— Почему Лека не хотел уступить вам свою долю? Разве он до сих пор интересуется этим делом?
Я заметил, что Стронгел колеблется.
— Если вы солжете, я сделаю то, что обещал, — предупредил я его. — Можете поверить, я не угрожаю! Я сам слишком близок к смерти, чтобы интересоваться, что будет с вами.
Стронгел провел рукой по мокрому лицу.
— Я попал в сложное положение. Вы можете подумать, что у меня были мотивы убийства, но это не так. Клянусь, я не имею никакого отношения к его смерти!
— Я это знаю. Если бы вы знали, что Марти окажется убитым, вы бы поняли и то, что Кору будут допрашивать в полиции и что, по-видимому, всплывет все, в том числе и тот факт, что вы посоветовали ей нанять частного детектива. Об этом, разумеется, знал бы и Лека, который считает меня ответственным за смерть сына.
Был тут и еще один нюанс: если бы Стронгел действительно хотел повесить на меня убийство Марти, то он был бы заинтересован и в том, чтобы со мной было покончено как можно быстрее. Но, судя по всему, о моем пребывании у Коры банду проинформировал не Стронгел. Если бы он хотел этого, то он мог бы сделать это и раньше, и проще... Еще предыдущей ночью. Он знал, где находится Кора, и знал, что ее ищут. Очень просто было направить меня к Коре, а потом сообщить об этом бандитам.
— Ваша жизнь находится в опасности, — заметил я. — Если Лека узнает, что именно вы предложили Коре нанять частного детектива, то посчитает виновным и вас! И есть только одна возможность спастись: помочь мне доказать, что я не убивал Марти...
Стронгел с такой силой сжал руки, что побелели костяшки пальцев.
— А как это сделать?
— Во-первых, рассказать мне все, что знаете. Чтобы я знал все карты и смог сделать правильные ходы. Почему, например, Лека не хочет уступить вам свою долю?
— Для чего вам это?
— Пока и сам не знаю... Но, возможно, это окажется полезным.
Стронгел поднялся, налил себе немного виски и выпил.
— Я сам только две недели назад узнал, почему он не хочет уступать свою долю, — сказал он потом. — Это было как раз в тот вечер, когда Лека попросил подарить понравившийся ему комплект. Он сказал, что подарит его знакомой девушке. Он всегда поступает так — просит все, что понравится, и попробуй ему откажи... Так вот, в тот вечер он сказал мне, что у него есть сын, который закончил колледж, женился и обосновался в Нью-Йорке. И Лека хотел, чтобы его сын участвовал в делах фирмы в качестве компаньона. И причем открыто, в отличие от самого Лека. Естественно, мне это не понравилось — ведь настанет день, когда мой сын сменит меня и встанет во главе фирмы, а я не хотел, чтобы Боб знал о моей связи с преступником. Лека это мало волновало, и он настаивал, чтобы его сын как можно скорее вошел в долю.
— С какой целью он это делал?
Стронгел пожал плечами.
— Думаю, что готовил Марти в качестве своего официального преемника. Именно официального, а не тайного. И Лека мог бы со временем поставить сынка по главе преступного мира вместо себя...
И в этот момент меня осенило! Такое знамение обычно приходит в ту минуту, когда, наконец, наталкиваешься на факт, который является ключом ко всему остальному. Отдельные данные встают на свое место, образуя единую полную картину.
— Вы никому... совсем никому не говорили о прошлом Коры в Балтиморе?
Стронгел даже сжался немного.
— Нет, конечно...
Я поверил ему потому, что если бы это сделал не Дюк Флеминг, то и незачем было бы убивать его. Вероятность того, что он стал жертвой несчастного случая, была очень невелика.
— И еще вопрос: помощница Коры, Лорейн Найт, знает о вашем домике на берегу?
— Да, знает...
Похоже, он даже смутился немного.
Я поднял брови:
— Значит, вы стали встречаться именно с ней после того, как Кора решила порвать с вами?
Стронгел нахмурился.
— Мы с Лорейн Найт встречаемся иногда. И я не вижу в этом ничего плохого. Я вдовец и я...
— Где она живет? — перебил я его.
— Зачем вам это? — удивленно спросил он.
— Нужно... Потому что она блондинка! — ответил я и вскоре ушел от него.
Чисс ожидал меня в двух кварталах от отеля. Я сел в «форд» рядом с ним.
— Как Кора? — спросил я.
— Врач сказал, что через пару дней она будет в полной форме, — ответил Чисс. — Ну, а вы... Обнаружили что-нибудь новое?
— Да... — хмуро ответил я. — Но, самое главное, что я теперь понял, кто убил Марти!
Глава 17
Лорейн Найт жила в небольшом одноэтажном домике в Нью-Джёрси. Перед домиком имелся участок земли размером в пол-акра. Все это хозяйство находилось неподалеку от моста Джорджа Вашингтона.
Когда я постучался, в домике было совсем темно. Через некоторое время я постучал еще раз и вскоре в окне, которое выходило на улицу, зажегся свет.
— Кто вы? — раздался из-за двери голос Лорейн Найт.
— Джейк Барроу... Мне нужно поговорить с вами, Кора в опасности.
Какое-то время она размышляла, потом произнесла:
— Подождите немного, я накину на себя что-нибудь...
Три минуты, которые мне пришлось ждать, показались долгими, как никогда. Я вынул «магнум» и направил его в сторону двери.
Наконец Лорейн открыла дверь. На ней был лазурного цвета халат, подчеркивающий все изгибы ее тела, на голых ногах — меховые комнатные туфли. Светлые волосы были взлохмачены. Видно, она только что поднялась с постели, хотя на лице следов сна видно не было.
Увидев в моей руке пистолет, она вытаращила глаза. Я вошел. Она попятилась назад и пятилась до тех пор, пока не наткнулась на диван. Там она остановилась. Я прикрыл за собой дверь, но не плотно.
Мы находились в небольшой гостиной, обставленной элегантной современной мебелью. Слева находилась столовая, за ней — кухня. Справа — полуприкрытая дверь в спальню.
К Лорейн вернулся голос.
— Почему вы с пистолетом? Что случилось?
— Пистолет в моей руке — предосторожность, и больше ничего, — ответил я. — На тот случай, если бы вы сами открыли дверь с пистолетом в руке. Но поскольку у вас пистолета нет, мой тоже не нужен...
С этими словами я сунул «магнум» в кобуру под мышкой.
— Не понимаю, почему вы решили, что у меня может быть пистолет, — сказала она. — И почему вы должны меня остерегаться?
Держалась она совсем неплохо.
— Но ведь вы могли предположить, что я узнал о вас кое-что...
— Не понимаю, о чем вы говорите... Вы сказали, что Кора в опасности и...
— Она действительно находилась в опасности, но сейчас, слава богу, все позади. Западня, которая была подстроена с вашим участием, не сработала!
Лорейн с недоумением пожала плечами.
— Надеюсь, вы объясните, что надо понимать под вашими словами?
— Разумеется! Банда собиралась меня ликвидировать. Утром меня поджидали у домика Стронгела, но просчитались. А потом я просто объединил все факты: меня видели в этом месте, мне необходимо было связаться с Корой, Кора где-то скрывается, когда-то она и Стронгел были близки, кто-то посоветовал гангстерам захватить Кору и использовать как приманку. И этот «кто-то» — не кто иной, как вы!
— Я? — нервно переспросила Лорейн, хотя очень испуганной она не выглядела. — И что же привело вас к этому заключению?
— Кое-что... Ведь если бы Кора ушла из фирмы, то ее место заняли бы вы! И вы совсем не прочь получить ее место. Кроме того, у вас есть дружок, который желал смерти Марти... И мысль объединить эти два желания пришла к вам в голову после встречи с Дюком Флемингом...
— Кто это? — спросила Лорейн.
— Вы обнаружили его какое-то время назад, когда он зашел в контору, чтобы повидаться с Корой. Увидев его, вы подумали: что может быть общего у Коры с таким человеком? Вам не трудно было подслушать их разговор через дверь между вашими кабинетами. Разговор вас заинтересовал, и вы проследили за Дюком после его ухода. Вы поставили ему кружку пива и начали расспрашивать. После этого вы, конечно, все рассказали своему дружку. Даже не рассказали, а наверняка пригласили его на встречу с Дюком. В конце концов тот, будучи сильно пьяным, рассказал все о прошлом Коры.
— Вы что, всерьез обвиняете меня в этом? — зло спросила Лорейн. — Или только пытаетесь припугнуть?
— Не думаю, что вас так легко напугать. Вы слишком бесчувственны и уже доказали это. На первых порах вы хотели взвалить вину за смерть Марти на Кору. Но та проконсультировалась со мной, и вы об этом узнали. Тогда вы решили сделать козлом отпущения меня, частного детектива, который плохо обошелся с Марти еще в «Черепахе», придя на помощь Коре...
— Я знала, что Кора вам звонила, но откуда я могла знать, что вы — частный детектив?
Я пожал плечами.
— Много есть способов... Могли просто догадаться об этом, поскольку Кора связалась со мной после звонка Марти. Могли найти мое имя в телефонной книге. Могли подслушать наш с Корой разговор — через дверь. Наконец, могли сообщить мое имя вашему дружку... А тот знает, чем я занимаюсь...
— Какому дружку?
— Об этом не трудно догадаться. Дополнительным указателем для меня явился тот факт, что вы — блондинка. Лека имеет свои интересы в доме моделей, а Виктор Рюннон внимательно контролирует все, что принадлежит Лека. Следовательно, вы с ним знакомы. Тем более, что Рюннон чертовски обожает блондинок.
Дверь спальни раскрылась шире, и в ней показался Виктор Рюннон с пистолетом в руке.
— У вас дьявольская логика, Барроу! — воскликнул он. — Только она вам не поможет... Поднимите-ка свои лапки!
Подняв руки, я посмотрел на тощую фигуру в розовой пижаме.
На его конопатом лице, как всегда, не было никакого выражения. Оно не выражало даже радости, хотя он и держал меня под прицелом. Скорее даже, он был озабочен, и я догадался, чем: если уж я докопался до истины, то нет ли человека или людей, которым уже известны эти факты?
Именно по этой причине он не мог убить меня сразу. Более того, он снизошел до того, что задал мне вопрос: