Они дали ему фамилию Ляо. Поэтому в детстве его звали Ляо-Чэнь Юнь.
Дядя был портным. Тетя держала винную лавку. Чэнь Юнь стал помощником тети в этой лавке. Ему приходилось также присматривать за слабеньким младшим двоюродным братом.
В семь лет Чэнь Юнь пошел учиться в начальную школу. Однако денег на учебу не было — школу пришлось бросить.
В лавочку заходил выпить директор этой начальной школы. Ему понравился смышленый мальчик, и он разрешил ему учиться бесплатно.
Чэнь Юнь в детстве любил слушать сказы с пением под аккомпанемент китайских народных инструментов. Так он получил некоторые сведения из китайской истории. Мальчик был музыкально одарен. Он сам научился играть на дудке и китайской скрипке.
В 1919 г, в 14 лет, Чэнь Юнь окончил начальную школу. Бедность не позволяла ему учиться в средней школе, но один из учителей, которому нравился мальчик, пристроил его учеником в известное шанхайское издательство «Шанхай шанъу иныиу гуань». Так Чэнь Юнь попал в Шанхай.
Это издательство было основано в 1897 г. Сначала оно издавало бухгалтерские книги, потом учебники, затем научную и художественную литературу; издавало целый ряд журналов и выпустило первый в Китае новый энциклопедический словарь «Цы юань», приобретя этим известность в Китае.
Оказавшись в издательстве, Чэнь Юнь попал в мир книг. Сначала он был учеником наборщика, затем продавцом книг. Приобрел навыки переплетного дела, брошюровки, научился прекрасно изготовлять кисти для письма, красиво писать иероглифы.
Чэнь Юнь был активным человеком в рабочей среде. В 1925 г., в 20 лет, он принял участие в движении 30 мая, участники которого протестовали против ущемления японцами суверенитета Китая, и вступил в Коммунистическую партию Китая.
После шанхайских событий 12 апреля 1927 г., когда Чан Кайши обрушился с репрессиями на коммунистов, Чэнь Юнь покинул Шанхай и возвратился в родные места.
В то время у него был псевдоним «Чэнь Мин». По поручению комитета КПК провинции Цзянсу он отправился в деревню вести работу среди крестьян.
В сельской местности Чэнь Юнь чувствовал себя как рыба в воде. В октябре 1927 г. он начал вести агитацию на митингах крестьян.
В январе 1928 г. в этом районе была создана «революционная крестьянская армия», и Чэнь Юнь стал в ней представителем партии.
В конце сентября 1928 г. над Чэнь Юнем нависла угроза ареста. Его тайком в лодке переправили в Шанхай.
В Шанхае он занимался подпольной работой, был секретарем парткома КПК в шанхайском районе Чжабэй (Чапей).
24 сентября 1930 г. в Шанхае в условиях подполья и конспирации состоялся 3-й пленум ЦК КПК 6-го созыва, в нем участвовало 46 человек. Руководил работой пленума Цюй Цюбо, который тогда только что возвратился из Москвы. Чэнь Юнь участвовал в работе пленума под именем Ляо-Чэнь Юнь. На пленуме критиковали линию Ли Лисаня, избрали восемь кандидатов в члены ЦК партии, в том числе Чэнь Юня и Чжу Дэ. Так в возрасте 25 лет Чэнь Юнь вошел в руководство КПК.
7 января 1931 г. на 4-м пленуме ЦК КПК 6-го созыва Чэнь Юнь в возрасте 26 лет был избран членом ЦК КПК, а в сентябре 1931 г. членом созданного тогда временного политбюро ЦК КПК наряду с Бо Гу, Чжан Вэньтянем и Кан Шэном.
В январе 1931 г. Чэнь Юнь прибыл из Шанхая в центральный советский район, где включился в работу ЦК КПК и руководства Всекитайской федерации профсоюзов. Здесь он впервые занялся тем, что стало его профессией: ему пришлось исправлять «левые» ошибки в экономической деятельности в районе.
В январе 1934 г. Чэнь Юнь был избран членом политбюро ЦК КПК и членом постоянного комитета политбюро ЦК КПК на 5-м пленуме ЦК КПК 6-го созыва. Одновременно он стал заведующим отделом по работе в белых районах. В феврале он избирается членом президиума Центрального исполкома 2-го созыва Китайской Советской Республики. Летом того же года на него возложено руководство работой по налаживанию производства, обслуживавшего потребности армии, в центральной революционной базе.
В октябре 1934 г. начался длинный и многотрудный поход рабоче-крестьянской Красной Армии Китая на северо-запад Китая. Чэнь Юнь был представителем партии в частях арьергарда.
В 1935 г. на совещании в Цзуньи Чэнь Юнь активно поддержал Мао Цзэдуна. Он написал текст документа, пропагандировавшего в армии итоги этого совещания.
В июне 1935 г. по решению ЦК КПК Чэнь Юнь вернулся в Шанхай с заданием развернуть подпольную деятельность партии. В сентябре того же года он был направлен в Москву, где доложил в Коминтерне об упомянутом походе и о совещании в Цзуньи.
Его заметки об этом походе в марте 1936 г. были изданы в СССР, во Франции и в Китае.
Затем он учился в Ленинской школе и преподавал в КУТВ. Таким образом, в общей сложности, Чэнь Юнь провел в нашей стране почти два года.
В апреле 1937 г. Чэнь Юнь вернулся в Китай, приехал в Дихуа (Урумчи), где стал представителем ЦК КПК в Синьцзяне. Он обеспечил размещение в Синьцзяне более 400 кадровых работников во главе с Ли Сяньнянем, а также создал первую летную эскадрилью, находившуюся под руководством КПК.
В конце 1937 г. Чэнь Юня перебросили на работу в ЦК КПК, в Яньань. С ноября 1937 г. по март 1944 г. Чэнь Юнь был заведующим организационным отделом ЦК КПК. Он опубликовал тогда много работ.
В мае 1938 г. Чэнь Юнь по совместительству стал секретарем комитета ЦК КПК по работе с молодежью. Во время движения за исправление стиля в Яньани он был одним из членов комиссии по учебе работников ЦК, возглавлявшейся Мао Цзэдуном. В этот период он и выдвинул тезис о том, что руководящие работники партии «не должны прислушиваться исключительно к тому, что говорится свыше, не должны ориентироваться исключительно на то, что уже написано в книгах, а должны действовать, исходя исключительно из практики».
С марта 1944 г. Чэнь Юнь руководил всей финансовой и экономической работой в пограничном районе Шэньси-Ганьсу-Нинся.
В июне 1945 г. на 1-м пленуме ЦК КПК 7-го созыва он был снова избран членом политбюро ЦК КПК, а в августе стал заместителем секретаря секретариата ЦК КПК.
В сентябре 1945 г. Чэнь Юнь прибыл в Шэньян в качестве члена бюро ЦК КПК по Северо-Восточному Китаю. В начале октября он был назначен секретарем бюро ЦК КПК по Северной Маньчжурии, а затем по совместительству и политическим комиссаром военного округа Северной Маньчжурии.
В конце ноября он предложил расширить и укрепить опорную базу в Северной Маньчжурии.
В июне 1946 г. Чэнь Юнь стал заместителем секретаря бюро ЦК КПК по Северо-Восточному Китаю.
В ноябре после освобождения Шэньяна он успешно осуществил принятие власти в Шэньяне.
В октябре 1948 г. Чэнь Юнь был избран председателем Всекитайской федерации профсоюзов.
В мае 1949 г. Чэнь Юнь был переведен в Пекин, где возглавил комитет ЦК КПК по работе в сфере финансов и экономики.
После образования КНР Чэнь Юнь стал членом Центрального народного правительства, заместителем премьера Государственного административного совета КНР и по совместительству председателем финансовоэкономического комитета, министром тяжелой промышленности.
В октябре 1950 г. он назначен секретарем секретариата ЦК КПК.
В сентябре 1954 г. Чэнь Юнь был назначен заместителем премьера Государственного совета КНР.
На протяжении длительного времени, более четырех десятилетий, он возглавлял работу в сфере финансов и экономики. Мао Цзэдун неоднократно высоко оценивал деятельность Чэнь Юня.
После окончания гражданской войны Чэнь Юню удалось стабилизировать цены.
В 1950 г. по предложению Чэнь Юня финансово-экономическая работа была унифицирована в масштабах всей страны.
Во время войны на Корейском полуострове Чэнь Юнь предложил на первое место поставить интересы обороны государства, на второе — стабилизацию рынка и только после этого определять расходы на другие отрасли экономики и культуры в бюджете государства.
В октябре 1953 г. по предложению Чэнь Юня было принято решение о централизованных закупках и централизованном сбыте важнейших видов сельскохозяйственной продукции (зерно, хлопок и т. д.).
В феврале 1954 г. Чэнь Юнь руководил группой, подготовившей проект первого пятилетнего плана.
В сентябре 1956 г. на VIII съезде КПК Чэнь Юнь предложил считать основой промышленности и торговли государственные и коллективные предприятия, а вспомогательные функции возложить на определенное число индивидуальных предприятий; предложил положить в основу промышленности и сельского хозяйства план, а вспомогательные функции возложить на свободное производство, сообразуясь с изменениями рынка и в рамках государственного плана; основа — социалистический единый государственный рынок, а свободный рынок должен существовать в определенных рамках и находиться под руководством государства.
Накануне VIII съезда КПК на 7-м пленуме ЦК КПК 7-го созыва Мао Цзэдун дал высокую оценку деятельности Чэнь Юня, сказав, что он в достаточной степени справедлив, проявляет стабильность во взглядах; для него характерны проницательность и острота видения проблем; он способен ухватывать самую суть дела.
На VIII съезде КПК Чэнь Юнь был избран заместителем председателя ЦК КПК. В ноябре 1956 г. он по совместительству стал министром торговли КНР.
В январе 1957 г. Чэнь Юнь был назначен руководителем группы ЦК КПК по работе в области экономики, которая с июня 1958 г. была преобразована в группу по финансово-экономической работе. В ноябре того же года, по предложению Мао Цзэдуна, Чэнь Юнь разработал предложения относительно структуры управления промышленностью, торговлей, финансами.
При этом Чэнь Юнь указал на то, что слишком много власти сконцентрировано в центре, слишком мало рассредоточено по местам; в Китае людей много, территория страны обширна, положение в одном месте значительно отличается от положения в другом, поэтому нельзя слишком сосредоточивать власть в центре; однако после того, как власть будет передана на места, необходимо также обращать внимание на то, что на местах не будут думать об обстановке в целом.