- Заклинаниями, Ваше Высочество? - ахнул солдат. – Атаковать хазнеф магией?
- Он самый младший из них, - объяснила Таналаста. - Я видела, как его ошеломляют мощные заклинания.
- Верно, - сказал Овдин, - но если вы не доберетесь до него…
- Думаю, нам пора идти, - сказала Таналаста, отсекая протест. – Леди Мерендил скоро прибудет.
Слова оказались куда большей правдой, чем принцессе хотелось бы. Принцесса и священник едва добрались до укрытия, когда в окно ворвалась осиная фигура леди Мерендил. Буря щелчков эхом отразилась от стен, когда рыцари спустили затворы арбалетов. Мерендил взвизгнула от боли и упала вниз, отскакивая от банкетного стола, но, все-таки, каким-то образом поворачиваясь к Таналасте.
Поняв, что дело за ней, Таналасту тут же охватила слепая ярость. Бездумно она открыла дверь укрытия и потянулась к железному кинжалу на поясе. Овдин схватил ее за волосы и дернул обратно внутрь.
- Вы сошли с ума? - он опустил засов вниз, заперев дверь и запечатав себя и принцессу внутри темного железной гроба, а затем схватил священный символ Роуэна и сунул его в руки женщины. - Успокойтесь. Последуйте своему собственному совету и помолитесь Богине.
Удар хазнеф о дверь повлёк за собой оглушительный лязг. Монстр попытался открыть ее, но вместо этого лишь опрокинул гроб. Таналаста приземлилась на живот с болезненным стоном. По гробу пронеслась какофония грохота и скрежета, когда леди Мерендил попыталась открыть железный ящик, после чего гроб внезапно поднялся и упал уже на другую сторону. Голова Таналасты порвала кожаную обивку и ударилась о железо.
На мгновение она подумала, что приглушенный звон в ее ушах был следствием расколовшегося черепа. Женщина услышала глухой стук когтей монстра о стальные доспехи, резкий треск ломающихся конечностей и мучительный вой умирающих солдат. Таналаста знала, что Пурпурные Драконы не справятся с хазнеф. Тогда она протянула руку под плечом Овдина и нащупала засов.
Мастер Урожая схватил её за плечо.
- Что вы делаете?
- Я должна выйти! – сказала Таналаста. – Я нужна им!
- Вы нужны им живой, иначе все будет напрасно, - Овдин откинула руку принцессы назад. – Молитесь! Сейчас!
Хотя внутри неё закипал огонь, Таналаста сжала амулет Роуэна и сделала, как велел священник. Чувство спокойствия охватило ее почти сразу, и она поняла, что Овдин был прав. Она стала жертвой той жажды крови, о которой она предупреждала рыцарей Корвара. Продолжая держать в руках серебряный священный символ, она слушала приглушенные звуки битвы и ждала подходящего момента, чтобы снова проявить себя. Если бы её собственное рвение могло что-то сделать, то мужчинам снаружи не нужно было бы умирать, чтобы победить хазнеф.
Гроб начал вибрировать с приглушенным гулом, и крошечные крылья насекомых начали задевать лицо Таналасты.
- Ксаноф уже здесь!
Овдин положил руку на запястье Таналасты, и она не знала - чтобы утешить или сдержать её.
- Терпение. Мы не слышали никаких признаков того, что он тут.
Что-то ужалило Таналасту за ухом, потом что-то еще укусило ее под глаз. Она выругалась и пыталась отогнать насекомых, но в тёмном тесном гробу это было почти невозможно сделать. Таналасте удавалось отгонять насекомых от своего лица, но они заползали в её волосы, за ворот, в рукава и жалили тело женщины, сводя её с ума. Она убила тех, кого могла, и пыталась бороться с остальными, а битва снаружи, казалось, потихоньку заканчивалась.
Таналаста не спешила открывать засов, потому что знала, что облако насекомых станет только гуще, как только она откроет крышку гроба.
Раздался резкий стук в дверь.
- Принцесса, все готово! - это был Корвар. - Открывайте!
- Сейчас? - Спросила Таналаста.
- Кажется, так, - Овдин отпустил засов.
Крышка открылась, и в ящик ворвалось облако жужжащих ос. Овдин тут же начал читать молитву, чтобы разогнать насекомых. Прищурившись и стиснув зубы в попытках игнорировать жгучему облако, Таналаста протянула руку к Корвару.
- Помоги мне.
- С удовольствием, принцесса.
Жесткая рука схватила женщину за запястье и подняла на ноги, и тут она поняла, что смотрит в окровавленное лицо безумного Корвара Раллихорна.
- Корвар?
- Убийца! - Корвар выпустил руку Таналасты и ударил ее по лицу, затем неловко потянулся за кинжалом на её поясе.
На мгновение Таналаста подумала, что Корвар действительно предал ее. Она шагнула вперед, прижимая руку телохранителя к его груди, с размаху ударив коленом ему промеж ног. Он издал ужасный стон и согнулся пополам, когда принцесса заметила раны от когтей на предплечье и невозможный изгиб кости на локте и поняла, что произошло. Она махнула рукой и схватила его за ухо, затем опустила вниз и локтем другой руки ударила Корвара в челюсть, вложив в удар весь вес своего беременного тела.
Ее инструкторы по самообороне хорошо научили её. Если бы Таналаста ударила на четыре дюйма выше, удар пробил бы череп Корвара и немедленно убил бы его. Как бы то ни было, удар просто вывихнул ему челюсть и оставил лежать без сознания у ног женщины.
Овдин закончил заклинание, наполнив комнату бледным коричневым дымом, пахнущим кедром, который заставил насекомых гудеть.
Удивленная Таналаста повернулась и подняла брови.
- На меня нападают, а ты беспокоишься об осах?
- Опасен не только Корвар, - ответил Овдин. - Если вы не можете справиться с одним человеком, то что вы хотите делать с хазнеф?
Звонкий шум эхом пронесся сквозь дверь позади них, и они обернулись, чтобы увидеть дюжину Пурпурных драконов, вваливающихся в комнату.
- Это был бы Ксаноф. Останови его.
Таналаста подтолкнула Овдина к группе солдат, затем повернул обратно в обеденный зал. Вихрь железных клинков и тёмных крыльев медленно удалялся от нее, приближаясь к древнему трону в дальнем конце комнаты. Хотя в этой массе было не менее пятидесяти рыцарей, казалось, что они проигрывают битву. Тела в доспехах вылетали через равные промежутки времени, с пробитыми шлемами или расколотыми нагрудниками, а оторванные или отрезанные конечности разлетались в разные стороны. Таналаста не могла и представить, на что была бы похожа битва, если бы хазнеф не был изголодавшимся по магии.
С лестницы раздался стук стали, и Овдин крикнул:
- Таналаста, он идет!
- Когда он достигнет нижней части лестницы, скажи магам! - не дожидаясь, чтобы понять, услышал ли священник её слова, Таналаста бросилась гущу сражения перед ней. - Отойдите в сторону! Пустите меня к ней!
Рыцари, поглощенные жаждой крови, не обращали на нее никакого внимания. Она ворвалась в суматоху сзади, толкая в сторону трона обезумевших рыцарей. Несколько раз принцессе приходилось уворачиваться от яростного удара или парировать маленьким кинжалом, но она достаточно много практиковала такие движения, чтобы понять принцип перенаправления, и всегда умела направлять эти атаки на других рыцарей, стоящих у неё на пути. Разъяренные солдаты начали сражаться группами по четыре или пять человек, избивая друг друга железным оружием и нанося гораздо больший урон друг другу, чем причинила леди Мерендил.
В дверях раздался рев, когда военные маги использовали свои заклинания. Понимая, что у нее осталось не больше минуты до того, как Ксаноф придёт и поглотит магию, превратив весь бой в катастрофу, она схватила рыцаря за заднюю часть шлема и толкнулась вперед, используя его как таран, чтобы расчистить себе путь.
- С дороги! – закричала она. – Это приказ принцессы, разойдись!
Бой так и не утих, но она смогла пробиться туда, где активнее всего махали мечами, и непрерывно лилась кровь. Казалось, что виновника битвы нигде нет, но тут Таналаста поняла, что над плечом своего “тарана” она видит изуродованную фигуру, которая была тем, что осталось от леди Мерендил. Таналаста надавила на грудь монстра, повалив на пол и прижав ногой к полу.
- Леди Риндала Мерендил, как истинный Обарскир и наследник Трона Дракона, я дарю вам то, чего вы больше всего желаете; то, из-за чего вы забыли свой долг вассала и вашу верность Кормиру, трону Азуна Первого! - Таналаста подняла тело монстра, отбросив изрубленную фигуру леди Мерендил к полированному трону из орешника позади неё. - И как наследник короны и прямой потомок Азуна Первого, я прощаю вам ваше предательство и освобождаю вас от всех преступлений против Кормира.
Рот леди Мерендил открылся и застыл беззвучном диком крике, но Таналаста уже вышла из толпы и бросилась к дверям.
- Еще раз! - воскликнула она. - Атакуйте его еще раз.
Таналаста вышла из обеденного зала и обнаружила, что весь холл забит рыцарями. Пол, залитый кровью, был усеян крысиными хвостами, рыжими мышами с длинными усами и чешуйчатыми змеями. Кашляя и спотыкаясь, рыцари бегали во всех направлениях, давя все, что двигалось по полу. Потолок был покрыт пауками, а стены кишели скорпионами. Мужчины лежали повсюду, сжимая скрученные черные руки, распухшие до размеров бедер.
Таналаста шлепнул Пурпурного Дракона по шлему.
- Где хазнеф?
- Там, - воин указал на массу изуродованной плоти в окружении рубящих её солдат, затем схватил Таналасту за руку и направился вперед. – Пропустите принцессу!
Дисциплинированные солдаты сразу же освободили путь. К тому времени, когда Таналаста стянула перстень со своего пальца, она уже стаяла над истерзанным Ксанофом и с ужасом наблюдала, как раны на его темном теле зарастали быстрее, чем их можно было нанести.
Таналаста опустилась на колени рядом с ним и схватила за то, что когда-то было руками. На них осталось лишь два пальца, и она выбрала самый большой.
- Ксаноф Кормаэрил, старший кузен моего мужа Роуэн и дядя следующего наследника Трона Дракона, я дарую тебе то, что ты больше всего желаешь - престиж и честь имени Обарскиров.
Прежде, чем она смогла надеть кольцо на его палец, Ксаноф вырвался из ее рук.
- Шлюха! - прошипел он. - Ты бы переспал с любым из нас. Роуэн один из...