В сознание мага пробились образы акул-альбиносов и пещерных анаконд, но он отбросил эти мысли, как необоснованную чепуху. У таких существ был сложный рацион, а единственные существа, населяющие эти пещеры – гоблин, появились в Гродде совсем недавно. Вероятно, это просто еще один кусок материала отвалился со стены и упал в воду. Куда более вероятно.
Вангердагаст продолжал двигаться по коридору, следуя за своим самодельным компасом вниз, по одному из трёх тоннелей на развилке. Если маг был прав, то новый хазнеф был Роуэном Кормаэрилом – молодым рейнджером, который, к сожалению, так увлёк собой принцессу Таналасту. Последний раз Вангердагаст видел Роуэна, когда он вырвался из его рук чтобы избежать телепортации в Арабель. Тогда он был вне себя от ярости, а теперь…ну, он был напуган до смерти. Если Роуэн стал хазнеф, то маг и подумать боялся, что могло случиться с самой Таналастой.
Уровень воды поднялся, и маг замедлил шаг, осторожно скользя по дну. Он держал факел высоко, но уже так долго, что его рука устала, и он подумывал наложить заклинание света на воронью лапку. Если обе руки Вангердагаста будут заняты, то он не сможет защищаться, а если сзади за ним что-то следовало, то магу, в случае нападения, все равно пришлось бы погрузиться под воду.
Но наложение заклинания лишь поспособствовало бы освобождению дракона, и магу было интересно, как близко она сейчас к свободе. Через несколько часов после того, как его чуть не схватили на деревянной башне, Вангердагаст, воспользовавшись всеобщей суматохой, пробрался на центральную площадь города. К своему ужасу он обнаружил, что она возвышалась над землей на высоту шесть фотов, а её окружала россыпь потускневших колец и палочек, а так же диадема из мистической энергии нависла над головой Налавары. Хотя один её док еще оставался под землей, она уже протянула четыре лапы, размером с деревья, одно крыло, которое могло затмить весь королевский дворец в Сюзейле и хвост, который был вдвое меньше красной дорожке в королевском зале приёмов. Зрелище настолько напугало и дезориентировало мага, что он чуть на наложил на себя заклинание, когда очередной гоблинский патруль нашёл его. Лишь его горячее желание выследить хазнеф и выяснить у него судьбу Таналасты заставило его бежать.
За спиной мага раздался ещё один всплеск, на этот раз более громкий и уверенный, после чего послышалось шипение. А маг никак не мог понять, что же он слышит. Это не могли быть гоблины – вода была так высоко, что борода мага полностью погрузилась в неё. Он прислушался и услышал ритмичное мягкое журчание, и его неверие сменилось ужасом. Они следовали за ним, и нос мага дал ответ на вопрос “как”. Хотя он и привык к едкому дыму, который испускал его факел, этот аромат, должно быть, был отчётливым маяком для гоблинов.
Вангердагаст посмотрел на воронью лапку и всунул факел в расщелину в стене. Пламя тут же начало лизать чёрную мазь и та, обгорев, превратилась в чёрный дурно-пахнущий дым, устремившийся к потолку. Тихо посмеявшись над тем, что вонь сделает с чувствительным обонянием гоблинов, маг пошёл дальше. Спустя пять минут, когда гоблины поняли, что произошло, тоннель наполнился сердитым бормотанием, а маг, хотя и знал, куда повернуть на следующей развилке, обернулся и долгое время смотрел назад, в коридор, превратившийся в мерцающее жёлтое кольцо.
Два грубых плота, с четырьмя и тремя гоблинами на борту, покачивались на воде. Гоблины болтали ногами в воде и двигали свои лодки вперед взмахами грубых весел. Когда они приблизились к факелу в стене, то начали закрывать свои лица руками, спасая чувствительные носы и глаза от вони и света.
Один плот врезался в стену и перевернулся, после чего стало очевидно, что гоблины не умеют плавать. По крайней мере, в медных доспехах. Маг еще некоторое время смотрел на второй плот, после чего повернул за угол и вскрикнул, когда увидел пару жемчужных глаз, взирающих на него с потолка.
За криком мага последовало несколько гоблинских команд, а рука, принадлежащая тому же существу, что и глаза, схватила Вангердагаста за бороду и подняла на каменный уступ прежде, чем он успел как-то отреагировать.
- Я устал от тебя, старик, - сказал тот же хриплый голос, который маг слышал раньше. Мощная рука схватила мага за запястье, а вторая забрала у него воронью лапу. – На твоём месте я бы не рассчитывал на моё милосердие.
Сердце мага упало в пятки. Было всего несколько человек, которые знали прозвище, которое дала Таналаста магу, и одним из этих людей был Роуэн Кормаэрил.
- Оставайся здесь, старый дурак. – Сказал хазнеф и сполз с уступу в воду так тихо, как сова подпрыгивает с ветки в воздух.
- Постой, Роуэн! – Выкрикнул маг и упал на свой живот, чувствуя край уступа.
Из тоннеля послышался крик гоблинов, растаявший в плесках воды в сильном порыве ветра, который чуть не столкнул мага с уступа. Он прижался руками к земле, вонзив ногти в грязь, и медленно двигал рукой, пока не нащупал камень.
Наконец, когда буря превратилось в просто сильные порывы ветра, маг сел и зачаровал камень заклинанием света. Конечно, удобнее было бы наложить на себя заклинание видения в темноте, но для этого нужен был либо агат, либо тёртая морковь, а маг потерял почти все свои компоненты, когда Роуэн вытащил его из плаща на вершине гоблинской башни.
Магический свет осветил тоннель и Роуэна, стоявшего посреди него. Несмотря на то, что сильный ветер не унимался, а мага обдала целая волна, длинные волосы хазнеф были прямыми и совершенно уложенными.
Наконец, гоблины стихли, а ветер унялся, после чего Роуэн оглянулся назад и пошёл в сторону поворота. Вода за ним едва трепеталась.
- Нет, ты не пойдёшь, Роуэн Кормаэрил! – маг перекинул ноги через уступ и спрыгнул в воду и пошёл за хазнеф. – Иди сюда, ты, трус. Встань предо мной и представься!
К большому удивлению мага, когда он завернул за угол, то обнаружил, что смотрит прямо в лицо Роуэну. Оно все еще сохранило выдающиеся щёки, толстые брови и подбородок с расщелиной. Одним словом, все острые черты лица были на месте. Однако лицо было каким-то изнеможенным, из-за чего все в сумме создавало впечатление доминирования.
- По-твоему, я похож на королевского разведчика? – спросил Роуэн. Его рука, казалось, дёрнулась, и он схватил Вангердагаста за запястье, - Время, когда я должен был внимать твоим командам, прошло, маг.
- Никто не… - ему пришлось сглотнуть, чтобы промочить горло. – Никто не освобождал тебя от клятвы. Придворный Маг стоит выше любого солдата, и ты будешь выполнять мои приказы…если конечно кровь Кормаэрила не окрасилась в цвет предательства.
Глаза Роуэна налились гневом, и он сжал руку, из-за чего пальцы мага непроизвольно разжались. Хазнеф некоторое время думал – сломать ли ему руку мага, но затем отпустил её, выхватил светящийся камень и начал поглощать магию.
- Для того, кто считается хитрейшим человеком в Кормире, ты – определенно дурак, - сказал Роуэн. - Я думал, что ты уже знаешь последствия использования магии в этом месте.
Вангердагаст облегченно выдохнул.
- Да, но ты сделал себя трудно достижимым. Мне пришлось использовать магию, чтобы найти тебя.
- Ты нашёл меня, - камень погас, и Роуэн выкинул его в воду. – Надеюсь, ты закончил издеваться надо мной и в следующий раз будешь не таким смелым.
Игнорируя его угрозу, маг вслепую схватил хазнеф за запястье. Его плоть была такой же холодной и твёрдой, как у угря.
- Я пришёл не издеваться над тобой, - сказал Вангердагаст. – Убить тебя или попросить помощи. Посмотрим.
- Посмотрим на что? – Спросил Роуэн.
- На то, что стало с Таналастой.
Гнев исчез из глаз Роуэна. Он отвернулся, погрузив тоннель в темноту.
Думая, что его добыча ускользает, Вангердагаст рванул вперед и врезался в спину хазнеф.
- Я оставил её с Алусейр, - начал хазнеф. – И отправился за тобой. Когда я видел её в последний раз, они направлялись к Гоблинской Горе. Это все.
- И ты уверен в этом?
Хазнеф взял мага за плечо и повёл вперед, на уступ, на котором они были раньше.
- Возможно, это было через день после Битвы в Болотной Пустоши, - начал Роуэн.- Тела твоих людей лежали на земле, а орки все еще грабили их. Я нашёл записку от Алафондара, спрятанную в его подзорной трубе. Она гласила, что кто бы не нашёл её, должен отправиться к королю и предупредить его о надвигающихся бедствиях. Я уже хотел было двинуться к Гоблинской Горе, но тут у края болота показался твой Кадимус. Когда я оседлал его, хазнеф заметили нас, покинули свою крепость и гнались за мной весь день. Все, что я мог сделать, это свернуть в лес. Один из монстров устроил мне засаду и пробил мне плечо когтём, прежде чем я отбился от него. Тогда я снял магический плащ, активировал застёжку и, зацепив его на бревне, отправил вниз по реке. Я ускользнул и находился где-то в дне пути от Гоблинской Горы, когда услышал её.
- Таналасту?
Была паузы, и Вангердагаст представил, как Роуэн кивнул в темноте.
- Я услышал, как она кричит в агонии и умоляет убить её…это было невыносимо. Я знаю, что от послания Алафондара зависела жизнь королевства, но я ничего не мог поделать с собой, поэтому отправился к ней. Хазнеф просто игрались со мной – они таскали Таналасту за плечи, пролетали над верхушками деревьев, которые били её по ногам, после чего приземлялись и заставляли умолять о смерти. Я использовал планарный карман, чтобы телепортироваться к ней, но они просто улетали от меня до того, как я выходил из оцепенения после телепортации. Тогда я уже знал, что они не хотят убивать меня. Они заманивали меня в ловушку, на север, но мой измотанный ум не мог думать ни о чём, кроме как о прерывании страданий Таналасты. Да и если бы я повернул назад, то они убили бы меня.
- Без сомнения, - ответил маг, стараясь не показаться сочувствующим. – Но что с Таналастой?
- Я…не знаю. Перед тем, как я узнал это, мы уже были к северу от Грозовых Пределов. Последний раз, когда я видел её, Болдар держал ей над ущельем и…делал с ней что-то невероятное. Я чуть не сошёл с ума, телепортировался туда, но когда оказался на другой стороне ущелья, то лишь увидел перед собой смеющегося брата Ксанофа, который держал меня за плащ над ущельем и угрожал отправить вслед за Таналастой.