртый от времени плащ, скромная повозка с грузом дешёвых пилюль и лекарственных сборов – всё это создаёт образ человека, затерявшегося среди толпы других поставщиков. Но взгляд – внимательный, холодный, почти безжизненный – выдавал в нём не простого человека. Именно этими глазами соглядатай князя Чхона Ёнгджу вёл наблюдение за состязанием с самого утра.
Сейчас, когда столб энергии давно рассеялся в небе, арена уже почти опустела, а главные действующие лица были заняты переговорами, поздравлениями или тревожными внутренними размышлениями, он сидел в своём съёмном помещении на окраине сектантской торговой улицы. Перед ним лежали десятки узких полосок бумаги – зашифрованных, пропитанных особым раствором, чувствительным к духовной энергии. Каждая из них содержала отдельный блок наблюдений. Он собирал их по кусочкам, будто сложную мозаику, пока не выстроилась целостная картина. Он начал писать доклад.
“Доклад Его Светлости, князю Чхон Ёнгджу. Лично в руки.
Отчёт: Тайный наблюдатель под именем Хо Ин. Объект наблюдения: состязание молодых культиваторов в секте Пяти Пиков Бессмертных. Цель: наблюдение за действиями семьи Хваджон.
Событие: Внезапное появление и победа в состязании неизвестного молодого культиватора, числящегося под именем Анд Рей, формально вписанного в семью Хваджон как “младший родственник” в процессе состязаний.
Факт: Изначально воспринимался как безродный и ущербный (немой). Насмешки, недоверие со стороны прочих учеников, в том числе и представителей значимых семейств.
Деталь: Против ожиданий победил ряд участников, включая мастеров уровня Доу Ши первой звезды. В финале – противницу, использующую техники, повышающие силу до уровня мастера Доу Ши второй или третьей звезды.
Особое замечание: Применение силы, превосходящей стандартный уровень культиваторов его категории. Отслежено наличие аномального магического пульса в момент финального удара. Возможен внешний катализатор или неизвестный внутренний артефакт. Но, как следствие – прорыв ядра. Который был зафиксирован визуально. Столб духовной энергии достиг интенсивности, соответствующей уровню мастера Доу Ши четвёртой звезды. Имел место неконтролируемый выброс силы, что подтверждено бегством сопровождавших и необходимостью срочного помещения данного индивидуума в зону медитации.
Реакции: Семья Хваджон выражает открытое удовлетворение, считает юношу своей инвестицией. Старейшины секты были явно растеряны, часть демонстрирует враждебность, иные – явный интерес. Сторонние семьи явно ведут оценку ситуации, обсуждаются возможные брачные союзы. Старейшина-алхимик Йонг Мин и мастер Соль Хва имели к нему доступ ранее. Подозрение на то, что именно они знали больше других. Слухи: распространяются версии о возможной утраченной ветви древнего рода, наследии гения прошлого.
Прогноз: Потенциальный рост силы субъекта – экспоненциальный. При достаточной подпитке ресурсами может достичь уровня Да Доу Ши за менее чем десять лет. Возможен интерес сект высшего ранга. Варианты привязки семьи Хваджон – через договор или брак. При неправильной политике секты Пяти Пиков Бессмертных возможен конфликт интересов.”
Закончив писать свой доклад, соглядатай отложил кисть, и осторожно подул на последнюю строчку, чтобы чернила высохли. Потом тщательно свернул свиток, обмотал его алой лентой с клеймом, пропитанным печатью князя. И лишь тогда позволил себе глоток настоя из тёмного фарфорового чайника. Снаружи по-прежнему слышались голоса, кто-то кричал, торговцы расставляли лавки, обсуждали произошедшее. Но он уже знал, что с этого момента всё в этом регионе изменится. Потому что появился кто-то, кто сожжёт доску и поставит свои фигуры.
Потом он поднялся, вытащил из-под ложа глиняную капсулу, вложил в неё свиток, активировал печать обратной передачи – и отправил сообщение. Теперь всё зависело от того, как князь Чхон решит сыграть эту новую партию…
.……..
Сквозь ряды медленно расходящейся толпы, которая ещё не до конца оправилась от зрелища прорыва ядра, в тени одного из дальних павильонов, скрытых изогнутыми крышами и густыми навесами красных фонарей, собрались несколько фигур, одетых в темные одежды с тонкой нитью кроваво-красного шитья по краям рукавов и воротников. Это были представители Секты Тени Кровавой Луны, той самой организации, скрытой в тени, как в прямом, так и в переносном смысле, обладающей дурной славой среди благородных школ, но остающейся при этом чрезвычайно влиятельной, особенно в вопросах, касающихся ядов, тайн и алхимии, балансирующей на грани дозволенного. Один из старших, сухопарый мужчина с узким лицом, светло-серой кожей и глазами, будто затянутыми дымкой, наклонился к остальным и тихо, почти шепотом произнёс: