Пока факелы не вспыхнули, те, у кого их не было, напряженно ждали, вслушиваясь в окружение с готовыми к бою мечами. Ничто так и не набросилось на них.
Мерцающее пламя открыло им большую, сырую пещеру, со всех сторон усыпанную огромным количеством маленьких тоннелей, которые напоминали маленькие глазки.
- Где мы, - прошептал Кортил Роумантл, с удивлением озираясь по сторонам. – Во имя всех тёмных дыр в Подземье и злодеев, обитающих в них, где мы?
Девушка подошла к нему сзади одобряюще похлопала по плечу, принеся с собой запах горелых волос и кожи и ощущение гладкой мускулистой руки, которые, при приближении к молодому рыцарю, побуждали его к храбрости и стойкости.
- Где бы мы ни были, - спокойно сказала ему Алусейр, - наша задача ясна. Мы будем убивать врагов Кормира повсюду до тех пор, пока дракон не будет убит, а Кормир не будет в безопасности.
- И где в этом мраке холмы, кишащие гоблинами и дракон?
Принцесса Алусейр Обарскир одарила его волчьей улыбкой и сладко ответила:
- А откуда мне знать все тёмные дыры Подземья и злодеев, обитающих в них?
Азун застонал, когда его тело затряслось от резких спазмов. Он упал с кровати, когда побледневшие от страха священники сбежались к нему, пытаясь сдержать судороги в конечностях короля.
Алдет Аронсон, Верный Молот Тира, поднялся с колен с мрачным и озадаченным выражением лица.
- То же случилось и после моих заклинаний. Что вы думаете об этом, друзья мои? Я не могу поверить, что доблестный король проклят всеми Богами!
- Возможно и так, - медленно сказал магистр Денеира. - Раны, нанесенные ему драконом - не обычные раны, которые мы обычно исцеляем нашими заклинаниями. Это что-то иное.
- Мы уже делали это раньше, все мы, - огрызнулся Верховный Охотник Малара, указывая на короля, потерявшего сознание. - Азун Обарскир много раз рисковал, и его постоянно исцеляли приверженцы самых разных конфессий. Возможно, что тело не может исцеляться бесконечное число раз, и теперь оно попросту отвергает любую магию.
Несколько людей резко обернулись, чтобы взглянуть на маларита, бросив на него хмурые взгляды. Если в этой мысли и была какая-то крупица истинны, то в неминуемой опасности был не только король, но и многие другие люди…и даже собравшиеся патриархи.
- Я слышал, - тяжело сказал лорд-первосвященник Тиморы, - о людях, которые желали смерти – от мужчин, держащих на руках погибших жен и женщин, видевших гибель своих мужей, и в подобных случаях магия исцеления была такой же бесполезной. Как будто погибшие желали, чтобы магия не могла помочь им.
Он сделал несколько медленных шагов к краю шатра и тихо добавил:
- Насколько я видел, светоч жизни погас в лице короля, когда он услышал о гибели Стальной Принцессы.
- Какова бы ни была причина, - сказал генерал Илнбрайт, стоявший у входа в палатку, - мы не можем позволить себе продолжать исцеление. На нас может напасть хазнеф.
Священники посмотрели на него, полные готовности засмеяться над простым солдатом, пусть даже и генералом, и независимо от смысла его слов, но их надменность быстро угасла.
За пределами шатра, прямо за ним, все собравшиеся услышали испуганный крик, глухие шаги, лязг стали, звуки пробитого щита и тяжелое падение тела на землю. А затем раздался ужасный влажный звук. Это кто-то отрывал кусок плоти от тела, и все это сопровождалось ужасающим криком.
Это были звуки человека, разорванного на части, сразу за которым по поверхности шатра пробежался коротки порыв дождя из крови, сопровождаемый жутким смехом. Безумным смехом, высоким и пронзительным, исчезающим вдали, вслед за горлом, обладатель которого поднялся в воздух и улетел.
Как только смех исчез, раздался стон одного старого пурпурного Дракона, который не верил своим глазам и безуспешно пытался сдержать рвоту.
Через мгновение, некоторые из собравшихся патриархов непроизвольно повторили последний звук, поскольку, как и старый ветеран, отказывались верить в услышанное.
37
Держать хазнеф в поле зрения через подзорную трубу Алафондара было не так просто, учитывая то, что монстр постоянно кружил в небе, скрываясь за крышами башен королевского дворца раз в две секунды.
У Вангердагаста болезненно покалывало шею, а руки болели от того, что он держал тяжелую медную трубку у глаза. Его глаза побаливали из-за постоянного наведения увеличительного стекла на солнце. Тем не менее, устройство работало достаточно хорошо, чтобы мг мог увидеть пару кожистых черных крыльев, две тонкие руки и две кривые ноги. Это определенно был хазнеф.
Вангердагаст опустил подзорную трубу и вернул ее Алафондару.
- Работает лучше, чем предыдущая. Сейчас я видел то, на что я смотрел.
Мудрец засиял от комплимента.
- Не так отчётливо, как если бы ты применил заклинание, но и у этого приспособления есть свои плюсы.
- Не мог бы ты сказать, что это был за хазнеф? - Спросила Таналаста.
Вангердагаст покачал головой.
- Устройство не настолько хорошо.
- Священники перестали пытаться исцелить Азуна, - сказала Филфаэрил, выходя на балкон. Это был первый раз за несколько десятилетий, когда Вангердагаст видел, что королева выглядит не сияющее. Ее глаза опухли и покраснели, лицо раздулось и побледнело, а выражение лица было изможденным и безумным от беспокойства. - Они говорят, что их заклинания не работают. Они говорят, что бессмысленная трата магии только ослабляет их перед драконом и привлекает хазнеф.
Вангердагаст подошел к двери и сжал руку Филфаэрил в своих.
- Я отправлюсь туда. - Пообещал он.
Он увидел, как Таналаста обменялась нервным взглядом с Овдином.
- Я не сомневаюсь, - начала принцесса, - но мы должны решить, как. Как только ты выйдешь из дворца, этот скипетр притянет хазнеф к тебе, как стервятника к трупу, - она кивнула в сторону гостиной, где Скипетр Владык лежал в руках стражника, осматривающего посох широко раскрытыми от восхищения глазами. - Даже сопровождение двух отрядов не гарантирует безопасного путешествия.
- Есть способы побезопаснее и побыстрее. - Сказал Вангердагаст.
- если ты намекаешь на телепортацию, то нет, - ответила Таналаста. – Только не тогда, когда Налавара так близко.
- Она убивает телепортирующихся так же, как ястребы - воробьёв, - объяснил Овдин. – Королевство потеряло уже многих людей из-за такой ошибки.
- Последнее происшествие произошло как раз сегодня утром, - сказал Алафондар. Он сидел в углу, прислонившись к спинке кресла и держа подзорную трубу у глаза. - Никто не слышал о Корваре и его отряде с тех пор, как они ушли.
Вангердагаст увидел виноватое выражение на лице Таналасты и решил, что надо пересмотреть своё решение. Он в последний раз сжал руку Филфаэрил и вернулся на балкон, чтобы встать рядом с принцессой.
- Когда это закончится, мы должны воздать должное Корвару за его жертву, - сказал Вангердагаст. - Без сомнения, именно его жертва позволила лордам Толону и Браервинтеру увести короля в безопасное место.
Таналаста улыбнулся и взял его за руку.
- Что ты сделал с нашим Придворным Магом? Я не припомню, чтобы старый Ванги был так добр, - она посмотрела мимо Вангердагаста, на маячащего вдалеке хазнеф. - Алафондар, можешь предположить, кто это?
- Не думаю, что это Болдар, - ответил мудрец. - Тело кажется слишком длинным, а спина, вроде как, прикрыта длинными волосами.
- Значит, Сюзанна, - сказала Таналаста с отчётливым облегчением в голосе. - Как думаешь, мы можем заманить её сюда?
- Она очень осторожна, - сказал мудрец, - но, так же, вероятно, в отчаянии, иначе она бы не стала кружить вокруг дворца.
- Тогда мы должна сделать вид отчаявшихся и предложить ей что-нибудь заманчивое. - Сказала Таналаста. Она прошла мимо Вангердагаста и обратилась к охранникам в гостиной:
- Отправь посыльного. Кавалерия Королевы должна немедленно подготовиться к тяжелой поездке. И не забудьте про труса Придворного Мага.
- Кадимус? – Вангердагаст чуть не задохнулся. Хоть какие-то хорошие новости. - Он здесь? Но как?
- Это долгая история, - сказала Таналаста. - Но если бы я была тобой, то осталась бы рядом с этой лошадью. У него прямо какой-то талант к выживанию.
Когда Таналаста объяснила свой план и отдала необходимые приказы, Вангердагаст не мог сдержать гордости. Принцесса стала таким же естественным лидером, как ее отец и сестра, хотя с более твердой решительностью, чем Азун, и более острым чувством человеческих слабостей, чем Алусейр. Даже Филфаэрил, столь расстроенная и напуганная из-за потери Алусейр и ужасных ран Азуна, казалось, светлела, когда слышала уверенные приказы Таналасты. Наследная принцесса собиралась когда-нибудь стать прекрасной королевой, хотя, желательно, не слишком скоро, и, по-хорошему, не на руинах Кормира.
Когда Таналаста отдала все приказы, Вангердагаст мудро кивнул.
- Хороший план, принцесса, но у меня есть одно предложение.
- Ты можете предложить что-нибудь, Вангердагаст, - сказала Таналаста, - но помни, что я уже уничтожила четырёх монстров.
- Едва ли я мог забыть, Ваше Высочество, - ответил маг, слегка улыбаясь. Она в деталях рассказала ему о битве с каждым хазнеф, в том числе и со злобным Люфаксом, который бормотал проклятия и угрозы изнутри железного ящика, даже когда принцесса освобождала его от груза предательства. Вангердагаст коснулся своей железной короны, которую даже Овдин не смог снять с помощью своих молитв.- Все, о чём я прошу, это чтобы вы позволили мне пользоваться скипетром. Я могу наколдовать железо, и, поскольку твой план заключается в том, чтобы даровать Сюзанне роскошь королевского дворца, мне кажется целесообразным сохранить его в целости и невредимости до того, как ты повергнешь хазнеф.
Таналаста кивнула, затем приказала своим телохранителям подождать за дверью на тот случай, если что-то пойдет не так, и попросила Алафондара сопроводить ее мать в безопасное место. Вангердагаст был удивлен, когда Филфаэрил не запротестовал. За последние восемь месяцев многое изменилось. Очень многое.