— Он очень сильный гладиатор, — задумчиво ответил Молот, — На его счету уже восемь выходов и проиграл он только раз, в третьей иммунной схватке. Какое оружие ты выбрал?
— Меч, — ответил я.
— Это очень плохо, — сделался ещё более мрачным Молот, — Он использует Моргенштерн. Цепь и меч не очень хорошо сочетаются, но у тебя ещё есть время его сменить.
— Что ты посоветуешь? — спросил я у наставника.
— Лучше всего короткое режущее, кинжалы, ножи, всё, что может работать на малой дистанции, — вполне логично принялся объяснять Молот, — Его оружие требует дистанцию, в ближнем бою оно бесполезно, но Тург — не дурак, он не станет подпускать тебя близко.
— Я могу сменить оружие в любой день до боя? — поинтересовался я.
— Да, до самого выхода на арену, — кивнул тот.
— Хорошо, я подумаю, — ответил я. — У меня к тебе просьба, Молот. Ты не мог бы дать мне кого-нибудь для тренировки с косой. Хочу понять, что у меня получается на деле.
— Пошли, я сам помогу тебе, — усмехнулся наставник, — учитель я, или как?
На нашу тренировку пошли смотреть все. Ну а как же, всем интересно, что я смогу противопоставить мастеру, да к тому же таким оружием, вот только им быстро стало скучно, потому как это был не спарринг.
Я просил Молота делать выпады, сам при этом старался провести блок с последующей атакой. Получалось не очень хорошо. Движения неуклюжие, слишком много времени тратится на замах, я даже начал жалеть о своём выборе. В моей голове всё выглядело иначе, но задний ход включить не получится, деньги потрачены и я обязан их отработать.
Однако Молот не просто так являлся нашим учителем и сразу включился в работу, принялся подправлять мою стойку, корректировать движения, в общем, не меньше меня загорелся идеей. К концу тренировки мы совместно разработали несколько приёмов, при этом достаточно эффективных, чему я был очень рад.
Все последующие дни мы с Молотом занимались отдельно от основной группы. Он так включился в работу, что даже во время обеда постоянно подкидывал различные идеи и пытался изобразить какой-нибудь удар или блок. Однажды даже тарелку свою перевернул в пылу и азарте.
Пришёл день, когда я должен выйти на арену. Моё тело стало более или менее послушным, хотя бывали моменты, когда глупость и молодость брали верх над разумом, но такое случалось всё реже. Тяжелее всего получалось контролировать эмоции, кто бы что ни говорил, но гормоны — это очень сильный аргумент.
Когда открылись ворота, меня вновь захлестнул адреналиновый выброс. Вот только на этот раз он был слишком поспешный. Мой бой назначен пятым, а за это время вполне можно словить отходняк и выйти на арену с ватным телом.
Нас представили и вновь загнали обратно, оставив небольшую щель, чтобы наблюдать за происходящим, к ней тут же прилипли охранники, а гладиаторам было наплевать.
Мы сидели на скамейках вдоль прохода, молчаливые, мрачные. Каждый понимал, что сегодняшний день может стать последним и настроения это никак не поднимало.
Арена взорвалась ликующим криком, двое вооружённых копьями охранников распахнули ворота и выбежали на песок, чтобы через некоторое время занести внутрь обезглавленное тело. Его бросили чуть в стороне, поставив голову на грудь, а через несколько минут его уже забрали рабы, переложив того на носилки.
Рядом со мной, со скамьи поднялся худой, высокий парень.
— Прощайте, гладиаторы, — произнёс он с мрачным лицом, стукнул себя коротким мечом по шлему и выбежал на песок, поднимая руки вверх и призывая зрителей покричать.
Ворота снова прикрыли, а охрана прилипла к щели, наблюдая за происходящим.
Худому парню сегодня повезло, он вернулся обратно на своих ногах, но назвать его целым язык не поворачивался. Скорее всего, сегодня он откажется от награды. Вряд ли ему удастся покувыркаться с подружкой, имея сломанную руку и множество порезов. На такой случай мой товарищ из прошлой жизни всегда произносил фразу: «Самого хоть трахай».
Следующий гладиатор тоже попрощался с нами на всякий случай и вернулся он окровавленной тушей, которую унесли на носилках куда-то в лабиринт арены.
Так, постепенно, очередь добралась до меня. Общая атмосфера в коридоре и несколько трупов, которые пронесли перед глазами, сделали своё дело. Настроение стало мрачным, навалилось чувство безнадёжности. В прошлый раз было проще, я не видел всего этого и не успел впитать атмосферу обречённости.
Свет ударил по глазам, сердце подпрыгнуло к горлу, чтобы начать свой бешеный бег. Появилась слабость в коленях и тянущее чувство страха внизу живота.
Я послушался Молота и взял два обоюдоострых кинжала, с лезвиями сантиметров по сорок.
Мой соперник оказался долговязый мужик с абсолютно лысым черепом и густой бородой. Сильные и длинные руки, крепкий торс, казалось, что он даже слегка горбатится, или это мышцы спины настолько развиты, что кажется, будто там бугор.
Раздался низкий звук горна, и зрители притихли в ожидании начала схватки.
Тург пошёл по кругу, раскручивая шипастый шар на цепи, казалось, что я даже слышу, как тот со свистом рассекает воздух. Противник не спешит, ждёт моего нападения, взгляд спокойный, холодный и это плохо.
Делаю ложный выпад и Тург поддаётся на провокацию. Короткий замах и шар пролетает буквально в сантиметре от моего лица.
Я тут же сокращаю дистанцию, делаю рывок, обхожу бьющую руку справа. Это называется «внешние ворота». Тург провалился после удара и его рука по инерции продолжает движение, теперь меня гораздо сложнее достать.
Делаю выпад, пытаясь нанести хоть какую-нибудь травму, но противник не просто так в восьмой раз вышел на песок. Ударом ноги он смёл меня с траектории атаки и отбросил метра на два.
Воздух покинул лёгкие и они никак не хотели делать новый вдох. Шар со свистом устремился ко мне, но я успел сделать несколько перекатов и разорвать дистанцию.
Танец вновь принял круговые движения, давая мне возможность продышаться.
На этот раз первым прыгнул Тург. Для его телосложения двигался он достаточно быстро. Раскачав маятник, он ушёл влево и одновременно бросил усыпанный шипами шар от себя, нанося удар изнутри наружу. Мне осталось только отклониться, но враг именно на это и рассчитывал.
Тург перенёс вес тела на правую ногу и ударил с размаха, сверху, наискосок. Удар получился достаточно длинный, а отступать в тот момент, когда пытаются ударить палкой, себе дороже. Вся мощь в этот момент находится именно на конце бьющего предмета.
Я рванул вперёд, поднырнул под бьющую руку, перехватил её за запястье и развернулся спиной к противнику, чтобы в следующее мгновение, перекинуть его через себя.
Со всего размаху тело Турга влетело в песок, а я, в свою очередь, добавил ему не слабый удар пяткой в лицо. Но тот успел повернуть голову набок и нога задела его слегка, соскользнув по лысой голове.
Противник несколько раз перевернулся, повторив мой недавний манёвр, и поднялся на ноги. Я сделал кувырок и поднял свои кинжалы, которые вынужден был выпустить из рук, чтобы произвести бросок.
Арена ликовала, крики были равносильны раскатам грома, казалось, что зрители ревут сильнее, чем в прошлый раз. А мы вновь пошли по кругу.
Тург атаковал внезапно, вот только что моргенштерн свободно висел на цепи, как вдруг бросился мне в лицо по прямой линии, я отклонился от удара, но соперник резко сменил траекторию движения — направил его вниз.
Боль в ключице и плече затуманила мозг, картинка перед глазами смазалась от выступивших слёз, а левая рука безвольно повисла вдоль тела, но Тург продолжал развивать успех, нанося удар ногой в грудь.
А вот это он зря. Переношу вес на правую ногу, чтобы увернуться, короткий замах и кинжал пробивает бедро гладиатора. Но вытащить оружие у меня уже не получилось.
Тург отступил и посмотрел на торчащую из ноги рукоять, он с криком вытянул кинжал и бросил его себе под ноги. Теперь я остался без руки и оружия, а противник с рёвом мчался на меня, как поезд.
Я прыгнул ему навстречу, поднырнул под удар и ушёл в кувырок, чтобы в следующее мгновение оказаться за спиной и подобрать свой кинжал. Тург развернулся в тот самый момент, когда правая рука уже совершила бросок.
Я вложил в него всё и не прогадал, тяжёлый клинок сделал один оборот в воздухе и вошёл врагу прямо в глаз. Бросок был такой силы, что опрокинул Турга на спину, его тело вытянулось в струну, ноги запрыгали, оставляя глубокие борозды на песке, он начал хрипеть и вскоре затих, пару раз вздрогнув на прощание.
Публика ревела и скандировала моё имя. На этот раз я не стал покидать её сухо и молча. Подняв руку, я сделал круг почёта под несмолкаемый крик толпы.
— Что с рукой? — спросил Дарий, снова встречающий меня на воротах во внутренние помещения арены.
— Не знаю, кажется, сломана ключица, — ответил я.
Дарий взмахнул рукой и тут же появился человек, который начал осматривать травму. Он взял меня за руку, что-то ощупал и неожиданно, резко дёрнул, придерживая за плечо. Сустав с хрустом встал на своё место, а рука тут же обрела чувствительность и начала ломить, отдаваясь пульсирующей болью в виске и заставляя меня морщиться. Лекарь промыл рану, прилепил кусок сорванной кожи на место, обработал спиртовым раствором, от которого пахло сивухой и какими-то травами.
— Готово, — доложил тот терпеливо ожидающему Дарию, — вывих и рваная рана, рекомендую несколько дней покоя.
— Разберёмся, — кивнул мой хозяин и бросил лекарю медную монету.
Тот ловко поймал её, поблагодарил и скрылся в лабиринте арены.
— Сегодня ты выступил лучше, — сухо похвалил меня Дарий, — тебя снова ждёт награда.
— Пожалуй, сегодня я от неё откажусь, — покачал головой я.
— Твоё право, — пожал плечами хозяин, — почему ты не взял новое оружие?
— Я пока не готов к нему, — честно ответил я.
— Следующий бой я хочу видеть с ним, — сухо сказал тот. — Не люблю бесполезной траты денег.
— Можно мне тренироваться с оригиналом? — решился я прыгнуть через голову Скама, — Так от меня будет больше толку.