– Это он. Тот самый немой. Слуга, что обнаружил нашу пилюлю.
Молчание повисло над собравшимися. Никто не стал спрашивать, как он пришёл к такому выводу. Этот мужчина, известный под именем Син Му-ён, был мастером ядовитой алхимии. Его мнение ценилось выше любого пророчества.
– Яд, который мы подбросили, был сложен… – Продолжал Син Му-ён. – Тонкая работа. Порча демона, скрытая под слоем Ци укрепляющего действия, маскировалась так, что даже большинство мастеров Доу Ши третьей звезды прошли бы мимо. А этот… Этот мальчишка даже не обучался тогда, но каким-то образом понял. Остановил. Предупредил. Разве этого недостаточно, чтобы понять, с кем мы имеем дело?
Один из молодых представителей секты, явно более импульсивный, скривил губы:
– Возможно, ему просто повезло?
Син Му-ён бросил на него такой взгляд, что тот тут же опустил голову. Его голос остался спокойным, но внутри слышался холод стали:
– Везение не позволяет распознать демоническую порчу через три маскирующих слоя. Везение не позволяет разорвать магическую печать так, чтобы не активировать закладку. И уж точно везение не позволяет юному ничтожеству с улицы прорываться до уровня Доу Ши четвёртой звезды меньше чем за год.
Он выпрямился, щёлкнул костяшками пальцев, обдумывая дальнейшее.
– Если его не остановить… или, по крайней мере, не заполучить к нам, то он станет угрозой. Не просто отдельной секте. Он станет силой. Я сам чувствую это. Его потенциал – это минимум пятая звезда Доу Ван. А если правы мои подозрения… – Он замолчал на мгновение, будто решая, стоит ли озвучивать мысль. – …он может достичь даже уровня… Доу Лин… Уровень Духа…
Слова прозвучали как удар в колокол. Все вокруг замерли. В глазах некоторых мелькнул страх, в других – интерес. Но больше всего – осознание. Это был не просто сильный юнец. Это был будущий враг, если его не перехватить, не склонить, не устранить.
– Пока он с семьёй Хваджон и этим старым алхимиком Йонг Мином – он вне досягаемости… – Всё же заговорила женщина в чёрной вуали, стоявшая сбоку. – Но пока его сердце ещё не привязано… Даже у нас есть шанс.
Син Му-ён коротко кивнул.
– Да. И мы им воспользуемся. Но медленно. Без шума. Этот мальчишка… он не глуп. Он опасно не глуп. – Он посмотрел в сторону поля, где ещё витал слабый след энергии недавнего прорыва, и прошептал. – Мы либо склоняем его на свою сторону… либо начинаем готовить землю для того, чтобы однажды вырвать его с корнем.
И в этих холодных словах не было эмоций. Только расчёт и опыт. Именно в такие моменты Секта Тени Кровавой Луны начинала двигаться – не как воин, а как яд. Медленно, бесшумно. И бесповоротно…
………..
Утро выдалось необычайно тихим. После потрясений предыдущего дня и насыщенной ночи, когда столб энергии от прорыва Анда Рея ещё долго светился в небесах, поглотив в себя все разговоры, слухи и предубеждения, утренний свет будто специально дарил возможность всему пришедшему в движение снова обрести форму. Воздух был прохладен и свеж, над горами витал туман, а на влажных тропинках, ведущих к внутреннему двору гостевого комплекса секты Пяти Пиков Бессмертных, уже мелькали фигуры поспешно собирающихся делегаций.
Во внутреннем дворике, в павильоне с затейливо изогнутыми балюстрадами и резными колоннами, украшенными изображениями бессмертных духов, стоял глава семьи Хваджон – Хваджон Ёнсан. Его лицо, привычно собранное и суровое, сегодня выражало нечто большее, чем обычное сосредоточение. В глубине глаз мелькало явное удовлетворение, скрываемое едва заметной приподнятой бровью и напряжённой линией губ. Рядом снова стоял его внук – Мунджэ, всё ещё переполненный эмоциями после вчерашнего триумфа, но сейчас сдерживавший себя, будто чувствуя, что впереди – не просто наставление, а нечто важное.
– Мунджэ… – Наконец-то заговорил глава клана, ровным, глубоким голосом. – У нас появился шанс, который выпадает лишь раз за поколение. А то и не за одно… Не каждый день судьба сама вкладывает тебе в руки подобного союзника.
Юноша быстро кивнул, но старик поднял руку, не позволяя перебивать.
– Ты видел его. Видел, как он держался, как сражался. Этот парень… Он не просто силён. Он стабилен. Он хладнокровен. В нём есть то, что не воспитывается ни наставниками, ни годами учёбы. Это стержень. Он пришёл откуда-то извне, но сейчас он под нашей защитой. Под нашей печатью. С ним связан и наш статус, и наше будущее. Пойми это, Мунджэ.
Он сделал шаг ближе, наклонившись чуть к внуку, чтобы слова легли не просто в уши – в сердце.
– Ты не должен относиться к нему как к слуге. Это было возможно раньше, когда он носил хламиду и не вызывал ни у кого интереса. Теперь – это глупо. Больше глупо, чем оскорбительно. Ты должен быть для него другом. Младшим братом. Соратником. И если когда-нибудь он поднимется ещё выше… А он поднимется… – Тут голос старика стал глуше и тише. – То именно ты будешь тем, к кому он будет обращаться первым. Кому он будет доверять. И, возможно, на кого он будет работать.
Мальчик стоял неподвижно, сжав кулаки. Он не был глуп – всё, что говорил его дед, он уже и сам начал понимать ещё вчера, когда сияющий столб прорыва ядра прорвал небеса над ареной. Но услышать это вслух – значило сделать этот выбор окончательным.
– Да, дедушка. – Наконец произнёс он серьёзно. – Я всё понял. Я буду рядом с ним. Я… Постараюсь быть ему настоящим другом.
Хваджон Ёнсан удовлетворённо кивнул, положив руку на плечо внука.
– Хорошо. У тебя доброе сердце. Это иногда может быть слабостью, но сегодня – это наша сила. Придёт время, когда Анд Рей окажется между многими – между сектой, между школами, между кланами… И тогда он должен помнить, что именно семья Хваджон протянула ему руку.
Сказав это, глава семьи взглянул в сторону дальнего двора, где уже собирались в путь члены делегации. Лёгкий ветер шевельнул рукав его тёмного плаща, украшенного вышитой эмблемой клана – головами льва и дракона, переплетёнными в узел.
– Мне пора. Но помни… Мы не только защищаем своё. Мы строим своё будущее. А этот парень – часть этого будущего. Возможно, даже его основа.
Он обернулся, и они вместе направились к ожидающим лошадям, оставляя позади павильон, в котором только что было принято решение, способное изменить баланс сил в мире культиваторов.
Глобальные изменения
После состязаний, после прорыва… Всё кардинально, если не глобально, изменилось. Андрей чувствовал это кожей. Каждой клеткой тела. Даже когда никто не произносил слов. А в лицо ему теперь почти никто ничего и не говорил. Мир вокруг него словно выцвел в один миг, став немного чужим. Прежняя тишина, в которой он, как “немой”, мог существовать почти незаметно, исчезла, заменившись густым напряжением, клубившимся за его спиной в виде косых взглядов, шёпота и сдавленных, но ядовитых эмоций.
Теперь он не был просто “слугой при старом алхимике”. Он стал “тем самым парнем, который победил”. Тем, кто выбил с круга арены мастеров Доу Ши, сразил наследницу старейшины, и кто прорвался на новую ступень прямо на глазах у сотен зрителей. Теперь даже его имя – Анд Рей, или то самое Хваджон Ан, внезапно полученное и записанное под печатью семьи Хваджон – больше не звучало как насмешка.
На первый взгляд всё стало благожелательнее. Ученики, проходя мимо, кивали ему в знак почтения. Кто-то из старших даже изображал полуулыбки, а несколько молодых мастеров, ранее слишком гордых, теперь сдержанно и подчеркнуто вежливо здоровались с ним. Его больше не гоняли на кухню, не посылали убирать тренировочные залы, не бросали на самую тяжёлую работу. Теперь за ним закрепили отдельное помещение для проживания, выдали новое облачение ученика, и, самое поразительное – открыли доступ в библиотеки секты.
Но за всем этим внешним почтением скрывалось другое – негласное, клокочущее раздражение и ревность. Шёпот тянулся за ним, как хвост ядовитого дыма. Особенно среди учеников с родословными, с хорошими связями и поддержкой.
– Немой… без рода, без имени, а теперь вдруг чуть ли не звезда секты!
– Не иначе как старик что-то подмешал в его пилюли…
– Наверняка у него есть какой-то демонический дар… Посмотри на глаза. Он же как будто пустой внутри…
Особенно бесило многих именно то, как теперь на него смотрели все молодые девушки. Если раньше на него либо не смотрели вовсе, либо делали это с жалостью или снисходительной насмешкой, то теперь – взгляды были иные. Слишком долгие. Слишком оценивающие. И, как ни странно, слишком откровенные. Особенно от тех, кто ранее даже имени его не знал.
Теперь он видел, как одна из девушек с павильона Ветвящихся Сосен – дочь одного из внутренних старейшин – будто случайно проходила мимо, теребя в пальцах шелковый платок. И это был уже второй раз за утро. Другие же прятали взгляды за веерами или закрытыми рукавами, но взглядов становилось всё больше.
Среди молодых мужчин, особенно мастеров Доу Ши начального уровня, уже кипела еле сдерживаемая ярость. Они злились, но ничего не могли сделать. Все понимали. Тронешь его – тронешь семью Хваджон. Тронешь семью Хваджон – навлечёшь на себя беду. Особенно после того, как глава семьи лично утёр нос старейшинам секты в вопросе участия этого самого Анда Рея в финале состязания. Некоторые пытались пробовать по-другому:
– Приветствую, брат Анд Рей. Может, потренируемся вместе?
Их улыбки были неестественны, движения – жёстки. И Андрей чувствовал в этих “тренировках” не желание учиться, а попытку нащупать слабость в его защите. Он же просто продолжал изображать немого, слегка кивая в ответ и предпочитая не ввязываться в то, что пока ещё можно было обойти стороной.
Даже некоторые старейшины теперь смотрели на него с тем самым выражением, которое он уже видел однажды. В глазах охотников, когда те замечают редкое, незащищённое животное, случайно вышедшее на открытое поле. В этом взгляде не было заботы. Лишь оценка. Возможность. Риски. И, вполне возможная, прибыль от полученной добычи…