Муркан Тапсторн пошатнулся, когда из его пустой глазницы хлынула кровь, после чего рыкнул и упал на труп гоблина. Дюжина или больше монстров набросились на него, разрывая и разрубая еле-живого мужчину, пока и его тело не скрылось под потоком гоблиноидов.
Ильберд размахивал телом Вангердагаста, будто тараном - его мягкие ботинки били гоблинам по головам и роняли их на землю. Капитан почувствовал, как под его ботинком что-то хрустнуло - это были рёбра гоблина, издавшего предсмертный стон и умершего за одно мгновение. Ильберд рванул вперед, впредь не заботясь о том, что хрустело под его ногами. Жгучая боль чуть выше левого колена говорила о том, что один гоблин таки смог нанести удар. Ильберд взревел от боли и ударил нападавшего гоблина по лицу, после чего развернулся, выхватил меч и разрубил противнику голову. Из-за этого движения маг упал с плеч капитана прямо на полдюжины вопящих зеленокожих карликов. Освободившись от ноши, Ильберд начал крутиться, как сумасшедший, убивая гоблинов и расчищая пространство вокруг себя, а когда рядом не осталось ни одного гоблина, он убрал меч в ножны и поднял мага на плечи.
Повернувшись и выпрямившись, он увидел, как шесть копий пронзили Карта Белстабла, не успевшего выхватить окровавленный меч из-за спины. Белстабл пошатнулся, темная кровь хлынула из его рта и носа, но из последних сил набросился на одного из нападавших, вцепившись глаза гоблина своими грязными от крови и земли пальцами. Они оба повалились на землю, а остальные гоблины навалились на Пурпурного Дракона, с энтузиазмом нанося удар за ударом.
Ланжак Блаквагон, или, вернее, его изрезанная верхняя половина, рухнула на гоблинов, бегущих с поля битвы. Нижняя часть тела рыцаря с торчащими кишками осталась в пасти смеющегося дракона.
Ильберд с ужасом наблюдал, за головой, размером с небольшой дом, украшенной пожелтевшими крючковатыми клыками, длинной в человека. Заклинание Муркана исчезло, и зверь раскрыл дымящиеся челюсти, чтобы сжечь человека, стоящего под ним с поднятым мечом.
Король!
Пламя хлынуло в раскаленном докрасна потоке, поджигая траву и раскидывая пронзительно вопящих гоблинов в полет во всех направлениях. Было слишком жарко, чтобы Ильберд мог смотреть сквозь огонь, но когда стена жара угасла, она проморгался и увидел короля Кормира Азуна IV, стоящего на том же месте и держащего в руках меч со сверкающими магическими рунами. Он был невредим.
Пока Ильберд таращился на короля, Азун рванул вперед, как горячий юнец, а дракон, послав в короля струю огня, совершил собственный выпад, набросился на воина с распахнутыми зубастыми челюстями, чтобы раскусить его пополам, как зверь уже сделал это с Ланжаком.
У Азуна перехватило дыхание, его доспехи мигнули, и тут нагрудник короля слетел с него и превратился в стальной слиток, обоюдоострый, как копье, длиной и толщиной с человека. Челюсти дракона сомкнулись, хлынула черная кровь, и Дьявольский Дракон закричал от боли. Крик звучал по-женски и как-то... изящно.
Дракон все еще качал головой, пытаясь вырвать стальной клин, который ранил ее в нёбо, когда Азун вырвал что-то похожее на ножны или оберток из-под своего нагрудником, и ударил дракона по правому крылу. Дракон снова закричал, а вспышка золотого света, последовавшая за ударом, была такой яркой, что осветила небо, затянутое чёрными тучами.
На мгновение Ильберд Краунсильвер подумал, что дракон в одно мгновение превратился в молодую эльфийку, дёргающуюся от боли, пока красные волосы в диком танце вертелись вокруг головы, а с крыльев во все стороны летели перья.
Она откинула голову в крики агонии, а ее глаза были похожи на два бриллианта, наполненные огнём. Затем она издала ужасный рёв и снова превратилась в огромного дракона. Ильберд моргнул, едва веря в то, что видел другую форму дракона.
- Человек! - взревел дракон. – Чем ты ударил меня?
- Скипетр Владык, - спокойно ответил Азун. - Величайшее из произведений лорда Илифара.
- Ты не достоин даже произносить его имя, человек! – огрызнулся дракон. Крошечные языки огня вырвались из ее рта, но, казалось, погасли от того, что держал король в своих руках. В руке, которая не держала зазубренный, потемневший боевой меч, он держал золотой скипетр, вырезанный в форме дуба с изящными ветвями, которые были вырезаны, казалось, случайно, а его гигантская головка была сделана из аметиста, вырезанного в форме жёлудя.
- Нет, Налавара, - ответил король Кормира таким тоном, будто вёл обычный диалог с придворным. - Лорд Илифар заключил сделку с моим предком и дал ему власть править этими землями. Эта сделка касается и меня. В некотором смысле, Илифар хранитель и прародитель моего дома.
Дьявольский Дракон, преисполненный ярости, закричал и попытался наброситься на человека перед собой, но сломанное крыло подвело его, и он упала на землю, раздавив множество гоблинов, но тут же поднявшись, совсем не обращая внимания на то, сколько своих слуг он раздавил.
Шум от падения дракона оглушил Ильберда Краунсильвера, и он не сразу заметил гоблина, вскочившего на его плечо рыцаря и попытавшегося перерезать ему горло. Но гоблин быстро умер, когда Ильберд, удивив себя так же сильно, как и гоблина, перехватил руку с клинком и направил меч в горло зеленокожего коротышки. Ильберд позволил гоблину упасть на груду своих мёртвых товарищей. Он знал, что даже если этот гоблин сумел бы убить его, он увидел бы, как умрет Дьявольский Дракон, а Кормир будет спасен.
Но, по правде говоря, дракон был далек от смерти.
Азун нанёс удар по голове дракона, подойдя к нему настолько близко, насколько только мог осмелиться, ибо знал, что ему никогда не удастся выйти победителем из этой битвы. Горячая кровь хлынула из-под чешуи над правым глазом, но Налаварауфаторил Красная отбросила короля в сторону, небрежно давя еще больше гоблинов и рыча:
- Эльфы не заключают сделки с убийцами своих сородичей! Илифар заключил сделку с твоим предком, но никакие слова не вернут моего супруга. Почти пятнадцать веков прошло с тех пор, как эльф, который должен был стать моим мужем, превратился в прах! Пятнадцать веков одиночества! Никогда больше я не ощущу его объятий, никогда не почувствую того счастья, которое мы приносили друг другу! Я плюю огнём на твою сделку с Илифаром, человек!
Из горла дракона снова вылилось пламя, но на этот раз оно было темно-красного цвета из-за сгустков крови, вырывающихся вместе с огнём. От физической и душевной боли, дракон покачал головой, пока по вершине холма расходилось кольцо огня, отгоняющее гоблинов и запирающее короля один на один с огромным зверем.
Азун медленно обходил дракона сбоку, заставляя его кружиться вслед за ним, пока его тень не нависла над Вангердагастом. Возможно, король смог бы вытащить из плаща мага какую-нибудь магическую безделушку или что-то подобное, или ...
- Я тоже испытал горечь потери в этой войне, - сказал король Кормира дракону, подняв скипетр и меч, лезвием которого он защищал драгоценное изделие рук Илифара от удара когтем, крылом или хвостом. В отличие от настоящего дракона, Налаварауфаторил, казалось, никогда не использовала свой хвост в битве, и, как правило, забыла о нем, не считая того, что поддерживала им равновесие. - Сотни моих подданных лежат мертвыми, погибнув в битве с твоими слугами.
- Пхах, да что мне до их смертей? Они паразиты, которые должны быть уничтожены или изгнаны, дабы очистить эти леса, по праву принадлежащие эльфам. Я хочу увидеть, как горят ваши поля и башни, дабы деревья снова могли расти.
Налавара щелкнула челюстями в сторону скипетра, но сморщилась, когда острый клинок разрезал её губу вдоль чешуек. Покачав головой и издав дикий рев, она ударила одинокого человека когтистой лапой. Азун снова взмахнул мечом и скипетром, за чем последовал еще одна золотая вспышка и волна жгучей боли, прокатившейся по телу зверя.
Дьявольский Дракон зашипел и отступил. Когда взгляд встретились с Азуном, её глаза сверкали ненавистью, но король продолжал спокойно смотреть на неё.
- Я тоже потерял любимого человека, - сказал Азун. - Моя дочь Алусейр сгорела до костей в извергнутом тобой огне.
- И что это должно значить для меня, человек? По-твоему, жизнь человека равна жизни эльфа?
- Я хочу сказать, что они обе закончились, - мрачно сказал король. - Оба ушли, и никогда больше не ступят на эту прекрасную землю.
Дракон снова укусил, но в этот раз успел отскочить от острого клинка, направленного в губу зверя.
- И даже если они были равны, человек, почему мне должно быть не все равно, после того, как люди изнасиловали и разграбили саму землю? Что это за Кормир, где великий Волчий Лес засыпан и изрезан мусором, каменными зданиями и даже вашими могилами, под которые вы кладёте кости умерших, чтобы они просто лежали в коробке, вместо того, чтобы превращаться в удобрения для деревьев и цветов? - Налавара быстро рванула в сторону, используя свой большой размер, чтобы опередить меч короля и дотянуться когтистой лапой до его спины.
- Это Кормир, - почти мягко начал Азун, - который ты сжигаешь, рвёшь на части и насылаешь болезни, гоблинские орды, рои насекомых и тому подобное. Лорелей Алавара, это ведь та самая прекрасная земля, о которой ты так заботишься.
- Да как ты смеешь? – чуть ли не визжал дракон, поднявшись на задние лапы и показав всему миру свои ужасные размеры. Налавара упала на короля, расправив крылья и рыча:
- Тогда забери и мою жизнь, человек! Убей меня! Или сначала умрёшь ты?
Они отчаянно боролись - человек, чтобы не быть раздавленным, и дракон – пытающийся превратить его в кровавую массу своим весом. Налавара атаковала Азуна, тут же отступая, оставляя на земле большие борозды от своих когтей. Гоблины бежали со склона холма, вопя от ужаса.
Наконец, спустя некоторое время, Ильберд Краунсильвер вспомнил своё имя. Юноша вспомнил, как упал, вспомнил атаку дракона и вспомнил всю битву. Он лежал, растянувшись на спине, глядя в серые облака, которые нависали над ним тогда, нависают и сейчас... а еще он лежал на холодных, неподвижных и неприятно острых гоблинах. Его охватило внезапное желание встать и встретиться со своей судьбой, даже если это означало умереть под ударами зеленокожих карликов.