Лекция прошла без сучка и задоринки, почти безупречно. Студенты шуршали грифелями и сверлили заинтересованными взглядами, а Лара забыла о своих неприятностях и погрузилась в любимый мир пернатых талисманов. Птахи всегда нравились ей куда больше людей. Они казались лучше и честнее. И с каждым днем она получала все больше подтверждений своей правоты.
Пришлось задержаться, отвечая на вопросы. Студенты отчего-то волновались перед завтрашним практическим занятием, и Лара, как опытная наседка, пыталась всячески успокоить своих цыплят. У каждого с детства была птица, и профессору пришлось ненавязчиво напомнить об этом. Показалось – помогло, и Лара с чистой совестью помчалась к ожидающей ее во дворе академии карете. Предстояла встреча с Мардом Наффелем, и опаздывать на нее не хотелось.
Внутри кареты было страшно душно. Лара открыла окно и тут же поспешила закрыть: оттуда задувал не по-осеннему холодный ветер. Расстегнула жакет и забилась в уголок в надежде поспать. Ночь прошла суетно, а до столицы добираться часа полтора, не меньше.
Засыпалось плохо. Постоянно лезли в голову мысли о Тартисе. Зачем обманул ее? Тоже решил, что лаской добудет больше сведений, чем официальными расспросами? Глупец! Только зря потратил время и силы, все равно от нее никакого толку. А вот она расспросит его при встрече, с большим пристрастием расспросит. И счастье будет, если кто-то окажется рядом, так у любовника появится хоть какая-то надежда на спасение.
Забылась, уже когда въехала в город. И с трудом продрала глаза, когда карета остановилась у ратуши. Дверцу открыли снаружи, и Мард Наффель протянул Ларе руку.
– Добрый день, госпожа Нуини, – пропел он знакомым голосом.
Лара кивнула ему и нахмурилась. Что-то в его внешности настораживало.
– Я обзавелся бородой, – поспешил развеять сомнения господин Наффель. – На всякий случай.
Лара подала руку и дежурно улыбнулась. Маскировка так маскировка, она ничего не имеет против. Внимательно оглядела детектива и улыбнулась шире, по-настоящему: в сочетании с лысиной и тонкими усами козлиная бородка делала его похожим на стареющего хлыща, который еще пытается продать себя подороже. Так и хотелось сказать ему, что ей такие мужчины не по карману.
– Думаю, нам стоит пройтись сначала по тем местам, где вы с покойным были недавно, – вернул в реальность господин Наффель.
– В последнее наше свидание за пределами академии мы гуляли в парке у Синего озера, а под вечер заглянули в магазин за клеткой для Кики. Недалеко отсюда, пешком примерно четверть часа.
– Отлично! – господин Наффель оттопырил локоть, предлагая взять себя под руку. – Ведите меня туда.
Лара усмехнулась, но согласилась изображать примерную чету. Оперлась на предплечье детектива и размеренно зашагала рядом вдоль по оживленной улице. Если не считать слишком прохладного ветра, день был хорош: пригревало солнышко, пахло осенними листьями и люди вокруг осторожно радовались остаткам лета. Неспешно прогуливались и любовались на еще зеленые листья.
Темное сердце не переставала улыбаться. Господин Наффель оказался на полголовы ниже, и это страшно забавляло. Лара представляла, как они выглядят со стороны: молодая рыжая женщина в дешевом костюме и мужчина, которого скоро явно пристроят какой-нибудь пожилой вдове. Ни дать ни взять Лара – дочь, торгующая отцовским обаянием.
– Вы купили в тот вечер что-то? – прервал спутник ее раздумья.
– Да. Клетку. Не очень удачную, но Фанду она понравилась.
– Где сейчас ваша покупка?
– В лаборатории, – поделилась Лара и поспешила пояснить: – в комнате с птицами.
– Я бы взглянул при случае, если вы не против.
– Конечно. В любое время, – Лара опустила глаза и мысленно отмахнулась от уколов совести. Она сама так и не добралась толком до птиц после своего освобождения от хранителей. Связь с Тартисом затуманила голову.
– А с чего вы решили вдруг купить новую клетку? – продолжил расспросы детектив. – У вас что-то случилось со старой?
– Давно, – Лара махнула рукой, – там плохо снимается верх, каждая чистка клетки превращается в маленькое сражение. Мне кажется, Фанд хотел одарить меня на прощание. Просто знал, что от такого не откажусь.
– А отчего тогда клетка в лаборатории?
– Мне она не понравилась. Но Фанд настаивал именно на этой. Я думаю, потому что она была самой дорогой.
– С чего бы? Вы говорили, что не любите дорогих подарков.
– Не люблю. Но подходящей не было, и времени искать, судя по всему, тоже. Вот Фанд и пихнул мне что есть, – Лара скривилась в грустной усмешке. – Всегда так поступал. Если он надумал что-то подарить, сделает непременно, и неважно, нравится это одаряемому или нет.
– И много у вас таких вещей? Тех, что достались без вашего желания?
– Нет, – чародейка махнула рукой, – все-таки спорить со мной мало удовольствия. Парадное платье, чересчур вычурное, с камнями и перьями, Фанд покупал его, чтобы взять меня на прием к его родителям, и серебряная заколка, которой я никогда не пользовалась, потому что никак не отращу волосы. Пожалуй, и все. Он, ко всему прочему, был не слишком щедр. Подозреваю, я со своей финансовой щепетильностью была для него идеальной женщиной!
Детектив кивнул. Лара увлекла его за собой в боковую улочку со столиками. К запаху осени примешался аромат булочек и кофе, и темное сердце на миг закрыла глаза. Непременно вернется сюда перекусить, после того как пообщается с господином Наффелем.
– Магазин вон там, – она указала на перекресток в сотне шагов.
– Отлично, – похвалил спутник. – Сейчас я зайду туда, а вы пять раз спойте про себя любимую песенку и заходите следом. Сделайте так, чтобы продавец вас заметил. Потом я уйду и буду дожидаться вас здесь, за столиком. А вы снова раз пять пропойте песенку и приходите. Буду очень польщен, если вы выпьете со мной чашечку кофе.
Лара внимательно посмотрела на детектива. На лице спутника застыло выражение благодушного равнодушия и ничего больше. Ни за что не угадаешь, о чем думает. Вздохнула. Не ухаживать же он за ней собрался? Значит, эта чашечка кофе, скорее всего, для чего-то нужна. Жаль, что он не рассказывает для чего.
– Хорошо, – мягко улыбнулась. – До встречи тут, за столиком.
Господин Наффель кивнул и направился в сторону магазинчика. Лара прикрыла глаза и вспомнила любимую песню Панту про узницу страшной сырой тюрьмы и мышь. Девушка делилась со зверюшкой едой, а хвостатая в конце концов принесла ей ключ, и девушка сбежала. От воспоминаний сердце забилось чаще. Если бы Панту был жив, все бы было по-другому! Они бы жили где-нибудь рядом с академией, она читала бы лекции и изучала птиц, он бы рисовал, как всегда мечтал. Не пришлось бы ни спать с нелюбимым, ни пытаться отмыться от обвинении в его убийстве.
Слова закончились в пятый раз, и Лара неспешно побрела в нужную сторону. Придумала, о чем поговорить с продавцом, заодно выяснит важный для себя вопрос. Кто знает, может, от подарка Фанда все-таки будет толк.
Миновала лавочку с тканями, магазинчик с лекарствами и открыла дверь с надписью: «Все для мага. Артефакты и расходные материалы на каждый день». Нос уловил запах сушеных розовых лепестков, яблок и мяты, и Лара снова улыбнулась. Эти ароматы напоминали ей о родительском доме. Пригнула голову, чтобы не задеть висящие под потолком сушеные травы, осторожно прошла около стеллажа со склянками и вышла в большую, заставленную всякой всячиной комнату. Улыбнулась, приблизилась к прилавку и приготовилась спрашивать. Продавец, немолодой полноватый мужчина с ярко-рыжей отросшей шевелюрой, заметил ее желание и поспешил навстречу чаяниям возможной покупательницы.
– Чем могу помочь? – он отвесил дежурную улыбку. Вероятно, Лара казалась ему перспективнее, чем господин Наффель, который в нескольких шагах сосредоточенно рассматривал стеллаж с книгами.
– Мы с приятелем покупали у вас клетку для птахи, – затянула Лара, стараясь произвести впечатление. Отчего-то страшно хотелось, чтобы ее затея удалась, – я бы поменяла ее на другую. Это возможно?
– А какую именно вы брали клетку? – прищурился мужчина. – Не всякую мы готовы взять обратно.
– Квадратная, – Лара подняла руку над прилавком, показывая размер, – примерно такой высоты. С золотыми прутьями и замком-сердечком на дверце.
Во взгляде продавца промелькнула заинтересованность. Он задумчиво постучал пальцами по ближайшей полке и скосил глаза.
– Приносите! Если я правильно понимаю, что именно у вас, то мы можем обменять ее на любую другую. Если в ней еще никто не жил, конечно.
– А если жил? – Лара тайком скрестила пальцы на удачу. Краем глаза заметила направляющегося к выходу детектива и постаралась улыбнуться продавцу как можно лучезарнее.
– Все равно приносите, – подбодрил мужчина, – посмотрим состояние. Можете прямо завтра после обеда.
– Спасибо! – на этот раз улыбка у Лары вышла совершенно искренней. Ей и впрямь требовалась новая клетка, и перспектива выбрать что-то по своему вкусу заставляла сердце биться с почти детской радостью.
– Можете посмотреть что-то взамен сейчас, – предложил мужчина, и темное сердце, кивнув, поспешила к полкам с клетками. Говорить с продавцом больше не о чем, а рассматривая товар, можно было спокойно потянуть время.
В магазине, похоже, обновили запасы. В прошлый раз здесь не было выбора, на полках прятались всего три клетки, а сегодня хватало разнообразия. Стояли и так любимые юными чародеями круглые башни, и удобные широкие овальные дворцы. Хватало и квадратов: высоких и низких, темных, светлых, золотых. У Лары разбежались глаза. Пожалела, что не взяла с собой Кики, он бы непременно выбрал себе дом по вкусу. Вздохнула и решила притащить друга сюда завтра.
Направилась к выходу сразу, как выждала достаточно. Кивнула на прощание продавцу и, звякнув дверным колокольчиком, выбралась на улицу. Сейчас они с детективом выпьют кофе и поговорят о целях похода по магическим магазинчикам.
Господин Наффель ожидал за дальним столиком. Лара не сразу увидела его за другими посетителями. Усмехнулась мысли, что спутник пытается быть незаметным, и поспешила составить компанию. Кофе и тарелку с пышными рогаликами принесли сразу, как темное сердце уселась на место. Детектив взял чашку, пригубил и посмотрел вдаль, за собеседницу.