— Ну, учитывая, что Крит Тидсон в любом случае со странностями, многое в итоге объяснилось бы, окажись она нимфоманкой. Очень вероятно, что все доходы от бананов мистера Тидсона уходили на то, чтобы заткнуть рты сплетникам.
— Ты бы вела себя поосторожней, Ищейка, — серьезно сказала Китти, услышав эти оскорбительные замечания. — Тебя могут привлечь к суду и оштрафовать за подобные высказывания.
— Я бы не удивилась, — медленно проговорила Лора. — Чем вернее правда, тем громче дело о клевете, разве не так говорят? Нелогично, но закон часто таков. Во всяком случае, этот Гэвин отправился ловить мелкую рыбешку, и старый Тидсон ушел вместе с ним. Интересно, что они наловят?
— Летные часы, — рассеянно вставила миссис Брэдли. — Мальчик, которого ты нашла, был мертв уже некоторое время, как ты и сказала. Естественно, его не могли убить во время дневной прогулки мистера Тидсона, что может вновь вернуть нас к тому плоту.
— Выяснили, кто он?
— Да. Его звали Хью Биггин, жил в Саутгемптоне. В Уинчестер приехал около двух недель назад, но хотя его родители волновались, что от него нет вестей, в полицию они не сообщили, поскольку мальчик сбежал из исправительного учреждения и они боялись неприятностей из-за того, что не выдали его.
— Так когда же родители сообщили полиции, что он пропал?
— Об этом не говорится. Сомневаюсь, что они вообще что-то сказали полиции. Думаю, полиция сама установила личность мальчика. На этот раз вердикт следствия — «убийство, совершенное неизвестными лицами».
— Все это так ужасно! Два мальчика и без всяких причин! А у вас какие мысли? У вас уже есть теория, да? В смысле, помимо вашего предположения, что это сделал мистер Тидсон.
— Но я никогда не говорила, что думаю, будто это Тидсон! — запротестовала миссис Брэдли. — Я вообще не говорила, что это кто-то сделал! У меня три теории, дитя, и одна твердая убежденность, но я ничего не могу доказать. Смерти, если это все же убийства, кажутся беспричинными, разве что Поттер убил первого мальчика по причине, о которой сказала его жена. Но я совершенно уверена, что он этого не делал.
— Второго мальчика ударили по голове и убили.
— Да, ему нанесли смертельный удар. В данном случае в этом нет никакого сомнения. Более того, шишка у него на голове приблизительно в том же месте, что и у Бобби Грира. И, как вы знаете, у него была сломана нога и два пальца. Он был хилым парнишкой и не выглядел на свой возраст, хотя ему было почти восемнадцать. Полиция обыскала место, где его нашли, и пришла к выводу, что кто-то, убийца или нет, столкнул тело на бетонную плиту после того, как мальчик был мертв уже несколько дней. Этот Биггин, видимо, был убит почти сразу же после маленького Грира… возможно, в ту же ночь…
— Чтобы заткнуть ему рот? — предположила Элис, — А этот Тидсон…
— Как я уже говорила, я не обвиняю мистера Тидсона, хотя в целом он ведет себя подозрительно, — подбирала слова миссис Брэдли. — Понимаете…
— Насчет меня не беспокойтесь, — отрезала Элис. — Я совсем не брезглива; можете говорить мне все что угодно. И я, между прочим, прочла все противные книги по психологии.
Миссис Брэдли хихикнула, но на замечание не отреагировала.
— Весь вопрос в мотиве, — продолжала она. — Ни у кого, кроме Поттера, не было повода для убийства мальчиков, и смерть второго мальчика не смягчает отношение полиции к Поттеру. Они, как и вы, считают, что второе убийство было попыткой замаскировать первое, но, разумеется, не могут найти никакой связи между малышом Гриром и этим парнем Биггином. Хотя это может оказаться необязательным. У нас другая задача, и с ней нужно разделаться поскорее. Я хочу узнать, чем занимается Конни Кармоди. Мне передали по телефону сообщение, в котором упоминалось ее имя, и звонивший, по-видимому, думал, что меня можно убедить, будто наша девушка может находиться в двух местах одновременно.
Элис с умным видом произнесла:
— В самом деле?
— Да, — кивнула миссис Брэдли. — Полагаю, ты не против поехать вместе с мисс Тревелиан в мой деревенский дом и узнать, не сбежала ли Конни из цепких объятий моих слуг, и если так — куда она уехала, а если нет — то как себя чувствует.
— И оставить Лору здесь?
— Что ж, да. Для Лоры у меня тоже есть работа.
— Ладно, я, конечно, не против проехаться.
— Конечно, — сказала миссис Брэдли, внезапно сопроводив свои слова хриплым смехом. — Конечно! Конечно! Твой энтузиазм меня поражает.
— Да нет, правда. — Элис была сбита с толку. — Я только хотела…
— В таком случае поезжай. Адрес ты знаешь, и Китти Тревелиан знает. Ни слова Тидсонам или мисс Кармоди, и не пишите мне писем. Когда (или если) вы увидите мисс Кармоди, передайте ей от меня привет и спросите, не нужно ли ей чего-нибудь. Мы должны придумать, как ее развлекать, и помочь ей пережить это время. Все, что узнаете, сообщайте мне по телефону, но только если посчитаете это важным. Пароль, — добавила миссис Брэдли, — «лютик», но если забудешь и скажешь «маргаритка», мы разберемся.
Элис с опаской на нее посмотрела, получила побудительный толчок в бок и отправилась искать Китти и знакомить ее, без свидетелей, с заданием.
Глава 13
Да поторопит тебя Господь, добрая женщина, я ловил рыбу.
Куда бы ни ходил прошлой ночью мистер Тидсон — сделать ложный звонок или по каким-то другим личным делам, возможно, амурного свойства, к завтраку он вышел. И, как отметила миссис Брэдли — без опоздания, в светло-сером костюме, по-утреннему бодрый и, безусловно, с видом человека, спавшего с чистой совестью.
После завтрака миссис Брэдли поведала ему — не вставая со своего места, так как столик мисс Кармоди и Тидсонов стоял недалеко, — историю о телефоне и призраке. Мистер Тидсон выразил удивление, а Крит — изумление. Никто не показал, что знает об уходе мистера Тидсона после наступления темноты, и как только трапеза закончилась, мистер Тидсон вполне серьезно попросил миссис Брэдли показать ему место на реке, где она видела нимфу.
Когда они шли по заливным лугам, на берегу виднелся одинокий рыбак. Это был инспектор Гэвин. Под прикрытием камышей он сделал очень хороший бросок, как раз в тот момент, когда они поравнялись с ним.
— Давайте обойдем его подальше, — предложил мистер Тидсон. — Человек поглощен своим занятием. Не будем ему мешать.
Упрашивать миссис Брэдли не пришлось, ведь у нее была назначена встреча с Лорой — в пруду под деревянным мостиком, и она не хотела, чтобы ее секретарша простудилась. Утро, хоть и в самом разгаре, оказалось довольно прохладным.
Дренажные канавы плотно и густо заросли водяным крессом, но он не препятствовал бурлящему потоку. Человек сведущий узнал бы звездчатку, лабазник и водяной лютик; трава, скрывающая болотистые впадины, лужи и топкие места, у самой воды сменялась жестким толстым камышом. За мостом дорога скрывалась за полосой темного леса. Река изгибалась и делала поворот. По берегам пасся скот, и между коровьими лепешками и сырыми отпечатками копыт торчали грубые желтые цветки блошницы. Русло каждого ручейка отмечали росшие полосой ивы, а когда рыбак забросил удочку, драгоценным камнем спикировал зимородок.
По глади основного русла величественно плыли неторопливые лебеди, а над водой склонилась очень старая ива. Течение дробило отражение боярышника, за полумраком деревьев серо-зеленая вода была яркой, переливалась, как хрусталь, и важно текла, как прозрачное зеленое стекло.
— Утро для богов и девушек, — заявил мистер Тидсон, восторженно нюхая воздух. — Она не сможет устоять перед таким днем! Вы действительно верите, что видели ее?
— Я это знаю, — уверенно сказала миссис Брэдли. — Более того, я снова ее вижу.
Она показала. Они почти дошли до моста. Мелькнуло белое тело, последовал всплеск.
— Кто-то купается, — неуверенно проговорил мистер Тидсон. — Это была не нимфа, дорогая леди.
— В самом деле?
Они повернули на узкую тропку, которая вела к мосту, но к тому моменту, когда остановились на широких деревянных досках, уже никого не видели.
Мистер Тидсон встал посередине моста и уставился вниз, на воду. Миссис Брэдли перешла на другой берег реки и, не обращая внимания на грязь, коровьи лепешки и серые колючки чертополоха вокруг, пошла к ивам. Стоя в их тени, она могла видеть и мистера Тидсона, и весь дощатый мост.
Последовавшие события развивались быстро и драматично. Из бурного серо-голубого ручья, который разрезал луга красивой, быстротечной дугой чистейшей воды, вынырнула, как выдра, Лора Мензис. На ней был короткий зеленый купальник, и двигалась она бесшумно, прячась за жестким камышом. Она преодолела узкую полоску луга позади мистера Тидсона и моста, зашла в реку и вскарабкалась по деревянным опорам. В тот момент, когда маленький человечек обернулся к ней, потому что мост содрогнулся от ее упражнений, она уже стояла у него за спиной. Тут Лора схватила мистера Тидсона за ноги и рывком, каким углекоп опорожняет мешок весом в двести фунтов, с силой и проворством сбросила его в шестифутовый пруд.
Круги, расходившиеся от падения мистера Тидсона, ширились и мерцали, забулькали водовороты в вымоинах берега, ударились с экстатической дрожью в корни деревьев, заплясали среди стеблей камыша.
Наклонившись над перилами, Лора изучала узоры на воде. Затем, обнаружив, что показавшийся на поверхности мистер Тидсон просто снова ушел под воду, злобно усмехнулась, в последний раз с удовольствием на него посмотрела и, небрежно спрыгнув в пруд, подхватила тонущего.
Она вытащила его на берег, волоча по грязи, и положила лицом вниз на траву. Затем повернула его голову набок и принялась выкачивать из него воду, демонстрируя жутковатое мастерство и бесчувственную сноровку. Твердой палочкой она зафиксировала маленький рот мистера Тидсона в открытом положении и, похоже, прилагала все усилия, чтобы сломать ему ребра. Наконец она оставила свои усилия, состроила гримаску миссис Брэдли, — которая подошла достаточно близко, чтобы крупным планом наблюдать происходящее, — повернулась к мистеру Тидсону розовыми пятками, легко сорвалась с места и глубоко нырнула в пруд.