В полутемных коридорах академии было по-ночному тихо. И в обычное время несильно людный особняк сейчас походил на давно заброшенный замок. Каждый шаг казался таким громким, что Лара боялась разбудить несуществующих духов вокруг. Пахло сандалом и старым деревом. Чародейка не сразу поверила своему обонянию, даже принюхалась для порядка: всегда чувствовала здесь только аромат сушеных розовых лепестков. Ускорилась. Поддаваться атмосфере будет потом, пока важнее добраться до пташек раньше, чем они окончательно сойдут с ума. Магические опыты делали свое черное дело – при воздействии заклинаний пернатые очень быстро теряли покой.
Гвалт и воинственное чириканье слышались еще до поворота к старой грифоньей части академии. Лара улыбнулась. Бесстрашие пернатых всегда воодушевляло. Даром что маленькие, они демонстрировали готовность заклевать даже самого могущественного врага.
Чародейка зашла в лабораторию, затворила за собой дверь и поспешила приоткрыть окно. Прогнать смесь запахов корма, розовых лепестков и опилок. Птахи чирикали каждая в своей клетке и не смогли бы улететь при всем желании, а прохладный свежий воздух всегда помогал им успокоиться.
Всего в небольшой комнате обитало двадцать птиц. Одна серая, одна желтая и восемнадцать разной степени желтизны и серости. У каждой был не только свой окрас и характер, но и диапазон выдерживаемых магических перепадов. Впрочем, в опытах Лары это не играло большой роли, ей куда важнее была способность долго удерживать магическую энергию без потери птичьего здоровья. А здесь, как профессор имела возможность убедиться, от окраса не зависело ничего. Некоторые опыты наводили на мысли связи с величиной клюва, но Лара не считала их показательными.
Воспользовалась безотказным приемом: выбрала самую шумную птицу и собралась навести порядок в ее душе. Остановилась возле клетки с желтой с серыми пятнами птахи и принялась насвистывать старую колыбельную. Сперва пернатый дебошир отнесся к попыткам профессора без должного уважения и чуть не цапнул Лару за нос, но спустя несколько минут уже чирикал с ней в унисон. Часть птиц успокоилась вместе с ним. Остальные сдавали позиции по одному, некоторые требовали даже отдельной песенки, но уже к рассвету раздраженный гвалт в лаборатории сменился редким добродушным чириканьем.
Лара окинула удовлетворенным взглядом своих подопечных и решила пойти позавтракать. Если бы не встреча с детективом, отправилась бы спать, а так придется отсыпаться ближе к обеду, в карете по дороге в столицу. Махнула рукой. Зато не будет скучать.
Поспешила к выходу из лаборатории и чуть не сбила с ног нежданного визитера. Настороженно сжала кулаки, но поймала взглядом ярко-желтое одеяние мужчины и вздохнула с облегчением. Пробормотала извинения и невольно улыбнулась. Господин Телли, библиотекарь, пользовался любым предлогом, чтобы заглянуть к птахам. Уж больно нравились ему пернатые создания. А сегодня и оделся под стать любимцам. Того и гляди перепутаешь, где птица, а где ученый муж.
– Мне сказали, вы здесь, – торжественно возвестил он и протянул чародейке стопку. – Я принес вам книги, Билар. Не все. Остальные получите, когда вернете эти.
Лара вздохнула. Даже если она когда-нибудь станет королевой, больше пяти книг на руки сразу господин Телли ей не даст. Потому что не положено. Давно следовало бы привыкнуть. И к тому, что он не хочет видеть в ней преподавателя, тоже. Еще пару лет назад перестроились все, кроме библиотекаря: для него она так и осталась шебутной старостой старшего курса.
– Спасибо! – улыбнулась Лара, перехватывая ценный груз. Прищурилась, не веря своим глазам. Сверху лежала та самая книга, которая числилась потерянной в каталоге! – Спасибо! – еще раз с чувством повторила чародейка. – Не думала, что найдется. Добавила ее в список больше для порядка.
Господин Телли, кажется, смутился. Разбередил и без того походящую на гнездо нервной птицы шевелюру и пустился в оправдания:
– Она нашлась месяц назад. Господин ректор принес. Сказал, отыскал ее в одной из аудиторий во время ремонта. А я забыл исправить карточку. Но если книга есть, отчего не выдать?
– Согласна, – Лара опустила глаза и с нежностью погладила обложку, – спасибо!
– Рад помочь, – подытожил библиотекарь и поспешил прочь.
Лара вернулась к одному из двух столов, тому, что стоял подальше от окна. Перья с ним, с завтраком, для начала почитает про артефакты.
Первой распахнула находку ректора. Книга была такой старой, что, казалось, развалится при любом неосторожном движении. Пахла любимыми сигарами Фанда. Лара только усмехнулась: похоже, том никуда не пропадал, просто отчего-то жених не хотел, чтобы в академии знали, у кого лежит книга. Что ж, тем интереснее пробежаться по тексту. Неясно, удастся ли найти там что-то полезное, но попытаться стоит.
Растеряла скепсис ко второй странице. То ли дело было в заинтересованности вопросом, то ли в том, что она штудировала книги, в основном, про пташек и преподавание, а не артефакты, но Лара давно не встречала такого увлекательного чтива. Поглощала строчку за строчкой, не обращая внимания ни на голод, ни на редкое чириканье. Очнулась, лишь когда знакомый голос настойчиво позвал по имени несколько раз. Оторвала глаза от букв и посмотрела на стоящих у входа Меру и господина Наффеля.
– Я же говорила, она тут, – победно заключила подруга и подмигнула, поймав взгляд Лары. – Как освободишься, жду тебя у себя.
– Хорошо, – согласилась темное сердце и слегка кивнула детективу вместо приветствия. Тот ответил и принялся рассматривать комнату с привычным строгим вниманием.
Мера, будто тихая тень, исчезла за дверью. Господин Наффель отвлекся от созерцания, отвесил дежурную улыбку и бодро обозначил цель визита:
– Показывайте клетку!
Лара отложила книгу и поспешила к столу у окна, именно там прятался подарок жениха.
– Как ваша вчерашняя слежка? – поинтересовалась, выдвигая птичье жилище.
– Безрезультатно, – отрезал детектив.
Чародейка вздохнула и добавила больше для порядка, чем собираясь пожаловаться:
– Простите, здесь немного не прибрано, какой-то чудак забрался ночью и натворил дел.
Подхватила клетку за прутья и водрузила ее на стол. Наффель нахмурился.
– Ничего не пропало?
– Тут нечему пропадать, – скорчила гримасу Лара. – Из ценного только птицы, – усмехнулась. – А если украли архив моих наблюдений трехлетней давности, то воришек стоит поблагодарить, никак не соберусь его выкинуть.
Детектив с сомнением покачал головой, и темное сердце насторожилась. Какой прок в краже давних, исписанных неизвестно чем бумажек? Развернулась к стоящей между столами тумбе и распахнула дверцу. Тихонько выругалась и в изумлении развела руками.
– Их нет… Но зачем? И кому понадобились эти записи?
Вдохнула поглубже, пытаясь успокоить разбушевавшееся сердце. Почувствовала себя загнанным зверем. Ее уже поймали, а теперь издеваются без всякой цели. Все-таки какой же скотиной оказался Фанд! Явно еще при жизни втянул ее неизвестно во что и продолжает создавать трудности после смерти! Ох и спросит с него, когда встретятся на том свете! «Довольно скоро», – пробежала в голове издевательская мысль, и настроение испортилось окончательно. Захотелось разреветься.
– Что там было? – вернул в реальность строгий голос, и Лара подняла глаза на детектива. Он будто растерял все дружеское к ней расположение, смотрел тяжело и серьезно. Даже усы и те, кажется, собирались ее в чем-то упрекнуть.
– Мои почти студенческие записи. Описание учебного эксперимента, я тогда как раз пыталась получить должность преподавателя. Ничего особенного и тайного. Разве что, – Лара вздохнула, – кого-то могли заинтересовать выписки из документов профессора Куда, но не думаю.
– Того самого Куда?
– Того самого, – усмехнулась Лара. В тоне детектива скользило что-то вроде восхищения, и это настораживало и веселило одновременно. Настораживало, потому что Куд с помощью пташек собирался поработить и угробить темные сердца и восхищаться этим человеком было не то чтобы неэтично, но как-то противоестественно. А веселило, потому что с точки зрения Лары Куд был просто самовлюбленным сумасшедшим. Не больше. – Что-то не везет академии с птичниками, – ехидно добавила она, – то бунтарь, то убийца.
Господин Наффель покачал головой.
– И Куд не совсем бунтарь, и вы – не убийца. При всем уважении, я не верю, что вы способны на что-то крупнее мелкого хулиганства.
– Не буду спорить, лучше расскажите мне, что происходит? Меня пугает бессмысленная суета вокруг.
– Я могу только предположить, – он смерил Лару тяжелым взглядом и, видимо, вспомнив о цели визита, подошел к клетке, – скорее всего, с вашей помощью и хранители договора, и бывшие подельники господина Ферсалиса ищут артефакт. А мелкие кражи – это все попытки добыть хоть что-то, чтобы воздействовать на вас. Все хотят проникнуть в вашу голову. Они верят, что вы можете им помочь.
– Вряд ли, – Лара махнула рукой, – артефакт у хранителей.
Сказала и осеклась. Кольнула нехорошая мысль, что Тартис поделился с ней тем, чем вовсе не следовало делиться.
– Я так думаю, – добавила несмело, но собеседник и ухом не повел.
– Основная часть артефакта, – поправил он лекторским тоном, – а ключи, как я понял из ваших рассказов, они еще ищут. Ключи сами по себе представляют опасность.
– Да и в голову мою залезть хранители вполне могли. Просто какой-то неумеха забыл снять адастровый браслет и заклинание не сработало. Теперь, чтобы не убить меня раньше времени, им приходится выжидать. Надеюсь, рискнут еще раз, прежде чем перейдут к виселице.
– Подозреваю, что это сделали специально, но кто и зачем, пока не понимаю, – перебил ее Наффель, – больше интересуют другие заклинания, не те, что используют хранители договора.
Лара пожала плечами.
– Насколько я знаю, они почти бесполезны. Не зря же хранители убили столько времени на испытания.
– Кто знает… – подытожил Наффель и принялся пристально разглядывать клетку.