- Роуэн? – Снова позвала она.
Появилось другое лицо, такое же изможденное, но широкое, с толстым носом, запавшими серыми глазами и густой черной бородой, покрывавшей его впалые щёки. Железный обруч окружал грязную шевелюру силуэта, с пятнами и ранами от пальцев, свидетельствующих о том, что хозяин головы изо всех сил пытался снять обруч.
В нетерпеливой борозде на его лбу и резкости в глазах было что-то смутно знакомое, но Таналаста не могла понять - откуда она знает изможденного старика.
- Кто ты? - резко спросила она. - Что случилось с Роуэном?
Что случилось с Роуэном? – издевательски спросил слишком знакомый голос, звук которого эхом отозвался в голове Таналасты. - Это все, что вы хотите знать? Не "Как дела, Старик?", "Где ты был?" или хотя бы "Ты жив или мертв?".
- Вангердагаст? – Ахнула Таналаста. - Ты мертв?
Волшебник выглядел оскорбленным.
Нет!
- Тогда где ты? - Таналаста слабо почувствовала, как люди, собравшиеся в обеденном зале Краунсильверов, переминались с ноги на ногу, но она проигнорировала их и сосредоточилась на раскачивающемся перед глазами лице. - Что случилось с Роуэном?
- Город Гродд – это ответ на ваш первый вопрос. А что ответить на тот, что последует за моим ответом, я понятия не имею. Достаточно сказать, что я пытался выбраться ... ну, очень долго.
- Но ты стал моложе. - Заметила Таналаста.
Вангердагаст съежился и коснулся короны на голове.
- Привилегии, я полагаю. Как долго продлится это заклинание?
- Дольше, чем я смогу говорить. Хазнеф появится в любой момент, - сказала Таналаста. - Я искала Роуэна.
Да, так вы и сказали, но это подождет. В Кормире появился гигантский красный дракон.
Это было утверждение, а не вопрос, но Таналаста все равно это подтвердила:
- Да, дракон, вместе с ордами орков и гоблинов, - сказала она. - Я и дворяне сражаемся с хазнеф на юге.
- Дворянами? - Вангердагаст удивленно поднял бровь.
- Это слишком длинная история, чтобы рассказывать её сейчас, - сказала Таналаста. - Я выяснила, как обезвредить хазнеф, но я не могу их убить.
- Простите их - Сказал Вангердагаст.
- Как?
- Назовите их своими именами и простите их, - повторил волшебник. - Все они предали Кормир, и именно это тёмное чувство вины является ядром, которое даёт им силы. Освободи их от их преступления, и ядро разрушится.
- Вот так просто? - Выдохнула Таналаста.
- Вам придется продержаться достаточно долго, чтобы произнести эти слова, - напомнил Вангердагаст. - И я подозреваю, что это должны быть вы или сам король. Только отпущение от прямого носителя власти имело бы для них значение.
Таналаста нахмурилась.
- Откуда ты все это знаешь?
- Нет времени объяснять, - Вангердагаст отвел глаза. – Теперь о драконе. Она их хозяин и твоя главная проблема.
- Отец и Алусейр на севере сражаются ... с ней, не так ли? И с ее орками и гоблинами, - крик с крыши предупредил о появлении хазнеф на горизонте. Таналаста подавила внезапную панику и заставила себя сосредоточиться на Вангердагасте. - Боюсь, у нас осталось мало времени.
Волшебник кивнул в знак понимания.
- Кажется, там не осталось гоблинов, которые беспокоили бы вас.
- Возможно это удача, но давно не было новостей ни о них, ни о драконе, - ответила Таналаста. - Кажется, король охотится на него.
Глаза Придворного Мага расширились.
- Остановите его! Этот дракон - Лорелей Алавара.
- Лорелей Алавара?
Голос Вангердагаста понизился.
- Ваш отец поймёт, кто она, - он на мгновение отвел взгляд, затем поднял верхнюю часть золотого скипетра. Оно было выполнено в форме дуба, с аметистовой вставкой, вырезанной в форме гигантского желудя. - Ему нужно это, чтобы убить ее. Скипетр Владык. Скажите ему.
Таналаста кивнула. Она знала о Скипетре Владык и очень хотела узнать, как Вангердагаст завладел им, но у нее оставалось только мгновение. Часовые трубили тревогу о приближении хазнеф, и эта штука уже превратилась из чёрной точки в крылатую фигуру с двумя руками и двумя ногами.
- Как ты хочешь передать ему скипетр? - Спросила Таналаста.
Вангердагаст закрыл глаза и сказал:
- Я не могу, - он попытался просунуть палец под железную корону, и ему удалось только поцарапать новую борозду на его коже. - Вы застали меня...
Часовые выкрикнули последний сигнал тревоги, затем огромная рука закрыла лицо Вангердагаста, и Таналаста внезапно обнаружила, что сидит в обеденном зале Краунсильверов напротив Овдина Фоули.
Мастер Урожая повесил священный символ Роуэн на ее шею и сказал:
- Это принадлежало Мелинету Туркасану, - он произнес короткую молитву, затем коснулся рукой серебряного подсолнуха, который теперь висел на груди принцессы. - Это защитит вас и ребенка от болезней.
Таналаста кивнула, после чего позволила Овдину отвести в себя в железное укрытие.
Они только-только закрыли дверь, когда дубовые ставни разлетелись в щепки, и Мелинет Туркасан ворвался в комнату. Он приземлился на большой банкетный стол, его черные крылья сбили с потолка тонкие люстры, когда они оказались на его пути. Комната сразу же наполнилась щелчками арбалетных спусковых крючков, а изумленный хазнеф в миг покрылся плащом из железных болтов. Он взревел в гневе, извергая свое прогорклое черное дыхание через всю комнату, и попытался увернуться от жалящих болтов.
Пронеслась еще одна волна щелчков, и Мелинет теперь больше напоминал дикобраза. Он упал на колени и начал срывать болты со своего тела, пока его раны закрывались так же быстро, как он их открывал. Дюжина рыцарей прыгнула на стол и начала рубить монстра железными мечами. Ревя, он отказался от идеи вырывать болты из своего тела и обернулся, дабы защитить себя от клинков.
Двое мужчин умерли моментально, даже не успев закричать, когда их головы оторвались от плеч. Другая пара погибла, когда мощные крылья отправили их в полёт через всю комнату, а их шлемы не смогли погасить силу удара об каменную стену. Один солдат упал, когда Мелинет свернул ему шею и швырнул обмякшее тело в трех других солдат, сбив их всех со стола. Последние четверо сумели нанести удары до того, как хазнеф убил шквалом ударов и порезов, ломая грудные клетки и руки.
Мелинет повернулась к укрытию Таналасты. У него было мощное тело с огромными плечами, хорошо-сложенными руками и широким, почти красивым лицом.
- Умно, моя дорогая, - сказал он, извергая в воздух еще больше запаха своего прогорклого дыхания. Пурпурные Драконы начали кашлять, их начало рвать, что тут же наполнило комнату грохотом кашля и омерзительным запахом. Мелинет пнул тело со стола и направился к Таналасте. - Очень умно.
Горстка солдат подняла арбалеты и выстрелила, но они кашляли так сильно, что не смогли прицелиться и выпустить снаряды прямо в свою цель. Болты врезались в стены, стучали о жалюзи и били люстры. Три дрожащих Пурпурных Дракона двинулись вперед, чтобы преградить путь Мелинету. Они сильно потели и были настолько слабыми, что едва могли поднять алебарды, а уж тем более использовать их по назначению.
- Пора! - Прошипел Овдин, и начал закрывать дверь гроба.
Таналаста остановил его.
- Нет, мы можем сделать это, - она указала на трех солдат, которые двинулись, чтобы защитить ее. - Дай им сил.
Хазнеф схватил двух мужчин за руки и, глядя в сторону Таналасты, сжал их. Пара закричала в агонии, и их руки тут же высохли, подобно увядшему цветку, превратившись в чёрные гнилые полки.
Третий солдат поднёс кончик алебарды к нижней челюсти Мелинета, проткнув её насквозь.
Таналаста даже не увидела, как нога хазнеф дёрнулась. Человек просто подлетел в воздух и упал на другом конце комнаты. В его нагруднике была дыра, в форме ноги, а изо рта текла кровь. Хазнеф отпустил двух других своих жертв и отступил к краю банкетного стола, изо всех сил пытаясь вытащить алебарду из своей челюсти.
- Сейчас! - Таналаста распахнул гроб и толкнул Овдина в комнату. - Используй магию!
Священник поднял руки и шагнул вперед, призывая Чонтию рассеять зло хазнеф и укрепить храбрых солдат Кормира. Таналаста последовала за ним и вырвала алебарду из рук солдата, содрогающегося от потоков рвоты. Она делала то, что обещала своей матери не делать - рисковать собственной жизнью и жизнью своего ребенка, но сейчас пришло время вырвать победу в войне собственными руками. Если принцесса убежит сейчас, то каждый солдат в южном Кормире будет иметь право сомневаться в ее способности остановить хазнеф. Если она уничтожит Мелинета, то никто в королевстве не усомнится в возможности её победы.
Вырвав, наконец, алебарды из своей челюсти, Мелинет отбросил оружие и бросился на Овдина. Таналаста прошла мимо священника и наклонила оружие вперед, чтобы поймать несущегося монстра. Она не успела обхватить оружие двумя руками, когда Мелинет налетел на лезвие.
Удар отбросил ее назад, к гробу, но железный клинок пробил грудь хазнеф и глубоко погрузился в его тело. Она обвила руки вокруг древка и поднялась на ноги. Ревя от гнева, Мелинет наклонился вперед и, обхватив древко, навалился вперед. Принцесса не могла сдержать напор монстра и сделала шаг назад. Древко алебарды прижало Таналасту к железному гробу.
Мелинет снова попыталась нанести удар, продолжая яростно напирать вперед. Лицо Таналасты вспыхнуло от жгучей боли, когда две длинные когтистые руки коснулись ее щек. Но тут все вонючие внутренности монстра начали выпадать на пол из огромной дыры в его груди.
Глаза Мелинета расширились. Он попытался открыть рот, чтобы закричать, но обнаружил, что он все еще закрыт и ничего нельзя было поделать, чтобы открыть его. Он отступил назад, вырвав алебарду Таналасты из рук женщины, попутно выдыхая облачка чёрного дыма из ноздрей. Он попытался вытащить оружие из груди, но потерпел неудачу и упал на колени.