Роуэн быстро поднялся на ноги и сказал:
- Ты сам просил мой помощи, так что теперь не оскорбляй меня, отказываясь от неё.
- Было бы лучше, если бы ты отпустил меня.
Вангердагаст многозначительно глянул на своё запястье, где рука Роуэна уже приближалась к кольцу желаний. Хазнеф так резко убрал руку, что маг пошатнулся и чуть не упал на землю.
- Пойдём, - Роуэн отпустил мага и повернулся к чучелам. Его тёмные брови подпрыгнули от ужаса, но он ничего не сказал и пошёл дальше. - Когда я передам тебе посох, мы разойдёмся. Сделай так, чтобы я никогда больше тебя не увидел.
- Я не собираюсь делать этого. Не могу, - прежде чем продолжить, маг дождался, чтобы Роуэн прошёл на несколько шагов вперед. – Вдвоём у нас больше шансов.
- Ага, пока я не проголодаюсь, и не поглощу магию кольца и посоха, закусив тобой. – Хазнеф ускорился, и маг начал отставать.
- Не закусишь, - ответил маг. – Я могу утолить твой голод.
- Но никогда не насытишь меня. Нет, чем больше я утоляю свой голод, тем больше он становится. Это как с тобой и твоей жаждой короны.
Вангердагаст остановился и уставился в спину хазнеф.
- Моей чем? У меня нет никакой жажды короны.
- Нет? Значит, ты не претендовал на титул короля, когда Болдар ранил тебя?
Вангердагаст застыл от изумления. Он рассказал Роуэну о ране, полученной от Болдара и последствиях от неё, но подробности маг и сам помнил весьма смутно.
Они прошли еще несколько шагов, когда Роуэн остановился и повернулся к Вангердагасту.
- Это было лишь предположение, - сказал он. Его тон был мягким, почти сочувствующим. – Но не очень сложным. В душе каждого есть тёмные уголки, и именно из них и прорастает сила хазнеф.
- А какой твой тёмный уголок? – Нагло спросил Вангердагаст.
- Страх, - прямо ответил Роуэн. – Страх никогда больше не увидеть Таналасту.
Вангердагаст был удивлён не столько ответом, сколько своей реакцией на него. Когда они путешествовали по Каменным Земля, маг считал привязанность рейнджера к принцессе чем-то опасным, что может пошатнуть её авторитет. Теперь он всячески возбуждал эту привязанность, прячась за ней от голода и других звериных чувств хазнеф. Ирония была на поверхности. Он знал, кто из них был настоящим монстром.
Вангердагаст положил руку на плечо Роуэну и сказал:
- Ты увидишь Таналасту. Мы оба увидим.
- Этого я и не хочу, - ответил хазнеф, сбрасывая руку мага. – Я не хочу, чтобы она запомнила меня таким.
- Этого и не будет. Что бы ни было сделано, это можно обратить вспять. Я позабочусь об этом, когда мы сбежим отсюда.
- Если мы сбежим. Осторожнее со своим высокомерием, маг.
Вангердагаст уже хотел возразить, что это было не высокомерие, а простая уверенность, но затем он вспомнил, сколько времени провёл в городе, и ответил:
- Хорошо, если сбежим.
Роуэн кивнул и пошёл вперед.
- Если мы сбежим, то ты должен пообещать, что никогда не расскажешь Таналасте о том, что случилось со мной.
- Если мы бежим, то я хотел бы, чтобы ты сам рассказал ей об этом.
Ответ мага был осторожным, ведь он не хотел давать обещаний на то, в выполнении чего не был уверен. Он последовал за хазнеф, и, судя по запаху и периодически появляющимся чёрным пятнам на полу, миновал еще дюжину ям и неисчислимое количество железных чучел. Комната сузилась до небольшого прохода, забитого стойками с безделушками, вдоль левой стены которого проходила длинная чёрная яма, после чего вышли в зал, где железные чучела стояли еще плотнее друг к другу.
Хазнеф пробрался через зал и остановился на краю очередной чёрной ямы. Этот обрыв был настолько широким, что другой его конец был сокрыт в темноте, даже когда Роуэн вдвое увеличил размер молний, сияющих на его пальцах.
- Там, внизу. - Сказал Роуэн, указав на дурно пахнущую яму.
Вангердагаст опустился на колени и посмотрел вниз. Стена была почти вертикальная и вся запятнана коричневой грязью, а внизу он увидел едва мерцающие предметы, напоминающие…палки?
- Видишь? – Спросил хазнеф.
- При таком свете, я не совсем уверен в том, что я вижу. – Ответил маг.
Роуэн встал на колени и опустил руку в яму, погрузив пещеру в темноту. Позади них раздался треск, будто кто-то, сраженный внезапно опустившейся тьмой, наткнулся на железное чучело. Роуэн сразу же погасил молнии.
- Гоблин? – Прошептал маг.
- Не здесь, - тихо ответил хазнеф. – Не пошли бы за нами.
Куски металла и стекла начали звенеть все чаще. Когда невидимый преследователь ускорился.
Вангердагаст поднял камень с земли и начал читать заклинание света, но он не успел произнести и второй слог, как Роуэн послал молнию в потолок пещеры.
В бриллиантовой вспышке маг увидел жилистую рыжую женщину, крадущуюся между железными чучелами. Она была нага, как и Роуэн, из-за чего маг смог разглядеть её сильное телосложение, бледную кожу, красные крылья, развивающиеся за спиной, и пару ромбовидных красных глаз, пылающих в сторону мага и хазнеф.
- Она свободна! – прокричал Роуэн, толкнув мага в направлении от ямы. – Уходи!
Но у мага была идея получше. Он развернулся и спрыгнул в яму. Прошло пару мгновений, когда маг произнёс заклинание, и его спуск замедлился, напоминая падение пера. Раз Налавара свободна, то не было больше смысла в игнорировании удобств магии. Вангердагаст быстро достал воронье перо из кармана, прочитал заклинание, а когда приземлился на дно ямы, побежал за посохом.
Вангердагаст слепо рванул вверх по холму, вспоминая в голове образ посоха, описанный Роуэном – золотой посох, головка которого была сделана в виде саженца дуба, после чего вырвал несколько волосков из своей взъерошенной бороды. На всякий случай оставив заклинание полёта, маг потёр стручок из волос между двумя пальцами и произнёс простое заклинание обмана.
Первым признаком успеха был звук взмахов больших крыльев Налавары, спускающейся в яму и быстро становящийся все громче и громче. Вангердагаст свернул направо и едва избежал потока пламени, ударившего в стену и осветившего всю пещеру. Маг увидел фигуру огромной эльфийки, превращающейся в дракона, после чего она закрыла пасть, и пещеру снова поглотила тьма.
Маг наложил заклинание света на подобранную с земли бедренную кость гоблина, превращенную в золотой посох с аметистовой головкой в виде желудя. Маг повернулся и увидел огромную пасть, клыки и длинный язык Налавары, опустившейся в яму и показавшейся полностью. Он нырнул под неё и чуть не упал на землю, когда на его головой щёлкнули челюсти дракона.
Полёт под драконом, казалось, длился целую вечность, однако маг не волновался, ведь Налавара только-только сомкнула челюсти и еще не поняла, что упустила мага. Щёки дракона были размером с турнирные щиты и толщиной в двери. Пролетая под животом, Вангердагаст почувствовал то мощное тепло, источник который может выпустить Налавара из своего рта. Рептилия была такой широкой, что даже если бы маг вытянул руку и посох, то не охватил бы и половину живота дракона. Маг пролетел дальше, выбитый из равновесия взмахами крыльев дракона, после чего едва не столкнулся с когтистой лапой. Чуть не столкнувшись с острым когтём,
Решив, что лучше не рисковать с бьющимся хвостом, маг вылетел в проход, через который они с Роуэном зашли в пещеру. Если бы он только мог выманить Налавару из ямы, он бы выбросил поддельный и телепортировался назад за настоящим.
Налавара обернулась, осматривая стену, и в пещере раздался грохот. Вангердагаст знал, что его обман сработал, и взгляд дракона прикован к поддельному посоху, Вангердагаст рванул к пещере с железными чучелами. Его идея с треском провалилась – Налавара поднялась из ямы и выплюнула поток пламени, который закрыл магу проход. Вангердагаст тут же свернул и шмыгнул в ближайшую дыру.
На мгновение ему показалось, что он спасен, ведь проход был тесным и так же забит железными изваяниями, но через двадцать шагов маг понял, что зашёл в тупик.
Земля под ногами Вангердагаста задрожала, и он понял, что Налавара приземлилась позади него. Он упал к ногам чучел, после чего схватил кусок железа, толкнув чучело и начав читать заклинание.
Вангердагаст произнёс второй слог, когда морда Налавары появилась перед проходом. Она вдохнула воздух, но маг с облегчение произнёс последнюю часть заклинания, и перед ним тут же появилась железная стена. Поток огня врезался в магический барьер, из-за чего маг даже упал на землю.
Рев продолжался, казалось, пару минут. Оранжевый круг появился в центре стены, и в тоннель начал проникать жар такой силы, что маг испугался, что вот-вот загорится. В центре стенки появилась дыра, с краёв которой капало железо, а языки пламени просачивались в тоннель, накаляя железных чучел до белого цвета. Вангердагаст прижался к стене прохода и опустился к краю металлического барьера, где он, какое-то время, будет в безопасности.
Наконец, Налавара закрыла рот, оставив между собой и магом дыры в железных воротах. Вангердагаст все еще прижимался к стене, уверенный, что это ему поможет еще какое-то время выжить, но попутно он лихорадочно перебирал варианты спасения.
- Сэр маг? – Прогремел голос Налавары.
Сначала Вангердагаст хотел промолчать, но затем решил, что для сохранения его плана, ему нужно было подыграть. Он встал и подошёл к дыре.
- Все еще здесь, Налаварауфаторил, - маг вытянул поддельный скипетр. – Полагаю, вы хотите получить его? Не стесняйтесь – заходите сюда и возьмите его.
В пещере раздался сдавленный смех дракона, затем она опустила голову и закрыла дыру в стене своим глазом.
- Не думаю. Справиться с вами оказалось немного…труднее, чем я думала.
- Должен ли я принять это, как комплимент? – дабы не раззадоривать Налавару, маг убрал посох за спину. – Или вы хотите сдаться?
Опять раздался мех.
- Вы не глупы, маг. Но вы и не удовлетворены. Я могу сделать это.
- Полагаю, ваше предложение не плотское?
- Сомневаюсь. Вы знаете, что я намерена сделать с Кормиром, так что ваша мечта о правлении этим конкретным местом неосуществима.