Молча Кармен стала бродить туда-сюда, что-то пытаясь найти. Когда, наконец, нашла длинное копье, уверенно двинулась в мою сторону.
— Поверни его и подставь ко мне спиной, — просит она, что я тут же выполняю с превеликим удовольствием. И внимательно наблюдаю, с каким сумасшедшим наслаждением она вонзает в него это копье, не обращая внимание на душераздирающие крики.
Но еще больше мое внимание привлекает Карлейн, который любуется этой картиной с еще большим вожделением, все еще стоя на одном колене. Я уже видел, как мужчины смотрят на Кармен — я могу это понять. Но то, как смотрит на нее Карлейн… описать было просто невозможно.
Глава 12. Мастер
Безымянный убийца, выглядящий сейчас как жирный торговец Освальдо, завернул на рынок, там оставил свою телегу с товарами, и тут же куда-то направился. Пройдя два квартала, он завернул за угол, а оттуда вышел уже, выглядя как ничем не приметная женщина — ее внешность он украл еще в Голденхэйвене, так что тут ее никто узнать был не должен.
Именно под этой личиной он и прошел несколько кварталов, пока, наконец, не добрался до дома знахаря. Без стука войдя внутрь, он тут же узрел сидящего на деревянном стуле старика, глядящего в пустоту перед собой. Его трость, на которую опирались обе руки, ходила ходуном.
— Кто это там? Вы за помощью? — спрашивает старик, и Мастер молча проходит вперед, останавливается прямо перед старцем.
Невидящие глаза упираются убийце прямо в живот. Недолго думая, он пинает трость — и та отлетает в сторону. Невидящие прежде глаза старика тут же фокусируются на лице незнакомки.
— Хватит притворяться, старый извращенец, — говорит эта незнакомка, и руки старика тут же перестают дрожать.
— Прибыл-таки — говорит знахарь, после чего встает безо всякой трости с завидной для своего возраста ловкостью. Глаза тоже начинают видеть. — Идем. Я уж заждался.
Старик направился к шкафу, который отъезжает в сторону, едва знахарь тянет на себя одну и книг. Спрятанный под книгой рычаг приводит в действие механизм — и потайной вход открывается.
Старик приглашает войти — и убийца ступает на лестницу. Знахарь входит за ним, закрывая за собой дверь.
Лестница ведет в подвал, освещенный прикрепленными к стенам факелами.
Убийца подходит к одной из комнат, где тут же замечает обнаженную девушку, лежащую на кровати и, очевидно, спящую.
— Нет-нет, — говорит старик, — нам не сюда. Нам дальше.
— А тут ты развлекаешься?
— Что ж еще делать, раз застрял тут в теле немощного старика? Слепой, больной… да и в Публичный дом ходить нельзя — репутация, черт возьми. А так — поразвлекался с ней немного, стер память — да и отправил домой.
Убийца идет дальше по коридору.
— Похоть — твой главный грех, колдун.
— Никто из нас не без греха.
Убийца тут же останавливается и оборачивается, глядя на старика весьма недружелюбным взглядом.
— Ну… то есть ты, конечно, безгрешный у нас. Ну или, как минимум, искренне так считаешь.
— Аккуратней, Каго. Я все еще владею твоей душой. Ты недостаточно сделал, чтобы выкупит ее.
— После смерти Спенсера… долг будет выплачен полностью, — отмахивается знахарь.
— До нее еще не скоро.
— Ближе, чем кажется. Мы так и будем стоять? Или пройдем туда, где находится первая составляющая нашего плана?
Нехотя убийца разворачивается обратно — и идет по коридору дальше, упираясь в закрытую деревянную дверь. Подходит — и отворяет ее ключом.
— Кто это? — раздается их комнаты юношеский голос. — Чего вы от меня хотите? Послушайте! У меня нет денег! И нет семьи, чтобы выплатить за меня деньги! Похищать меня — было бессмысленно!
— Закрой рот, — взмахивает знахарь рукой — и на рот парня надевается неизвестно откуда взявшийся металлический браслет, полностью закрывающий губы и не позволяющий больше вымолвить ни слова. — Как раз то, что ты одинок — и стало ключевым фактором, заставившим меня выбрать именно тебя, мальчишка. Ведь… тебя никто не станет искать.
И знахарь очень жутко смеется, отчего у парня на глазах выступают слезы.
Убийца, все еще выглядящий как девушка, подходит к парню и проводит по его щеке пальцем.
— Он подходит, — говорит убийца. — Более чем. А каков план?
— Сейчас я все тебе расскажу, — говорит знахарь, после чего начинает подробно описывать то, что разрабатывал с тех самых пор, как получил весточку от Ордена Бесшумных.
Слушая план, молодой парень осознал, что в живых его уже не оставят. Иначе не говорили бы об этом при нем.
— Какова вероятность, что это подействует? — спрашивает убийца.
— Процентов… девяносто, — пожимает плечами знахарь. — Все же я не уверен, как именно устроен Кошмар. Возможно, убить его не выйдет… но вот временно деактивировать, отрезав Кошмар от Спенсера — точно получится. По крайней мере, тебе хватит этого времени, чтобы нанести смертельный удар. А без тела… Кошмар вряд ли будет представлять опасность.
Убийца тяжело вздыхает.
— Правда веришь, что кровь кобальда — настолько действенная штука?
— Если она не поможет — то не поможет ничто. Разве что… что-нибудь божественное. И, к слову… у меня будет к тебе небольшая просьба.
Убийца переводит на колдуна взгляд.
— Жена графа — очень ценный экспонат. Хочу… ее исследовать.
— Как именно исследовать?
— По-всякому. Во всех смыслах, — знахарь ухмыляется. — Так что… когда Спенсер умрет, я хочу получить ее себе. Я считаю, что заслуживаю награду. За все годы службы, что я отдал Ордену. Я ведь не подводил еще ни разу, так?
Убийца размышляет, а затем вынимает колоду карт.
— Если твоя карта будет больше, — говорит он, — то твоя взяла — графиню отдам тебе. Но если же будет больше моя, то всё, что ты получишь — это твоя свобода. И больше… ты ничего не просишь. Лишь Колесо Слепых решает, как поступить с той или иной судьбой — я не в праве.
— Конечно-конечно! Договорились, — говорит знахарь и тянет карту. Затем то же самое делает и мастер. Показывают карты друг другу.
Юноша, который не пробыл в городе и недели, все еще беззвучно плакал, но внимательно следил за стариком и неизвестной женщиной, в которой, как ему показалось, не было ничего особенного — даже красивой назвать ее было сложно. Но вот глаза… глаза женщины были очень глубоки и, кажется, даже бездонны. И теперь ее лицо с этими самыми глазами обращаются вновь к нему.
— Я так полагаю, — говорит она, — с данным вопросом всё понятно — и пора приступать к пункту первому.
— Да, — соглашается знахарь, — пора.
И девушка опускается перед юношей на колени, чтобы их лица поравнялись.
— Не бойся, мальчик, — говорит она, но он не может не бояться. — Это не больно. Напротив — облегчение. А возможно… даже твое спасение.
И теперь колода карт опускается на пол. Девушка предлагает ему тянуть карту.
— Все очень просто. Вытянешь карту больше, чем у меня — будешь жить. А если меньше — умрешь. Но, обещаю, страдать ты больше не будешь.
И она первой тянет карту: семерка.
— Вау! — говорит девушка. — Твои шансы — просто максимальны. Главное — не вытяни шестерку.
Несмотря на сказанное, из рукава девушки в ладонь опускается кинжал, блеснувший в темноте. Сердце юноши колотится. Ему почему-то кажется, что именно шестерка там и будет.
Он глотает. Хочет кое-что спросить, но не может из-за железного обруча.
Девушка подает колдуну знак — тот взмахивает рукой — и обруч, щелкнув, расходится в стороны, словно сломавшись пополам.
— А обязательно тянуть с самого верха? — спрашивает парень.
— Вовсе нет. Тяни, откуда хочешь.
Парень снимает полколоды и аккуратно ставит снятую половину рядом. Тянет верхнюю.
Там нарисован какой-то молодой человек с огромной золотой монетой в руках.
— Паж пентаклей, — кивает девушка. — Поздравляю. И искренне за тебя рад.
«Рад»? Почему она говорит «рад», а не «рада»?
— Но до конца операции… тебе придется находиться здесь, в этом подвале. Надеюсь, ты не против?
Парень отрицательно качает головой.
— Умница, — улыбается девушка, но глаза все так же холодны и безэмоциональны. — А теперь… позволишь мне взять немного крови?
— К-крови?
Девушка поднимает кинжал.
— Совсем чуть-чуть… для… одного ритуала. Это обязательно. Без крови ничего не выйдет. А травмировать тебя бы не хотелось.
Юноша тут же протягивает руку — и девушка проводит лезвием по запястью. Жгучая боль начинается уже после того, как выступает кровь — первые же пару секунд ему даже показалось, что лезвие не повредило его кожу. Теперь девушка берет руку — и припадает к ней губами. Прямо к месту пореза, и… пьет его кровь?!
Прямо на его глазах волосы девушки начинают менять цвет, а затем и вовсе начинают укорачиваться. А когда она отрывается от его руки, то и вовсе перестает быть девушкой — теперь она выглядит в точности, как он — родная мать не отличит, как говорится!
Его глаза расширены от ужаса.
— Благодарю, — говорит этот оборотень голосом, что раньше принадлежал ему. — Даю тебе слово — как только граф умрет — ты тут же будешь освобожден. Как ты прекрасно понимаешь, не могу освободить тебя раньше — ты всё испортишь.
— И… сколько я… просижу здесь?
— Немало, — честно говорит его двойник. — Чтобы подобраться к Маркусу, нужно время. Он очень опасен, и… если я допущу ошибку — лишусь головы. А если я умру… то кто помешает этому старому извращенцу проводить на тебе опыты?
Юноша поднимает взгляд на знахаря — и тот хищно улыбается.
— Но пока я жив, — разворачивает к себе лицо юноши его двойник, — ты тоже будешь жить. Это… я тебе обещаю.
И юноша кивает.
— Умница.
Двойник встает и выходит из камеры. За ним удаляется и знахарь. А самому парню… стало немного легче. Теперь ему спокойнее. Он поверил этому оборотню — смысла ведь лгать не было, верно?
— Теперь… завершим приготовление, — слышит он свой собственный голос, раздающийся из коридора.