Официант проводил его за столик в деревянно-кожаном закутке подковкой. Андрей сел лицом к залу. Да, отличные условия для встречи граждан с нечистой совестью или для находящихся в бегах – свет здесь был таким мягким и неярким, что лица людей почти не различались. Через несколько минут официант принес полыхающий гордон. У Андрея так заныло под скулами, что сразу расхотелось глазеть на публику.
Потом он заказал порцию «Хеннесси», кофе и потребовал счет.
Дождь разошелся не на шутку. Под козырьком в форме подковы столпилось порядочно публики, ожидавшей, когда подгонят машины. Огоньки на подкове мигали, окрашивая струи дождя в разные цвета.
«Пойду пешком – вымокну, как цуцик, даже под зонтом. Такси брать дико не хочется – в дождь тариф возрастает… Подожду. Весной затяжных дождей не бывает».
Подкатила очередная машина, к ней из-под козырька метнулись пассажиры – две девушки и пара крупных молодых мужиков. Амбал впрыгнул на переднее сиденье, девицы юркнули в салон. Одна из них, в голубом платье с блестками, садясь в машину, на секунду подняла голову – и у Андрея подкосились ноги… Это была Анна К.! Светлые волосы уложены на темени, но не скромной монастырской коской, а роскошной короной. Почти сразу ее заслонил второй амбал. Его Андрей тоже узнал – это был тот самый незнакомец с прилипчивыми глазами-пуговицами.
Дверцы захлопнулись, дорогая иномарка умчалась в сторону Старого города. Андрей разглядел номер, ярко высветившийся в темноте, – 123.
Уже нежась в теплой ванне, Андрей немного успокоился. Надо рассуждать логически. Допустим, это действительно Анна К. Ее нет в монастыре, нет у родных, но где-то она обретается? Может, верно предположение, которое мелькнуло накануне, – ее из монастыря увез поклонник. И она кинулась компенсировать воздержание от мирских радостей.
«Да, но такая компания… Томка говорила, что там собираются криминальные элементы, а Анна вроде девушка интеллигентная… Что могло толкнуть ее к этому шифоньеру с пустыми глазами?»
Андрей обнаружил, что крутится в постели, пытаясь разогнать мысли по углам.
«Узнать, кто владелец машины?… Ну, узнаю… Пойду к нему и спрошу – милостивый государь, вы, что ли, любовник Анны К.?»
Андрей вылез из-под одеяла, включил настольную лампу и, найдя фото Анны, еще раз вгляделся в ее черты.
«Да нет, точно она! Или не она?… Господи, чего я извожусь? А добрейшая, проницательная Ксюша Петровна на что?!»
Он с надеждой глянул на часы – те предательски показывали без четверти двенадцать. Малознакомой даме в такое время без супер-пупер надобности звонить было нельзя…
Проснулся Андрей в половине десятого, когда звонить можно было без особых извинений. Ксения Петровна подняла трубку после третьего сигнала.
Дождь все лил с упорством осеннего и щедростью летнего.
«Так, прикрылась очередным медным тазом моя научная экспедиция – опять озеро разольется», – невесело размышлял Андрей, выходя из подъезда под холодные струи. Фотографии Анны
К. он завернул в целлофановый пакет и спрятал во внутренний карман куртки. Отсыреют карточки, и тетя Ксюша ничего не увидит.
Ксения Петровна открыла ему сама.
– Ух вы и мокрый!
Поболтали о пустяках. Наконец хозяйка вынула последний противень, разложила пирожки по блюдам и прикрыла чистыми полотенцами.
– Пусть отдыхают, а вы мне пока расскажите, что случилось.
– Я вам говорил об одной девушке, журналистке – вы мне еще сказали, что она не может быть плохим человеком…
– Да, помню.
– Я нашел ее в Голубинском монастыре. – Андрей протянул фото.
Ксения Петровна поспешно вытерла руки, осторожно взяла фотографии.
Чуть прищурясь, разглядывала обе, переводя взгляд с одной на другую.
– Вы можете сказать – где она, здорова ли, чем занимается?
– Ну, что я могу сказать… Уверена – она жива и здорова. У покойников на фото глаза другие. Находится где-то поблизости…
«Неужели я все-таки видел ее?!»
– …в какой-то… деревне, что ли… Когда человек находится в панельных, бетонных домах, я его плохо чувствую. А когда в одноэтажном доме – я лучше вижу.
Она вернула карточки Андрею.
– Ну, что еще вы чувствуете? Не томите меня…
– Я боюсь огорчить вас, Андрей. Мне кажется, она очень-очень несчастна.
– И на этом спасибо. – Андрей не знал, что сказать. – А вы хоть приблизительно можете узнать, где она находится?
– Да… это там. Я оттуда ее слышу. – Женщина указала в сторону исторического центра города. – Недалеко совсем. Я очень далеко не вижу. Давайте пирожков покушаем, а? Вы немного успокоетесь, а мне, может, еще что-нибудь откроется. Бывает и так.
«Анна К. где-то рядом. Вчера в «Подкове» тоже была она», – вдруг ясно понял Андрей.
– А кто вам эта девушка? – осторожно спросила Ксения Петровна. – Ведь вы ее почти не знаете, правда?
– Я видел ее один раз и сказал ей от силы тридцать слов. Боюсь, она после этого в бега и ударилась.
– Да, неприятно… Но вы не очень беспокойтесь. Пока ничего особенно страшного с ней не происходит.
– Вы же говорите – она очень несчастна.
– Да, но она здорова, сыта. И вот еще что… Ну, как сказать… Я чувствую, когда человек подходит… к последней черте. Он как-то по-другому… звучит, что ли… Так – глухо.
– А Анна?
– Вроде нет… Хотя ей плохо, она – пока не у черты…
Снаружи стало светлее, дождь утих. По лужам пошли пузыри.
«Что за деревни находятся в той стороне? До понедельника не узнаешь… Карта района в опечатанной редакции, Борода с машиной у себя на участке. Что делать в деревне в такую погоду? Только лягушек пугать… Позвонить разве?»
Борода действительно оказался в городе и стал охотно общаться.
– …Вы мне вот что скажите – на выезде из города: налево – это в Озерки, а направо – какие-нибудь деревеньки есть?
– Направо?… Там раньше был совхоз «Путь коммунизма»… Элитный, как бы сейчас сказали. Для Кремля и Старой площади работал. Потом была госферма, а сейчас – частная застройка. Дворцы!.. А что у тебя за интерес? По работе?
– Затрудняюсь сказать… У меня информация – туда машина скрылась после ДТП.
– Номер есть?
– Мм, частично. Записывайте…
Они попрощались до понедельника. Кажется, цепочка все-таки выстраивалась.
Утром в понедельник Андрей застал в редакции Валю и главного в компании какого-то внештатника.
«Как только Борода будет в адекватном состоянии, я его кину на поиски Анны К. Он ее обожал – пусть приложит свою мохнатую лапу».
– Тебе какой-то мужчина звонил из Москвы, Валерий Иванович, – сообщила Валя, не отрываясь от клавиатуры.
– Ага, помню, – соврал Андрей, потому что про экспедицию начисто забыл. – Из-за этого дож дя опять придется выезд откладывать. Никак я до озера с конями-чертями не доберусь.
– Ты – доберешься, – подбодрила Валя.
Андрей набрал телефон эниологов. Ответил Терпсихоров.
– Ну, что там у вас, в глухой русской провинции? – раскатисто осведомился он. – Русалки на ветвях сидят? А на дорожках следы невиданных коней?
– У нас выпало полторы месячных нормы осадков – на место встречи с неведомым не пройти. Я, конечно, съезжу посмотреть завтра-послезавтра, но, боюсь, вода на этой неделе не уйдет.
– Значит, на этой неделе мы к вам не едем.
Академик положил трубку.
Когда после обеда Андрей появился в редакции, ему навстречу поднялся, наморщив невысокий лоб, крепкий парень, невнятно пробурчал фамилию. Андрей понял только, что зовут его Боря. Тут в комнату заскочил распаренный Борода.
– Уже познакомились? Товарищ к нам со своим горем…
Боря кивнул круглой, коротко стриженной головой.
«Какое же у такого типа может быть горе?!» – изумился про себя Андрей.
– Надо написать хороший, большой материал «Памяти друга» – так ведь мы хотели это озаглавить, да? Места мы оставили на пять тысяч знаков, так что, будь любезен, поговори.
«Так… Опять некролог».
– Давайте присядем, Борис, и вы мне расскажете, что за человек был ваш друг.
Целый час Андрей выколачивал из Бори чистосердечное признание в том, что друг его был классный качок, лихой бизнесмен, хоть и не грешный по части академического образования. Покойный сделал свои деньги на торговле металлоломом, помер в одночасье, до приезда «скорой помощи», непонятно от чего, тем обездолил Вселенную и окрестности.
– Борис, вы почитайте окончательный вариант, я отойду к главному.
Борода и верстальщик бездельничали в ожидании срочного материала.
– Это чё, в натуре? – прошипел Андрей, зло уставившись на главного.
– Я тебе потом объясню, – процедил Борода, хитро ухмыляясь.
На пороге появился Боря с листками в руках.
– Все просто классно – Паша как живой описан. Да… Можно я это с собой возьму?
– Это в пятницу в газете будет, – пожал плечами Андрей.
– А мы сейчас с пацанами почитаем. Я ничего больше никому не должен?
– Нет-нет, вы за все заплатили, – поспешно ответил главред, пряча глаза.
Боря, горько вздыхая, сунул листки в карман замшевой куртки и ушел. Андрей повернулся к Бороде с явным намерением порвать главного.
– Так что это было, позвольте полюбопытствовать, Михал Юрич?
– Это мы заработали на два месяца безбедной жизни для нашей родной «Крестьянской газеты». Разве плохо?
– Так ведь это стопроцентный криминалитет? У этого Бори его низкого лобика не хватит, чтобы перечислить статьи, которые плачут о нем и его другане! Это для таких, как его приятель, школьники и бомжи провода воруют и калеками безрукими остаются!
– Ну-у, откуда ты знаешь? – примирительно заканючил Борода. – Главное, мы сделали профессионально добросовестный материал, нам за него хорошо заплатили. Чего ты кипятишься?
Андрей не успел возразить, его внимание привлекло фото почившего, которое вывел на дисплей верстальщик. Это был тип, которого Андрей видел в «Подкове» в начале весны. С серыми глазами-пуговицами… Тот, который увозил Анну К. в своем шикарном толстозадом лимузине.