– А теперь приступайте к главному! – приказал король, и Лара, припрятав конверт в сумочку, посмотрела на мальчишку.
Он тоже поднял на нее взгляд и уставился прямо в глаза. Лара тяжело проглотила застрявший в горле ком, стало безумно страшно ошибиться.
Глава двадцатая
– Я прочту заклинание, – предупредила она на всякий случай, – нужно понять, какой способ связи с птахой подходит для вас. Подойдите ближе.
Солияр-младший кивнул и сделал пару шагов в ее направлении. Лара улыбнулась. Вблизи он совсем походил на обычного мальчишку – темное сердце, разве что ошейник с ограничивающими силу кристаллами и блокирующий браслет были тщательно спрятаны под одежду. В академии уже никто не стеснялся украшений, но в его возрасте многие ребята волновались из-за них, но не прятали. Скрывать, что ты темное сердце, было запрещено.
Лара наклонилась к мальчишке и, закрыв глаза, прошептала несколько слов. По одному взгляду на паренька можно было сказать, что перед ней маг с большим будущим, но сейчас был не тот случай, где хватило бы беглой оценки. Следовало сделать все как положено.
Чужая сила всегда обжигала, даже таких, как Лара. Этот раз не стал исключением, пришлось приложить усилия, чтобы продолжить. У мальчишки был неровный потенциал, магия то поднималась до опасных высот, то почти исчезала. Чародейка сочувственно вздохнула: пареньку предстоял большой путь, такие перепады хоть и сулили многое, но плохо поддавались контролю и требовали большой работы над собой. Зато птенца ему подобрали самого подходящего.
Отпустила заклинание и улыбнулась.
– Помните заклинание?
– Да.
– Сейчас я приведу птицу в нужное эмоциональное состояние, а вы по моему сигналу начинайте читать слова. Все понятно?
– Да.
– Вот и отлично.
Лара подошла к клетке и привычно сунула палец между прутьями, позволяя птахе цапнуть. Стоило дать птенцу ощущение, что с ним хотят поиграть. Присела на корточки, чтобы смотреть на птицу в упор, и принялась насвистывать привычную песенку. Не сразу вспомнила, что слова у нее довольно двусмысленные, но решила не останавливаться. В конце концов, она всего лишь свистит, и у мужчин есть все возможности сделать вид, что они не поняли мелодии. Краем глаза заметила, что губы принца на мгновение тронула настоящая улыбка, но его высочество очень быстро взял себя в руки и снова застыл с привычной маской на лице.
Птаха мгновенно включилась в игру и уже ко второму куплету послушно копировала и скорость, и тональность свиста. Лара привычно представила себе погожий летний день и замедлила свист, стараясь передать птенцу настрой. Тот открылся и залился такой задорной трелью, что чародейке захотелось рассмеяться вместе с ним. Махнула рукой, подавая сигнал мальчишке, и прикрыла глаза, вслушиваясь в знакомые слова заклинания. Паренек произносил их под стать чириканью, как-то тягуче, нараспев. Эти двое превосходно слушались дуэтом. При определенных обстоятельствах они бы могли выступать на праздниках.
Прекратила свист, когда поняла, что связь с птицей установилась. Достала из сумочки сушеные розовые лепестки и предложила птахе. Та с радостью занялась лакомством.
– Я добавила туда несколько капель меда, – поспешила пояснить на вопросительный взгляд короля. В клетке и без нее хватало лакомства. – Птахе тоже тяжело дается связь, и ее стоит порадовать.
Его величество кивнул.
– Мы бесконечно благодарны вам за помощь. И не смеем задерживать дольше.
Лара кивнула и направилась к выходу. Дело сделано, значит, можно идти.
– Спасибо большое! – кинул ей вслед мальчишка, и чародейка улыбнулась: все-таки у кое-кого здесь еще не хватало придворной выучки.
За дверью встретил слуга, и под его присмотром Лара дошла до выхода с территории дворца. А у ворот королевского сада стоял Тартис и смотрел так, будто знал, что она не прочь прервать разлуку. Чародейка вздохнула и направилась к мужчине. Не видела никакого смысла скрывать, что рада его видеть. Пусть обещанная неделя еще не прошла, но уже стало ясно, что из испытания ничего не выйдет. Если без конца писать ей письма, имя забыть будет невозможно.
– Я не хочу больше ждать, – сообщил он вместо приветствия. – Соскучился как юнец. Готов даже на обычную болтовню без продолжения. Пройдемся?
– Почему нет? – улыбнулась Лара. Его слова и льстили самолюбию, и избавляли от попыток объяснять, что она сама устала от разлуки. Рядом с ним отчего-то отчаянно хотелось тепла.
Тартис протянул ей локоть, побуждая взять себя под руку, и чародейка благосклонно поддержала его порыв. Вдохнула манящий аромат приправленного перцем грейпфрута и окончательно растаяла. Сегодня он точно от нее не избавится. Мужчина невозмутимо увлек ее вдоль по дороге.
– Куда пойдем? – поинтересовалась Лара после очередного поворота.
– К набережной. После обеда начнутся очередные скачки, я бы сводил тебя туда. В прошлый раз не вышло ничего дельного, но сегодня, надеюсь, нам ничего не помешает. Как прошел визит к королю?
– Отлично. Спасибо за шляпку!
– Тебе очень идет! И без нее хороша, а с ней ты еще и сияешь, как начищенный чайник.
– Откуда ты узнал о моей тайной страсти?
– Это Наффель. Он, в отличие от хранителей, которых интересовал только артефакт, пытался раскопать всю цепочку и выяснил, что портной, у которого ты встретила Мадригаля, помогал координировать действия нашей шайки. Помнишь одежду с ромбами? Так это был опознавательный знак. Между делом он рассказал, что ты заходила в магазин со шляпками, я заглянул туда и мило побеседовал с хозяйкой о долговязой рыжей красавице. Вот и весь секрет, – Тартис погладил свободной рукой ее ладонь. – Хотел тебя порадовать и вижу, что получилось.
Остановился и посмотрел в глаза.
– Я с ума схожу, Би! Не нужно никакого созвучия, я и без него готов на все, – помедлил, облизнулся и нахмурился, – нет, если ты хочешь, я могу вернуть его.
– Не хочу, – Лара протянула руку и прислонила палец к его губам, мешая говорить, – может быть, позже, когда захочется разнообразия…
– Подожди с разнообразием, – хохотнул Тартис и увлек ее дальше по улице, – привыкнуть бы. От одного взгляда перехватывает дыхание. Я, кстати, ушел из хранителей договора. Не совсем, конечно, буду консультировать их по артефактам и помогать с ними, но все остальное меня больше не касается. Займусь семейным делом, отец постоянно ворчит, что я не интересуюсь фамильными предприятиями, порадую его немного.
– Тартис! – Лара не выдержала, остановилась и обняла его.
– Хочу быть только твоим, – прошептал он и бегло поцеловал в губы. Чародейка прикрыла глаза и вздохнула. Как же хорошо! Готова была простоять рядом с ним так вечность. Тартис погладил ее по спине и продолжил: – Согласен на маленький дом на окраине города и даже на магазинчик с птичками на первом этаже.
Лара уткнулась носом в его грудь.
– Читать досье, а потом рассказывать женщине про ее мечты – это шулерство.
– Почему шулерство? Обычное использование служебного положения. Пойдем, а то опоздаем на скачки и ты опять не увидишь ни Колючку, ни Принца.
– Пойдем, – прошептала Лара, снова ухватывая его под руку. – Скажи, а кто убил Фанда? Как-то за всей суетой потерялось главное.
– Наверное, потому что это было неглавное, – усмехнулся Тартис. – Мы с самого начала знали, что и как. Главный вопрос был в том, кто помогает им с нашей стороны.
– И все-таки…
– Асвер, конечно. Там была вполне продуманная схема. Лоустер внушила Фанду, что он должен тебе свидание на прощанье, он его назначил. Лоустер и Асвер планировали убить его, похитить и перенастроить артефакт и сделать так, чтобы обвинили тебя. Не учли двух вещей. Первая предсказуемая. К тому моменту мы уже разобрались, что к чему, и вели и Фанда, и дочь проштрафившегося дворцового сотрудника, поэтому отлично понимали, кто настоящий убийца. И вторая – совсем внезапная. Никто не рассчитывал, что артефакт выберет хозяйкой тебя. Это очень осложнило дело. Мы побоялись раскрыть тебе карты из-за твоего досье, все-таки после событий трехлетней давности у тебя были поводы разозлиться и на хранителей, и на власть. Да и можешь ты многое. Вот и пришлось изощряться.
– Меньше надо было читать ерунды, – подытожила Лара. Вроде и следовало бы сердиться, но не хотелось. То ли не хватало сил, то ли сейчас, когда все закончилось, перипетии потеряли значения, а эмоции – остроту.
– Не скажи, я, например, узнал много интересного, – Тартис снова погладил ее ладонь. – Шагай быстрее, а то замерзнешь.
Лара рассмеялась.
– Конечно, сегодня я не надела никаких северных рубашек.
– Это не беда, у меня дома их еще три штуки, дам поносить. Купил на тот случай, если понадобится разнообразие. Страшно хочу увидеть тебя в них. И без них.
– Увидишь, хотя мне и не нравятся такие подарки. Слишком дорогие.
– Поговорим об этом как-нибудь потом, – отмахнулся мужчина, – есть вещи, которые я не готов обсуждать, пока не стану достаточно близок с женщиной.
– Куда уж ближе, – рассмеялась Лара.
– Позже расскажу, Би, – пообещал Тартис и ускорил ход, – когда наступит подходящий момент.
Чародейка только покачала головой. Возникало ощущение, что в этом вопросе никто не собирается учитывать ее мнение, но спорить сейчас не хотелось. Придется тоже ждать подходящего момента.
Солнце спряталось за тучку и задул прохладный осенний ветерок, а Лара лишь сильнее прижалась к боку спутника. Рядом с ним было тепло даже в такую погоду.
***
Тартис дал чаевые посыльному от ювелира и закрыл за ним дверь. Еще раз распахнул футляр и взглянул на кольцо. Милая, ни к чему не обязывающая безделушка на каждый день. Золотая косичка, украшенная россыпью мелких сапфиров. Отец бы сказал, что эти камни стоит подкормить, а потом дарить женщине, но Би должно понравиться. Вздохнул и направился к лестнице на второй этаж, кажется, его сладкая в хорошем настроении и сейчас самое время серьезно поговорить. Уже весна, тянуть дальше некуда и совсем не хочется.