Пора.
- Вижу его, - сообщила Таналаста Овдину. Вангердагасту она передала:
- Старик, Скипетр у тебя?
Ошеломленный маг нахмурился, но уверенно кивнул, приподняв аметистовый наконечник посоха.
- Да.
- Хорошо, - сказала Таналаста. - Овдин, мы готовы.
Мастер Урожая проговорил длинную цепочку мистических слогов. Расстояние между Таналастой и Вангердагастом, казалось, исчезло. Глаза Придворного Мага округлились. Он испуганно вскрикнул и, казалось, упал на принцессу, махая руками и ногами. Позади него она увидела железный трон гоблинов, выстроившихся в полукруг, вспышки грозы и темную фигуру, мелькнувшую в зале.
Тогда Вангердагаст набросился на принцессу и обнял ее, подобно матери, смеясь, плача и крича одновременно, холодный, липкий, влажный и вонючий, как будто он не мылся месяцами.
Он поцеловал ее прямо в губы, затем соскользнул с нее и нагнулся, чтобы поцеловать ее раздутый живот, затем прислонил кончик золотого Скипетра Владык к креслу и наклонился, чтобы снова поцеловать ее в губы.
Таналаста оттолкнул его.
- Вангердагаст!
Волшебник одарил ее ухмылкой.
- Не говорите мне, что не рады меня видеть!
- Рада. Таналаста вытерла лицо, скорее, не для того, чтобы стереть слюни мага, а чтобы смягчить запах ароматом духов на манжетах платья. - Но у нас много работы.
Таналаста была прервана звуком поднятой тревоги, и комната тут же разразилась шумом голосов и грохотом сапог. Вангердагаст медленно повернулся на каблуках, с удивлением наблюдая, как дворяне бросились к своим отрядам.
- Началась битва?
- Это вы нам скажите, старый друг, - сказал Овдин. Он положил руку на плечо Вангердагаста. – Может, они бегут от того, что может сделать с ними принцесса, если они замешкаются.
- В каком смысле? - Вангердагаст перевел взгляд на принцессу. - Мне было бы интересно услышать, как вы достигли этого.
- И у меня есть к тебе несколько вопросов, - сказала Таналаста. - Но им придется подождать. Эта тревога означает нападение хазнеф.
Брови Вангердагаста подпрыгнули в ужасе, затем он оглядел комнату, как будто он хотел убедиться, что находится именно там, где и думал.
- Здесь? В королевском замке?
- Похоже на то, - Таналаста поднялась с кресла и направилась к двери. - И давайте помолимся, чтобы это был не Болдар.
36
- Это все, что осталось от нас? – чуть не пискнул Кортил Роумантл, оглядываясь на группку мрачных людей, собравшихся среди деревьев. - Двести человек, или и того меньше.
Посреди них стоял корявый пень, выше, чем самый высокий из собравшихся. На его вершине стояла Стальная Принцесса, ее стальные перчатки были опалены драконьим пламенем, а большая часть некогда великолепной, непослушной гривы теперь обгорела.
- Именно, Кортил, - ответила она почти весело. – Не забывай, что скоро на нас нападут гоблины.
Неудобная тишина была ей ответом. Вопящие ушастые гоблиноиды были не обычными монстрами, с которыми доводилось сражаться людям Алусейр – их было не так просто убить, ибо они соблюдали точные боевые построения, а потом организованно нападали волнами на уставших рыцарей... слишком мало тяжело дышащих людей осталось в живых.
С другой стороны, гоблины были далеко не такими опасными, как Дьявольский Дракон. Многие кормирцы смотрели в небо, сквозь листву крон деревьев, в ожидании увидеть огромную тень, которая могла принадлежать лишь рептилии. Каждый боялся, что она может вернуться за ними, чтобы закончить начатое.
Налавара обрушилась на отряд с такой внезапной яростью, что многие сразу же превратились в пепел, прежде, чем успели сделать что-то большее, чем увидеть приближающуюся погибель и закричать. Деревья вокруг них горели, как факелы, и некоторые и вовсе рухнули вниз, похоронив под собой людей, защищавших Кормир. Но лес был и спасением, ибо горевшие деревья испускали дым, скрывший за собой выживших, а уже невредимая часть леса, со своими густыми зелеными кронами, дала возможность рыцарям спрятаться и перегруппироваться.
Теперь они собрались вокруг Стальной Принцессы, стоявшей с обнаженным мечом в руках и покрой таким количеством копоти, что на первый взгляд её можно было принять за какого-нибудь монстра, поросшего чёрным мехом. Но меч, глаза и зубы принцессы были такими яркими, что она выглядела как какая-нибудь страшная бестия из детской страшной сказки. Ее как всегда снятый шлем был потерян во время первого налёта дракона, ремни, поддерживающие доспехи, обгорели, пока девушка каталась в попытках сбить огонь с себя, а щит расплавился после того, как спас девушку от прямого потока огня, который дракон выпустил прямо в неё.
Хмурый взгляд пробежал по лицу Алусейр, когда она вернулась к этой мысли, возможно, в десятый раз. Дракон, казалось, искал именно ее ...
Достаточно размышлений.
- Это самое суровое испытание, с которым Кормир сталкивался за столетия, - резко сказала Алусейр, оглядываясь, чтобы встретиться взглядом с каждым мужчиной, - и жизней тех, кто нам дорог, будь то горожане за стенами Сюзейла или дворяне в своих поместьях – зависят от нас и наших мечей. Мы лучшие в мире... и теперь пришло время доказать это. Я возвращаюсь, чтобы найти этого дракона, и убить его. Если я умру, то лягу в землю, зная, что сделала для Кормира все, что было в моих силах, и не спряталась, ожидая, когда лезвие гоблина перережет мне горло ночью. Не смотря ни на что, я встала, чтобы защитить народ Кормира.
Повисла тишина такая же острая, как лезвие меча девушки. Все молчали и смотрели на принцессу, ища в ней надежду. Она дала её им.
Стальная Принцесса спокойно расстегнула нагрудник и распахнула его. Лиф под ней был мокрым от пота и свежей крови, которая блестела посреди разводов старой, засохшей крови.
- Уж побольше, чем у мужчин, - пробормотала девушка когда подумала о ранах ниже, но, тем не менее, она безразлично ударила себя в грудь кулаком и громко добавила:
- Оно все еще бьется. И пока так будет продолжаться, я буду охотиться за этим драконом. Это мой долг.
Она медленно повернулась, указывая на мужчин мечом, и тихо добавила:
- Как лорды и графы королевства, только вы определяете своей долг. Ваши семьи всегда были основой Кормира - потому что ваши отцы и деды знали свой долг и исполняли его. И вы тоже знаете свой долг. Когда я покину это место, я не стану оглядываться назад, чтобы увидеть, кто остался прятаться среди деревьев, а кто пошёл за мной. Мне не придется, потому что я знаю, кто вы. Вы – яркая и лучшая надежда Кормира на светлое будущее.
Она улыбнулась, сунула меч в ножны и снова застегнула нагрудник.
- Перед нами просто небольшая задача, вот и все. Мы должны убедиться, что у Кормира есть будущее.
Раздалось несколько мрачных смешков.
Стальная принцесса закончила застёгивать ремни с кривой улыбкой, которую так хорошо знали ее люди, и тихо спросила:
- Вы со мной, мужчины Кормира?
- Да! – Крикнул Кортил Роумантл. - Да!
- Да! – поддержали его трое мужчин, подняв свои мечи. – За Стальную Принцессу!
- За Алусейр и Кормир!
Девушка спрыгнула с пня и подняла собственный клинок.
- Тогда следуйте за мной, но оставьте свои крики для дракона! И помните – до тех пор никакого боевого клича!
Она повернулась и отскочила, чтобы сразу же начать свой марш, но тут пошатнулась, вздрогнула и чуть не упала, когда одна нога подвела ее. Ловкие руки вытянулись, чтобы схватить принцессу, и на мгновение она с благодарностью расслабилась на них, но затем быстро встала, тяжело топнула ногой и, похрамывая, пошла вперед.
Казалось, прошло совсем немного времени, прежде чем деревья стали редкими. Тогда Алусейр развернулась и подняла руки, чтобы остановить армию. Когда задыхающиеся дворяне собрались вокруг нее, она сказала:
- Перед нами холмы, кишащие гоблинами и их разведчиками, а дракон где-то на вершине. Нас обязательно заметят, ибо магия лишь привлечет еще больше врагов и тьму, которая помешает нам, а не гоблинам. Более того, жизни многих кормирцев зависят от нас и от скорости наших действий. Так что пришло время стать дураками или, я боюсь даже, броситься смерти в объятия. Давайте посмотрим, не получится ли у нас привлечь дракона.
Она повернулась и, сверкая лезвием, нырнула между двумя деревьями и исчезла.
Испуг отчётливо отразился на лицах благородных сынов Кормира, однако спустя пару мгновений промедления, они бросились вслед за девушкой.
Там, где кончался лес, начинались фермы. По большей части это были пастбища, усыпанные обломками заборов, пнями и гоблинами. Гоблиноиды разбили небольшие лагеря тут и там, группируясь на холмах, так что издалека заметят атакующих, если только…
Поток или, скорее, стена тумана заполнила впадину справа от них. Этого тумана не должно было быть там, если только маленький ручей, скрытый под ним, не превратился вдруг в горячий источник.
Алусейр хорошо знала сельскую местность природные особенности региона, так что подозрительно посмотрела на туман, однако, не найдя ничего опасного, пожала плечами и указала мечом на него. Бегущие люди последовали за девушкой прямо в стену тумана, всматриваясь и держа свои лезвия наготове на тот случай, если в ней скрывался дракон или какой еще смертоносный монстр.
Так и не найдя никакой опасности, Кортил спросил у принцессы:
- Как вы думаете, насколько большое это облако тумана, Ваше Высочество?
Алусейр обернулась, ее выражение лица ясно говорило: “я не знаю”, но тут она поняла, что мир вокруг неё изменился.
Все вокруг внезапно стало резким, синим, пузырящимся, а земля попросту исчезла из-под их ног. Хотя все солдаты были в вертикальном положении, они начали бесконечно падать вниз, или, может быть, это падал Фаэрун... и тут под сапогами солдат оказался голый камень, хотя никто так и не почувствовал приземления, когда синева вокруг них исчезла, уступив место непроглядной темноте.
- Факелы! - скомандовала Алусейр, сняв один сапог и вытащив из него подошву, чтобы вытряхнуть крошечный светящийся шарик из полого каблука. – Осветите тут все.