– Что-то мне подсказывает, что наша с вами встреча окажется скоротечной. Покину вас ради дальнейших изысканий.
– Вы что-то заметили? – Лара повела носом, кофе пах великолепно. Сделала глоток и прикрыла глаза. Вкус тоже оказался божественным. Благородная терпкая горечь бодрила и настраивала на разговор.
– Вы выбрали очень удачный вопрос, торговец явно заинтересовался клеткой. Думаю, нам с вами стоит понаблюдать за его реакцией. Вдруг он решит предупредить кого-нибудь?
– Не верю, что так мы ухватим след, – Лара сделала еще глоток. – Полагаю, посыльный от магазина бегает туда-сюда весь день.
– Как знать, – детектив тоже приложился к чашке. – Предлагаю сделать так. Я первым пойду за кем-то подозрительным, а вы побудете здесь, подождете, вдруг случится еще что-то любопытное. А завтра утром я приеду к вам в академию и поделимся наблюдениями. Согласны?
– Да. Заодно покажу вам клетку прежде, чем обменяю ее на что-то приличное.
Лара потянулась к тарелке, прихватила рогалик и откусила. Зажмурилась на мгновение, наслаждаясь нежным кисло-сладким вкусом начинки. Кажется, варенье из мелких яблок… Ничего хитрого, но с кофе лучше не придумаешь. Распахнула глаза и столкнулась взглядом с детективом. Перестала жевать: мужчина смотрел слишком внимательно и изучающе, точно не так, как следует смотреть на заказчика расследования. Лара насторожилась. Неясно, откуда возник интерес, то ли собеседник начал подозревать ее в сговоре с преступниками, то ли разглядел в ней женщину. И то, и другое не устраивало совершенно.
– А вот и первая ласточка, – тоном поймавшего добычу охотника сообщил господин Наффель. – Покину вас. Посидите тут еще, подумайте о жизни, поглазейте на прохожих. Попробуйте что-нибудь из сладостей. Счет оплачен.
Лара кивнула и попыталась обернуться, чтобы узнать, кого именно увидел детектив, но он едва заметно покачал головой. Пришлось снова заняться кофе. Спутник еще недолго посидел за столиком, а потом почти незаметно нырнул в арку, ведущую на соседнюю улочку. Темное сердце пересела на его место и уставилась на дорожку. Снова потянулась к тарелке с рогаликами, если все оплачено, то к чему пропадать добру? Тем более что здесь следует побыть еще немного.
Допивала вторую чашку кофе, когда из магазина почти выпорхнул продавец. Запер дверь и направился в противоположную от кафе сторону. Лара посмотрела на часы. До ужина еще хватало времени и закрываться было рановато. Подождала, пока ярко-рыжая шевелюра скроется за углом, и осторожно направилась следом. Скорее всего, ничего дельного она не узнает, но чем не шутит веселая птаха-удача? Всякое может случиться.
Глава одиннадцатая
Миновав ближайшую к магазину улочку, мужчина вырулил на площадь с большим фонтаном. Обычно по вечерам здесь играли музыканты и чинно прогуливались горожане, но сейчас почти никого не было, и Лара пожалела, что поторопилась. Стоило держаться на расстоянии, а не поворачивать следом за продавцом. Теперь он наверняка заметит ее и что-то заподозрит.
Спешно остановилась у фонтана, отвернулась, изображая зеваку, который наблюдает за задорно бьющими струями. Улыбнулась, разглядывая композицию. Всегда нравились и выплевывающие воду мраморные змеи, и покрытые каплями, будто росой, каменные цветы. Подумала о Тартисе. Он наверняка не раз видел это место, но Ларе страшно хотелось прийти сюда вместе. Держать любовника за руку и гадать, какая из змей обольет цветы в следующий раз. Все горожане знали, что очередь среди ползучих распределяется хаотично.
Нос уловил запах лакированного дерева, приправленный едва заметным ароматом сандала. Лара огляделась. В шаге от нее остановился мужчина и принялся извлекать из футляра музыкальный инструмент. Судя по размеру, скрипку. Темное сердце отступила, чтобы не мешать, нашла глазами рыжую шевелюру продавца и, ругая себя за нерасторопность, продолжила путь. Хорошо бы удалось остаться незамеченной!
Мужчина все-таки что-то заподозрил. Снизил темп и шел, время от времени поглядывая по сторонам. Лара старалась не попадаться ему на глаза. Пряталась и ругалась вполголоса. Прекрасно понимала, что шпион из нее неважный, но любопытство побеждало здравый смысл. Даже если торговец отправился всего лишь за чулками для любовницы, знать это хотелось наверняка.
Прошли сквозь городской парк. Здесь следить оказалось легче: вокруг хватало людей, а старые деревья с радостью прятали незадачливого наблюдателя в своих листьях. На мгновение стало грустно. Где-то над головой гулял ветер, а в воздухе пахло мокрой землей, старой травой и отчетливо чувствовалось приближение осени. Показалось на миг, что последней осени. Ларе захотелось разреветься. Поспешила отогнать глупые мысли: уже как будет, все равно она не в состоянии что-то изменить.
Вышли из незнакомых Ларе ворот и оказались на очередной торговой улице. Со всех сторон пестрели вывески портных, галантерейщиков и ювелиров. Темное сердце узнала район: где-то недалеко располагался дом Меры и Зиланта и эти магазинчики были ей явно не по карману. Разве что можно было заглянуть к булочнику на перекрестке. Но пока не хотелось. Торговец подошел к двери с большим золотым колокольчиком и вывеской «Портной Лардер и сыновья» и скрылся внутри. Лара прошла мимо и остановилась у первой попавшейся витрины, делая вид, что рассматривает выставленные там шляпки, а заодно прикидывая, стоит ли ждать возвращения подопечного. Примерка, если, конечно, торговец пришел сюда за этим, вряд ли продлится дольше получаса, но что делать здесь все это время, Лара не представляла.
Махнула рукой и направилась к двери шляпной мастерской. Пусть не удастся ничего купить, так хоть порадуется, глядя на себя в зеркало. К тому же, если посматривать сквозь витрину, можно увидеть, вышел подопечный от портного или нет.
В душной комнате, служившей лавкой, пахло лавандой и совсем не оказалось покупателей. Лару тут же взяла в оборот подоспевшая хозяйка. Эта сухая женщина в возрасте смерила посетительницу строгим опытным взглядом темных глаз, расплылась в дежурной улыбке и поинтересовалась без лишних предисловий:
– Чем могу помочь? Госпожа ищет шляпку к парадному наряду или к костюму попроще?
– Я ищу головной убор для делового визита в королевский дворец, – выдала Лара первое, что пришло в голову, – а наряд подберу уже потом.
В глазах шляпницы промелькнуло что-то вроде осторожного уважения. Она кивнула и отвернулась к своим работам, вероятно, раздумывая, что может предложить странной покупательнице. Лара прикинула, какой из ее деловых костюмов подойдет для визита во дворец. Усмехнулась мысли, что королю в любом случае придется смириться с брюками, а вот с расцветкой у его величества будет выбор. Тут же беззвучно обозвала себя балбеской и покачала головой. Ну какой дворец? Если не вздернут за убийство, уже можно будет плясать от радости.
Хозяйка тем временем скрылась в ведущем в недра мастерской коридоре и почти сразу вернулась. Вид у нее была такой бравый, будто за эти мгновения она успела победить дракона, не меньше.
– Примерьте это! – почти приказала она, и Лара покорно наклонилась.
Мастерица привстала на носочки и водрузила на голову чародейке шляпку-таблетку. Осторожно приладила ее шпилькой к Лариной шевелюре и развернула покупательницу лицом к зеркалу.
– Что скажете?
Темное сердце поймала свое отражение и улыбнулась. Никогда не думала, что шляпка может так преображать! Маленькая, круглая, строгого сине-серого цвета, она придавала растрепанной шевелюре чародейки какой-то благородный флер. Одним своим видом заявляла, что этот рыжий хаос задуман изначально и никому не собирается подчиняться.
– Погодите!
Хозяйка снова исчезла в ведущем в мастерскую коридоре и вскоре вернулась с черным пером. Лара снова преклонила голову, и шляпница приладила украшение на место. Чародейка довольно закивала: перо приводило в согласие строгость головного убора и бесшабашность прически.
– Ни у кого такой не будет, – заверила мастерица, – ткань привезли с севера специально для меня.
Лара кивнула, а хозяйка назвала цену. Чародейка мысленно усмехнулась, если бы она действительно собиралась во дворец, и то бы задумалась.
– Я бы сначала поискала наряд к ней, – возразила робко. Признаваться, что для нее головной убор слишком дорог, не хотелось.
– Конечно, – согласилась шляпница. – Но имейте в виду, что такие вещи не залеживаются. У вас дня три, не больше. Помочь снять или еще полюбуетесь на себя?
– К чему? – Лара пожала плечами. – И так все понятно.
– Она идеальна!
Темное сердце вздохнула и наклонилась, чтобы хозяйка лавки убрала шпильку. Шляпка и впрямь запала в душу, но таких денег у обычного преподавателя никогда не водилось. Лара поблагодарила и отправилась на улицу. Подождет подопечного там. Разве что отойдет подальше, чтобы не выдать себя.
Переступила порог и охнула. Подавила желание спрятаться обратно, все равно ее уже заметили. Из двери под вывеской «Портной Лардер и сыновья», глядя прямо в сторону шляпной мастерской, вышел Мадригаль Пурлей, тот самый красавчик-второкурсник.
– Профессор Нуини! – совсем по-детски выкрикнул он вместо приветствия и заторопился в ее сторону. – Как неожиданно встретить вас в городе!
Лара дежурно улыбнулась. В ее планы общение с юношей тоже не входило.
– Я была на встрече, но сейчас уже собираюсь обратно домой, – выдала в надежде, что мальчишка отстанет. Если ничего не изменилось, у второкурсников завтра выходной, и вряд ли Мадригаль планирует провести его за учебой.
– А мне как раз надо вернуться в академию, – радостно выпалил красавчик, – и даже договоренность насчет кареты есть. Может, спополамим? Если, конечно, у вас нет других вечерних встреч.
– Когда вы отправляетесь? – Лара мысленно смирилась с тем, что, если избавиться от мальчишки, по академии поползут никому не нужные сплетни, и решила воспользоваться предложением. Экономия была небольшой, но ее устраивала и такая.
– Через полчаса. Ждут около озера, как раз есть время добраться туда не спеша. Что скажете?