Чародейка откинула крышку и ахнула. А потом разозлилась и нахмурилась. Этот подарок точно следовало вернуть, слишком дорогой, ей совсем не по карману. Спрятала лицо в ладонях. Зачем Тартис издевается над ней? Для чего лишний раз напоминает о финансах? Прикусила уголок губы и вытащила вещицу из коробки, вряд ли что-то случится, если она просто посмотрит.
Рубашка из тонкого черного кружева была великолепна. Невесомая, прозрачная, она, должно быть, охватывала все тело, но ничего толком не прикрывала. По подолу, как у всех подобных, сделанных на севере, шел сложный, но очень нежный узор. Вышивка на рукавах должна была подчеркивать запястья и лишний раз напоминать, что на женщине еще осталась одежда и не мешает остановиться на мгновение. Самое то показаться перед желанным мужчиной, чтобы окончательно отнять у него разум. Лара вздохнула, сложила вещицу и спрятала ее в коробку. Будет сводить Тартиса с ума в чем-нибудь попроще. Если хочет быть с ней, то придется потерпеть.
Вернулась к листам в папке и принялась за чтение.
«Билар Нуини, довожу до вашего сведения, что все еще помню ваше имя. И всю ночь очень подробно вспоминал вашу внешность. Участок кожи за участком. Непременно поделюсь при встрече, что удалось восстановить в памяти. Окончательное решение по вашему делу примут завтра к обеду, но, полагаю, вам не стоит волноваться. Скорее всего, самым обсуждаемым вопросом будет то, в какой форме принести вам извинения за доставленные неудобства. Высылаю вам свою рубашку, она новая, я не разу ее не надевал. Говорят, в театре холодно, пододеньте ее под платье, потом оставите у меня как ненужную. Наши северные друзья знают толк в теплых вещах, и, я уверен, в ней вы не замерзнете. Не отказывайтесь, не заставляйте меня волноваться. Я все еще считаю дни до премьеры»
Лара выругалась. Вот шельмец! Хорошо, она все пододенет, но исключительно, чтобы потом заставить самого Тартиса тоже примерить «его» рубашку. Он не отвертится!
Посмотрела на часы и выругалась еще раз. Надо одеваться, если она не хочет опоздать на лекции. В дверь снова постучали. Лара торопливо натянула платье и пошла открывать. Не спальня, а какой-то проходной двор!
Стоящий за порогом смотритель академии без лишних приветствий протянул ей письмо с королевской печатью. Ларе стало не по себе.
– Я неприлично популярна в последнее время, – прошептала она, осторожно забирая конверт, и прочистила горло. От волнения все пересохло во рту.
– Верю, что там хорошие новости, – подбодрил смотритель и поспешил прочь.
Лара закрыла дверь и дрожащими руками распечатала послание. Для нее все, что касалось двора, было далекой сказкой, а тут вдруг такая честь! Тяжело сглотнула и пробежалась глазами по строчкам.
«Госпожа Нуини,
Вы очень обяжете Нас, если окажете Нам небольшую услугу. Наш старший внук, как Вы знаете, темное сердце, и сейчас мальчику настала пора установить связь с птицей. У него есть определенные сложности, и Мы полагаем, что Вы сможете Нам помочь. Наши источники сообщают, что Вы лучшая в своем деле и можете разобраться даже в самых сложных случаях. Просим явиться во дворец завтра к полудню.
Искренне Ваш, король Большой и Малой Илоссии, Солияр I»
Лара только покачала головой. Письмо настораживало. Вокруг короля хватало и штатных магов, для чего стоило звать ее, совершенно чужую чародейку неизвестной степени лояльности, непонятно. Но с королем не поспоришь, не придешь, скорее всего приведут, просто чуть позже. Вздохнула и продолжила сборы на лекции, король будет завтра, а сегодня ее ждут студенты.
Оставшаяся после лекций часть дня ушла на подбор соответствующего случаю наряда. У Лары хватало приличных костюмов, но все они казались неподходящими для визита во дворец. Перемерив весь свой гардероб по нескольку раз, обсудив каждый свой наряд с Кики, чародейка остановилась на самом строгом костюме. Может, она не будет выглядеть как титулованная особа, в конце концов, не стоит пытаться пускать пыль в глаза, зато она будет походить на типичного преподавателя в приличном учебном заведении.
От волнения никак не могла заснуть и провалилась в спасительную тьму только ближе к рассвету. Проснулась от чириканья Кики и, с досадой отметив, что сегодня нет вестей от кавалера, принялась за сборы. В любой другой день непременно расстроилась бы, но визит к королю временно вытеснил из головы все остальное. Ни на одно свидание в жизни не собиралась с такой скрупулезной тщательностью. Будто шла по списку, чтобы ничего не забыть. Уже нырнула в туфли и схватила сумочку, когда в дверь настойчиво постучали. Выругалась, но открыла. Смотритель академии смерил ее недовольным взглядом и вручил ей объемную, как из-под торта, коробку.
– Думаю, вам пора прекращать эти игры в посылки, госпожа Нуини, – строго заметил он.
– Конечно, – Лара слабо улыбнулась и захлопнула дверь. Извинится потом, сейчас времени на любезности почти не осталось.
Поставила коробку на кровать и торопливо сняла крышку. Пусть ее немного подождут, если она не посмотрит сразу, что внутри, то к вечеру умрет от любопытства. В недрах коробки, прикрытая упаковочной бумагой, лежала шляпка. Та самая, которую Лара примеряла в магазине, когда следила за продавцом из магазина с клеткой. Вещица, подходящая даже для похода во дворец. Чародейка прикусила губу, но извлекла головной убор на свет. В сомнениях повертела в руках, а потом решилась и водрузила его на голову. Была не была, найдет, чем отблагодарить кавалера! Подошла к зеркалу и удовлетворенно кивнула, шляпка идеально подходила к одеянию. Наклонилась и подняла выпавшую из коробки записку. «Удачи, Би!» – гласила надпись. Лара улыбнулась, спрятала записку в сумочку и выпорхнула из комнаты.
Не помнила, как добралась до дворца, в голове вертелось столько разных мыслей, что было не до дороги. Постепенно волнение ушло и размышления о визите вытеснили думы о Тартисе. Лара поняла, что ужасно соскучилась и совсем не отказалась бы отправиться на премьеру уже сегодня. Пусть обстоятельства их сближения не способствовали безоглядным чувствам, зато чародейка точно знала, что рядом с этим мужчиной она не думала о Панту. Жила настоящим и даже мечтала о будущем, а не возвращалась к прошлому. Под конец поездки Лара решила воспользоваться адресом с папки, в конце концов, любовник должен обрадоваться ее желанию прервать разлуку. Если, конечно, еще не сменил планы насчет нее.
Во дворце встретил слуга-маг, и Лара мысленно приготовилась к тому, что на нее снова нацепят ограничивающий браслет, но этого не произошло. Мужчина лишь отвесил дежурную улыбку и призвал следовать за ним. Чародейка кивнула и подчинилась. Вокруг было столько интересного! Просто так во дворец не пускали, и, пользуясь случаем, Лара смотрела во все глаза. Хотелось разглядеть все: от узора полов и ткани штор до способов крепления люстр на потолках коридоров. Было светло, пахло свежими цветами, и чародейке показалось на миг, что здесь можно безболезненно расхаживать вечность. Все равно найдется что посмотреть!
В светлом просторном зале ее уже ждали. Высокий пожилой – язык не поворачивался назвать его старым – мужчина, облаченный согласно статусу, прилично одетый мужчина помладше, явно старший принц, мальчишка-подросток и серо-желтая пташка в клетке. Той же породы, что и у Лары. Друг, рассчитанный на самый большой магический потенциал.
Чародейка поздоровалась и отвесила положенный поклон. Еле сдержала улыбку. Отчего-то вспомнились рассказы Меры о монаршем семействе, а чопорный вид мужчин никак не вязался с тем, что она знала о них. Память услужливо подсказала, что этот вытянутый по струнке мальчишка, названный в честь деда Солияром, был жутким шалуном и терпеть не мог математику, улыбающийся с равнодушной благожелательностью старший принц Наордис побаивался ворчаний супруги, а король души в ней не чаял и, похоже, явно мечтал о дочери, но Нориаль одарил только двумя сыновьями. Младший из которых так и не нашел постоянной подруги.
– Прежде чем вы приступите, мы бы хотели, чтобы вы выслушали нас, госпожа Нуини, – оторвал от мыслей его величество, и Лара, сама того не желая, тоже вытянулась по струнке, как мальчишка. Слуга только что вышел, и в зале остались она и семейство короля. Подумала на миг, что им, должно быть, немного жутковато в ее присутствии, но махнула рукой: если общество позволяет ей расхаживать без браслетов, то почему король должен ее бояться?
– С удовольствием, – чародейка кивнула и посмотрела Солияру-старшему в глаза, пытаясь дать понять, что она вся внимание.
Он едва заметно усмехнулся и продолжил:
– Вам наверняка известно, что мы используем накапливающие силу артефакты для защиты наших границ. Она требует много сил, а артефакты добывают ее буквально из воздуха. Да, чтобы управлять ими, требуются редкие умения, но мы в состоянии найти тех, кто ими обладает. В этом году один из наших сотрудников оказался в затруднительном положении и стал жертвой шантажа. Такое случается. Все мы люди, и никто не может поклясться, что безупречен. Его дочь попыталась помочь отцу, но вместо помощи втравила его в историю, и артефактом завладели вовсе не те, кому он должен был принадлежать. Дальнейшее вам известно не хуже других. К нашему счастью, на воле артефакт выбрал своей хозяйкой вас. Мы бесконечно благодарны вам за бескорыстие, желание сотрудничать и преданность короне. Мы приносим извинения за связанные с артефактом неудобства и верим, что этот инцидент забудется в ближайшее время. Надеемся, вы примете нашу благодарность как должное.
Лара замешкалась, соображая, что имеет в виду король, а принц довольно элегантно, но настойчиво передал ей в руки незапечатанный конверт. Еще не понимая, вежливо это или нет, чародейка откинула верхний язык и недоверчиво прищурилась. В конверте был чек на совершенно баснословную сумму, ее сполна бы хватило и расплатиться с Наффелем, и купить пару шляпок в том самом магазинчике. Улыбнулась и отвесила поклон. Похоже, извинений от хранителей не будет, но и такой расклад ее тоже устраивал.