Что, если я правильно помнил, должно позволить им полностью пополнить боезапас, и иметь ещё немного прозапас.
— У вас есть несколько минут, — предупредил я.
— Разведчик два, — вмешался наш скаут, отлично подчеркивая мысль. Подтверждаем восемь грузовиков орков и двенадцать багги. Они идут на полном ходу.
— Сколько пехоты? — спросил я.
Если каждый из грузовиков был полностью загружен, то мы могли столкнуться более чем с сотней зеленокожих.
Даже с нашим преимуществом высоты нас бы сбили с наших позиций.
— Несколько дюжин, в основном маленькие, — подтвердил скаут с некоторым замешательством в голосе. — Грузовики по большей части пусты.
— Они приехали сюда грабить, — сказал я, и внезапно все части картинки встали на место.
Потроша южный склад они, видимо, обнаружили расположение этого, и отправили скаутов с тяжелым транспортом, чтоб захватить его.
Пересечение с Сотиной было просто неудачным совпадением, но я не тешил себя иллюзиями, что перспектива боя не разожгла их врожденную кровожадность.
Наши водители остановились, и я поднял ампливизор, намереваясь оценить все непосредственно.
— Поглядим оттуда, — согласился Пирс, опуская десантный трап.
Я вылетел наружу, Юрген был у меня за плечом, как обычно, и поднял видеоустройство.
Вокруг меня солдаты с ополченцами занимали позиции, готовясь к обороне, в то время как остальная часть гражданских толпилась сзади, сжимая свои лазганы.
Это было плохо: если зеленокожие до нас доберутся, то в панике гражданские могут начать стрелять не разбирая, есть ли у них на пути солдат или нет и нанесут нам куда больший урон чем оркам.
— Колфакс, — вызвал я нашего проводника. — Уводите гражданских дальше. Если зеленокожие нападут мы их задержим, а вы попробуете уйти.
— Хорошо.
Он кивнул, к моему облегчению не утруждая себя даже символическим протестом, и начал загонять гражданских обратно в грузовики.
— Хорошая мысль, — сказал Пирс, глядя на меня с уважением. — По крайней мере, мы сможем прикрыть беженцев.
— В настоящее время, — сказал я, на мгновение задумываясь, а можно ли изобрести оправдание чтоб уехать с ними. Потом отбросил эту мысль, поскольку шансы выжить, будучи окруженным обученными солдатами были куда выше.
Вокруг был целый континент, наполненный зеленокожими, готовыми закончить начатое.
— Как только мы закончим с этими, мы сможем догнать беженцев.
Я обернулся и заметил Ариотта.
— Вы тоже должны идти, — сказал я.
К моему удивлению, он покачал головой.
— У вас могут быть раненые, — заметил он. — И в этом случае шансы их гораздо выше, если здесь будет Кэти.
— Кто? — спросил я, на мгновение запутавшись, и он взмахнул рукой в сторону санитарной машины, и я только теперь заметил, что кто то грубо написал слово КЭТИ у неё на носу: как я понял, имя подруги одного из санитаров.[75]
Отбросив дальнейшие размышления, я кивнул.
— А как же ваши пациенты? — Не то чтоб я ими на самом деле интересовался, но это был один из тех вопросов, которые ожидали от меня.
Ариотт задумчиво кивнул.
— Они достаточно стабильны, — сказал он, подразумевая, что наиболее тяжелые уже умерли.
— Конечно им будет удобнее в Кэти, но и пару часов в грузовике они вполне смогут выдержать, а у нас освободится несколько свободных коек на всякий случай.
— Хорошо.
Я кивнул.
— Все организовали, не так ли? Ну, если нам повезет, то медпомощь не понадобится, но на всякий случай пусть будет.
В большинстве случаев знание, что медицинская помощь рядом служит очень неплохим усилителем морального духа солдат, собирающихся вступить в бой.
— Предоставьте это мне.
Ариотт побрел прочь, чтоб проконсультироваться с Колфаксом, а я поднял свой ампливизор: с внезапной вспышкой дежавю я понял, что уже был почти в таком же положении, когда смотрел сверху вниз на равнину, на которой орки осаждали склад.
Погрузчик был ясно виден возле главных ворот, с поддоном снарядов для Лемана Расса в когтях манипуляторов, сам танк тоже почти прибыл.
Пока я смотрел, он остановился как пьяный, и главный люк, мгновение спустя, сорвался в сторону.
Экипаж начал работу под энергичным руководством их командира, которого легко было отличить по наушникам, которые она носила. С такого расстояния она казались увеличенной и грубой версией моей комм-бусины.
То, что они все оказались женщинами, меня не удивило; соединения смешанного пола были редким исключением в Имперской Гвардии (хотя позже я служил в одном таком подразделении)[76] и СПО имело тенденцию следовать этому примеру.
Фелиция аккуратно поставила поддон со снарядами на левый спонсон, и танкистки начали таскать их внутрь, в то время как погрузчик взял второй поддон и помчался вокруг танка, чтоб повторить эту операцию с другой стороны.
Я повернул ампливизор в сторону приближающегося грязе-пылевого облака.
Оно приближалось быстро, внутри были видны блики металла и я был уверен, что смог разобрать смутные силуэты отдельных транспортных средств.
Пытаясь добиться лучшего фокуса, я смог различить несколько вспышек выстрелов. Видимо несколько первых зеленокожих стрелков уступили своей природной агрессивности, тратя впустую боеприпасы в этом бесполезном жесте кровожадности задолго до того, как они смогли бы обнаружить цель.
Однако зрелище было отрезвляющим.
— Вот и они, — передал я. — Ваше время истекло. Уезжайте!
— Один момент.
Голос Сотин был раздражающе спокойным.
— Лина, Белле, хватайте что можете.
Я снова перевел взгляд на танк.
Две танкистки вытащили по снаряду из поддона, все ещё лежавшего на песке.
Чрез мгновение они, покачиваясь под тяжелым грузом, отправились к своему транспорту.
— У вас нет на это времени! — сказал я, несколько повысив голос.
Фелиция подхватила ещё один поддон и повела Стража к горной гряде, перемещаясь специфическим дергающимся бегом, весьма распространенным для этого типа транспортных средств, который мне всегда напоминал перепуганную курицу[77].
— Я не поеду, пока у меня не будет хоть что-то, чтоб отбиваться! — поспешно откликнулась Сатин.
Я настроил ампливизор на наступающих орков, потом повернул обратно к танку.
К моему облегчению танкистки уже нырнули внутрь и траки танка зашевелились.
Сатин запрыгнула на броню, когда танк ехал мимо нее, и захлопнула люк. Пятна краски были разбросаны по его броне, похожие на пару удачных попаданий.
Когда я опять услышал ее голос, он был запыхавшимся.
— Видели? Как раз вовремя.
— Будем наедятся, что так, — ответил я, мой взгляд прилип к ампливизору.
Танк стал набирать скорость, но и орки быстро приближались, казалось еще более возбужденными от близости добычи.
Я сглотнул, моя глотка пересохла, и обратил внимание на такого же напряженного Пирса за моим плечом.
— Мы можем их хоть чем-то прикрыть на такой дистанции?
— Ничем, — ответил юный лейтенант мрачно.
— Мы сами о себе позаботимся.
Голос Сатин звучал самоуверенно.
Башня удирающего танка начала разворачиваться, дуло повернулось назад, нацеливаясь на подступающую орду орков.
Когда я начал думать, что они делают это слишком поздно, стрелки орков наконец-то прицелились, облачко дыма появились над орудием, и через секунду, две, донесся приглушенный раскат выстрела.
Выстрел удался на славу, полностью оправдав риск допуска врагов на такую короткую дистанцию, он разорвался прямо в лобовой броне багги, на которой была смонтирована грубая ракетная установка.
Снаряд с легкостью пробил ее и взорвался внутри, превратив машину в огненный шар.
Через секунду детонировали боеголовки, рассыпая во все стороны горящие куски обломков и прерывая наступление врага.
Еще большей удачей было то, что охваченный огнем каркас вильнул в сторону, протаранил еще один багги и опрокинул его.
Сцепленные вместе, две груды железа начали весело гореть, и единственный ошеломленный орк, поднимающийся на ноги, скорее всего выкинутый, был просто чудом.
Ему как раз хватило времени поблагодарить свою удачу, когда следующий ветхий аппарат размазал его в кашу, видимо слишком увлеченный погоней, чтоб обратить внимание на случайного пехотинца.
— Теперь будут думать, — прокомментировал Пирс.
Я отрицательно помотал головой.
— Они все равно наступают. Всем подготовиться. Как только войдут в зону поражения, я хочу, чтоб на них вылился поток огня.
Песок вокруг танка и погрузчика начал вспениваться от вражеского огня, колыхаясь как вода, ударяясь о берег.
Фелиция начала уклоняться, со всем проворством, которое было у маленького, крепкого шагателя, но это был всего лишь вопрос времени, когда попадут в огромный контейнер прометиума и тогда все будет кончено.
Видимо та же мысль дошла и до нее.
К моему удивлению она развернулась на месте, продолжая бежать задом наперед почти так же быстро, как бежала до этого.
(Даже ветераны среди пилотов Шагателей подумали бы дважды, но инстинктивный контакт Фелиции с машиной был по-настоящему исключительным, даже для техножреца).
Еще один багги попытался приблизиться, и она окатила его из огнемета.
Душ огня не принес каких-либо значимых повреждений машине, но водитель был зажарен на месте, полыхая как на чучело на ночь очищения[78].
Конечно, это был орк, и этого было недостаточно, чтоб сразу его прикончить, так что перед смертью он попытался протаранить шагатель.
К счастью Фелиция была готова к этому, пируэтом искусно отвела неуклюжую машину в сторону, и багги исчез из виду, оставляя чадящий след дыма.
— Всем приготовиться! — скомандовал Пирс, волнение захлестнуло ряды пехотинцев и нерегуляров, почти сразу же превратившись в мрачную решимость.