Старик снова уселся на свою циновку и с усилием выдохнул. Его лицо было покрасневшим, а пальцы дрожали от переизбытка эмоций. Но теперь в его глазах горело нечто совершенно иное – жажда довести это чудо до конца. Довести его до вершины, которую он сам уже не мог достичь.
– Теперь тебе нельзя оступиться, мальчик. Теперь ты – не просто мой ученик. Ты – надежда старика, который потратил жизнь на поиски чудес. И, наконец… нашёл.
Он посмотрел на карту звёздных линий, где сияла метка "Доу Ван. 3-я звезда". Потом – на костяной тестер. И только шепнул:
– Но что ты такое на самом деле? Таинственный Анд Рей…
………….
Внутри тишины, обступившей его словно бархатная завеса, Андрей продолжал культивировать своё ядро. Он сидел, скрестив ноги, в самом центре выложенного печатями круга, чуть склонённый вперёд, со сжатыми в замок руками и закрытыми глазами. Снаружи он выглядел неподвижным, будто выточенным из сероватого обсидиана. Но внутри его тела происходило нечто совсем иное.
Его дыхание было ровным, неспешным, почти неуловимым. Однако с каждым вдохом и выдохом магическая энергия из окружающего пространства стекалась к нему – сначала тонкими нитями, потом всё плотнее, как будто само пространство пыталось угодить тому, кто сидел в центре круга. Потоки окружающего мира – Ци земли и неба, огня и воды, древесной свежести и металлического холодка – словно находили в нём идеальный сосуд.
Внутри его тела происходила сложнейшая, невидимая глазу работа. Сердцевина его силы – ядро, что теперь начало переходить на качественно иной уровень после недавнего прорыва, больше не просто пульсировало, как раньше. Оно будто разрасталось, не теряя формы, уплотнялось, как сгущающаяся звезда в недрах галактики. Магическая сила в нём больше не была “течением” – она начала становиться почти твердым концентратом. Густым. Тяжёлым. Почти весомым в эфире собственной духовной плоскости. Его ядро дышало – нет, не метафорически. Оно словно вытягивало всё больше энергии из мира, превращая её в плотный резервуар силы. С каждым новым витком медитации оно будто звенело – тонко, где-то глубоко в груди, как полная луна на краю горизонта.
Меридианы в его теле давно уже перестали быть обычными каналами, как у большинства культиваторов. Они начали разветвляться. Они уже не только шли параллельно сосудам или мышцам – теперь тонкие ответвления проникали даже в кости, охватывали суставы, проходили по изгибам позвоночника, прорастали вдоль рёбер, врастали в плечевые лопатки. Кости Андрея начинали светиться изнутри едва уловимым серебристо-синим сиянием, словно внутри них плавал жидкий свет.
Такого не происходило у обычных учеников – даже у мастеров Да Доу Ши нечасто можно было встретить подобную картину. Но Андрей знал, что всё это – следствие влияния той самой кости Падшего Бога, воздействие которой он продолжал тщательно скрывать. Слишком многое в нём изменилось с того момента, как он обрёл её. Тело постепенно адаптировалось под иные потоки, вбирая в себя мощь древности, но трансформируя её по собственным внутренним законам.
Сила, которую он собирал, теперь не была просто “мощной”. Она становилась гибкой. Она легко “сжималась”, почти не ощущаясь, и столь же легко “вспыхивала”, прорываясь наружу. Его тело уже не просто пропускало энергию – оно начинало становиться сосудом, ковшом без дна, в который можно было вливать всё больше и больше.
Он чувствовал, как усиливается внутренняя устойчивость. Его меридианы не только расширились – они стали эластичными, почти “живыми”. Они принимали поток, как древняя река принимает паводок, без разрушения, без брызг. Ещё немного – и он будет способен выдерживать даже бурю Стихийных плетений.
Тело, в это время, крепло. Даже не на уровне мышц. Его скелет, суставы, плоть – всё становилось чуть плотнее, чуть крепче, словно он переставал быть обычным человеком, а превращался в нечто более прочное и совершенное. Каждая кость отзывалась на движение энергии лёгкой вибрацией, будто сливалась с нею. А магия в это время собиралась вокруг него, сгущаясь, будто воздух стал гуще. Она не просто “приходила” – она проникала внутрь, сливалась с ним, становилась частью его дыхания. Каждая волна вдоха вбирала её. Каждая волна выдоха – оставляла в теле каплю плотной духовной эссенции. Это уже не было просто медитацией. Это был полноценный алхимический процесс превращения. Превращения тела. Превращения духа. Андрей чувствовал, что он стал ещё прочнее. Ещё тише. Ещё опаснее. И никто, кроме него самого, пока не знал – до какой глубины этот процесс зашёл…
На границе дыхания и пламени
Сумрак раннего утра только начинал размывать очертания горной вершины, укрытой пеленой прохладного тумана. Небо над залитым инеем внутренним двором всё ещё хранило темно-синий оттенок, а в неподвижном воздухе звенела тишина, напряжённая и острая, как лезвие клинка.
Андрей стоял босиком на каменных плитах – глаза закрыты, дыхание ровное. Его одежда была проста – тонкий, серый ханбок без украшений, рукава подвязаны, чтобы не мешали движению. Над лбом темнел след свежей царапины – напоминание о предыдущем занятии. Он чувствовал, как хрупкий лёд покалывает подошвы, а слабый ветер треплет волосы у висков. Но не дрожал.
– Ци без тела – ветер. Тело без Ци – камень. Гармония – путь… – Раздался за его спиной хрипловатый голос. Старейшина Йонг Мин выглядел так, будто его выточили из старого дерева и закоптили в очаге. Узкое лицо с резкими скулами, выцветший тхубок с широкими рукавами, руки – жилистые, с узлами вен, будто под корой. Но в его взгляде горел живой огонь – несгибаемая воля, отточенная десятилетиями. Он подошёл медленно, поставив на землю длинный бамбуковый посох.
– Начнём.
Тренировка началась с форм дыхания. Андрей сел на колени, замер, выровняв спину. Воздух казался плотным, как настой горьких трав. Он втягивал его медленно, направляя по меридианам, как учил старейшина. Внизу живота уже формировался слабый пульс магической энергии – не резкий, как при сражении, а текучий, теплый, как глиняное масло. Старейшина мягко постучал посохом в землю:
– Слушай землю. Она медленнее, чем ты. Потому и живёт дольше.
Андрей опустил ладони к земле. И сразу – холод. Камень. Вибрация. Что-то живое… Нет, древнее. Он втянул ощущение и направил вверх, в диафрагму. Энергия заструилась. Лёгкие расправились, будто заполнились горным ветром.
Йонг Мин коротко кивнул, и Андрей поднялся. Медленно начал переход в боевую стойку. Ступни – на ширине плеч. Пальцы рук – полусогнуты, будто держат что-то хрупкое. Первая связка ударов – медленная, словно танец во сне. Левая ладонь – режет воздух, правая – отводит, сгибается в локте. Одновременно с этим – плавный выброс Ци, как вспышка дыхания. Воздух вокруг зашелестел. Старейшина не останавливал. Лишь наблюдал, как тени от деревьев вдоль двора изгибаются, следуя за движениями ученика. Так как даже окружающее его пространство уже реагировало на магию тела.
– Слишком остро, – наконец сказал он. – Ты колешь, когда должен резать. Режешь, когда нужно держать. Ощути вес удара. Пропусти его через ноги.
Андрей кивнул. Исправил шаг. Повторил связку. На этот раз его движения были глубже – дыхание спустилось в центр тяжести. Ци уже не вырывалась наружу – она струилась под кожей, как свет под холстом.
На следующем этапе старейшина вложил в его ладонь огненный талисман – узкий шелковый лоскут с выжженным иероглифом "чжи" – “воля”.
– Активируй, когда почувствуешь жар под сердцем, – тихо сказал Йонг Мин. – Но не раньше.
Теперь форма включала магические импульсы. С каждым разворотом тела, с каждым ударом руки, внутри начинало пульсировать нечто большее – не просто сила, но отклик глубинного ядра. Весь его скелет отзывался на это. Почти беззвучно, едва заметно, словно чешуя сдвинулась под кожей. Он сдержался. Он не позволил этой силе вспыхнуть слишком рано. А потом – вспышка. На последнем движении Ци зажглась. Ладонь вспыхнула бурым пламенем. Не магическим огнём – а внутренним, питаемым намерением. Андрей закрутился, словно вихрь, и нанёс удар в пустоту перед собой. В воздухе взвилась спираль из красного пара, выжигая следы над каменными плитами. Йонг Мин даже не вздрогнул.
– Слишком ярко. – Тихо проговорил он. – Ты ещё не понимаешь, как мало света нужно, чтобы увидеть путь в темноте.
После формы наступило молчание. Старейшина встал рядом, смотря на его сбившееся дыхание, и отрывисто кивнул.
– Завтра будем учиться гасить импульс. Воины побеждают напором. Мастера – тишиной.
Он развернулся и медленно пошёл прочь, а его трость мерно постукивала по плитам. Андрей остался один. Он ещё долго стоял на том месте, чувствуя, как сердце сжимается и отпускает, как пламя медленно гаснет внутри. Он не знал, видит ли старейшина, что именно за сила пульсирует в нём. Он не знал, догадывается ли тот об изменениях его организма после воздействия на его естество древней кости. Но каждое занятие с ним превращалось в тонкую игру на грани правды и молчания. И всё же в этом – он был жив. Как никогда.
Солнце уже поднялось над зубчатыми краями гор, окрашивая внутренний двор мягким янтарным светом. Туман рассеялся, уступив место прозрачному утреннему воздуху, в котором, казалось, зависло дыхание самой школы. Каменные плиты нагревались под босыми ногами, а пар от недавней практики ещё поднимался лёгкими завитками, исчезая на ветру.
Андрей медленно восстанавливал дыхание, опускаясь на одно колено. Руки лежали на бедрах, плечи – расправлены, глаза всё ещё полузакрыты. Он чувствовал, как внутри тела тонкой нитью струится остаточная Ци, обвивая позвоночник, медленно растворяясь в тишине. И тогда он почувствовал взгляд. Сначала один. Потом другой. Потом – сразу несколько. Он не поднимал головы, но тело напряглось почти незаметно. Лопатки слегка сдвинулись, дыхание стало медленнее. В ушах звенела концентрация. Он не нуждался в зрении, чтобы знать – за ним наблюдают.
Лишь спустя мгновение он медленно открыл глаза и поднял взгляд. И именно тогда парень и увидел их. На каменной террасе второго уровня, под лёгким навесом, стояли девушки. Шестеро. Может, семь – некоторые приходили и уходили, будто старались не выглядеть слишком заинтересованными. На всех были одеты официальные ученические мантии школы Хваджон, украшенные шёлковыми нашивками ранга. Возраст – от шестнадцати до двадцати с лишним. Все – дочери хороших домов, возможно – наследницы младших родов, чьи имена еще не сияли на доске выдающихся, но уже шептались среди наставников.