Подводный соперник оказался достойным. Но теперь, когда у Марьи в руках наконец-то оказался ее глубинный воблер, вываживанию ничто не мешало, и Игорь понял, что обязательно поймает эту рыбину. Леска у него была наипрочнейшая и к тому же совсем новая, спиннинг – десятки раз проверен, ну а приманка с крючками, заточенными Крутовым до остроты самой тонкой иголки, подвести не могла ни в коем случае.
Не так часто Игорь испытывал подобное чувство восторга. Его можно было бы назвать чувством превосходства над самой природой или осознанием себя чуть ли богом спиннинга. Ради именно таких вот минут Игорь и обожал рыбалку.
Вот спокойную гладь воды, разрезаемую леской, в нескольких метрах от лодки нарушил первый бурун, но рыба, лишь на мгновение показав светлое брюхо, вновь скрылась в глубине. Еще через несколько секунд щука с плотно сомкнутой пастью прошла совсем рядом с бортом, и рыбаки успели разглядеть крючок, насквозь пробивший ее верхнюю челюсть. Удар мощного хвоста – и фонтан брызг окатил наклонившуюся к воде девушку.
– Ах ты так! – воскликнула она и схватила подсачек, применять который было еще рановато.
– Оставь! Я сам!
Если в интонации Игоря и прозвучала грубость, то она была вполне оправданна. За всю свою рыболовную практику Игорь ни разу не попросил помощи при вываживании рыбы. Да и какой интерес для настоящего рыболова, когда в таком деле кто-то помогает? Ну а принимать помощь от девушки, с которой, ко всему прочему, заключено пари, вообще было бы непростительно…
Марья бросила подсачек на дно лодки с нескрываемым раздражением. После чего подняла крышку мотора, делая вид, что что-то в нем проверяет. Но сейчас на ее злость или просто расстроенные чувства Игорю было наплевать. Щука в очередной раз стянула с катушки несколько метров лески, а потом рванула прямиком на лодку. Игорь знал, что она готовится сделать так называемую «свечку», или поднырнуть под лодку. Это был самый ответственный момент.
На его счастье она не стала выпрыгивать из воды и отчаянно трясти головой, может быть, понимая, что избавиться от приманки, принятой ею за беспомощную рыбку, все равно не удастся. Щука пошла под лодку, и вот здесь-то пригодился подсачек. Прикинув направление ее хода, Игорь опустил подсачек как можно глубже, рыба ударилась в сетку и запуталась в мотне. Это была победа.
– Ну что, поплыли? – Марья хотела сказать это равнодушно, но ничего не получилось.
Солнце теперь уже напоминало о себе лишь меркнущими красками закатного неба. Будь Игорь один, непременно вновь забросил бы спиннинг. И пусть только что пойманная гигантская щука, лениво ворочаясь на дне лодки и то и дело ударяя о борт хвостом, косилась на рыбаков своим черно-желтым глазом, словно стараясь запомнить, а может быть, и строя планы мщения. Для Игоря главное – увидеть еще одну поклевочку, главное – еще раз почувствовать дрожь спиннинга, главное – победить…
Лодка с еле слышным стуком коснулась пирса, у которого тихонько покачивались еще три привязанные лодки. Марья ловко завязала узел на железном кольце и уже собралась перепрыгнуть на деревянный настил, когда Игорь удержал ее за руку.
– А как же наше пари?
Она на секунду нахмурила брови, как бы вспоминая, о чем это он. Потом как бы вспомнила.
– И кто же кого должен поцеловать? – Она коснулась кончиком мизинца чуть ниже его правого уха и медленно повела им вниз по шее. – Проигравший побежденного или наоборот?
Ее губы оказались совсем близко. Но насколько они были нежны и аппетитны, настолько выражение ее глаз – суровым и отталкивающим. Так смотрят, хладнокровно нажимая на спусковой крючок пистолета, но только не целуясь.
– В честь первой рыбацкой победы на этом озере я предпочел бы выбрать у вас самую уловистую блесну, – сказал Игорь, не моргнув глазом. И сразу понял, что эти слова задели Марью гораздо сильней, чем его сегодняшний успех.
Она сразу как-то сжалась, на секунду напомнив несчастную собачонку, напрасно обиженную хозяином, а потом нервно наклонилась к своей рыбацкой сумке, выхватила из нее три толстые пластмассовые коробки, предназначенные для хранения блесен, и швырнула их на сиденье лодки.
Вообще-то Игорь остался бы вполне доволен воблером, на который она сегодня ловила, но раз представилась возможность посмотреть и потрогать руками уловистые в здешних местах блесны, то почему бы и нет. Тем более что ему всегда очень нравилось рассматривать и перебирать приманки других рыболовов.
Пирс и некоторое пространство вокруг него были хорошо освещены фонарями. Усевшись поудобнее, Игорь приготовился к более-менее продолжительному, в зависимости от терпения проигравшей соперницы, изучению хранившихся в коробке приманок. Но, открыв самую толстую коробочку, он сразу увидел ту самую «поролонку с подпаском», изготовленную Гешей Крутовым, которая так не понравилась Игорю на последнем рыболовном турнире…
Клео, поджидавшая рыбаков у порога отеля, сказала, что ужин начнется через десять минут. Пришлось поторопиться с умыванием и переодеванием. Игорь не стал мудрствовать и облачился в легкий костюмчик с эмблемой своего рыболовного клуба, не забыв приколоть на грудь маленького металлического судачка. С костюмом он угадал – за овальным столом, стоявшим посередине просторной столовой, все гости «Рыболовного эдема» были одеты примерно так же. Гостей было пятеро: совсем пожилая пара, совсем молодая пара и мужчина – ровесник Игоря. Клео представила Игоря остальным, но он, как обычно, не успел запомнить ни одного имени.
Гости, которые во время знакомства вынуждены были встать, теперь вновь уселись. Всего за столом стояло восемь стульев, из которых теперь только один не был занят. Игорю пришлось сесть рядом со старушенцией напротив своего сверстника. Клео заняла место во главе стола, а с противоположной стороны, скорее всего, должна была находиться Марья. Дожидаться ее появления не стали. Стол был заставлен разнообразными закусками, красное вино разлито по бокалам, ну а отсутствием аппетита после вечерней зорьки, проведенной на воде, рыболовы никогда не страдали.
Старичок, на груди которого было пришпилено с десяток значков в виде рыб, произнес первый тост, за удачно прошедшую и будущие рыбалки на замечательном озере и за прекрасный отдых в гостеприимном отеле. Все выпили и налегли на закуски.
Посуда, из которой ели и пили, видимо, специально подбиралась, чтобы порадовать любителей рыбалки. На каждой тарелочке и каждом бокале были нарисованы или выгравированы рыбацкие сюжеты, будь то попавшаяся на крючок рыба или просто спиннинг. Оглядевшись, Игорь увидел на стенах столовой несколько картин с подобными же сюжетами и три или четыре чучела рыб, возможно, пойманных хозяйками отеля. Примерно так же ему хотелось бы обустроить свой кабинет, если бы таковой имелся.
Более-менее внятные разговоры начались после третьего бокала вина. Говорили, конечно, о рыбалке. Молодая парочка, посвятившая сегодняшний вечер ловле окуней, особыми трофеями похвастать не могла – девушка, как понял Игорь, вообще впервые ловила на спиннинг. Старик и его сверстник поведали не о своих трофеях, а о том, какой у одного был сход и какие у другого два обрыва. Когда очередь рассказывать дошла до соседки-старушенции, выяснилось, что она обловила сегодня всех. И это оказалось для Игоря не очень-то хорошо. Почему-то она посчитала, что он должен стать ее главным слушателем и, поминутно толкая его локтем под руку, принялась объяснять, как одну за другой вытаскивала сегодняшних щук. Это напоминало заевшую грампластинку. Каждая поимка практически ничем не отличалась от остальных, поэтому в каждом мини-рассказе в одинаковом порядке звучали одинаковые слова, за исключением концовки, когда назывались величина и вес очередной рыбины, обязательно превышающие величину и вес предыдущей.
Из-за этих ее постоянных толканий Игорю никак не удавалось закусить по-человечески. То какой-нибудь подцепленный аппетитный кусочек падал обратно в тарелку или того хуже – на скатерть, то зубья вилки чуть не протыкали губу. Видя его мучения, молодой человек, которого, оказывается, звали Александр, тоже не мог есть спокойно и чуть не давился от смеха. Пару раз Игорь немного отодвигался вместе со стулом, но неугомонная соседка тут же оказывалась рядом. Оставалось только страдальчески закатывать глаза и бросать умоляющие взгляды на Клео, которая, болтая то с молодежью, то со старичком, словно забыла про противоположный край стола.
Появление Марьи стало для Игоря спасением. В одной руке она держала открытую бутылку, в другой – хрустальный бокал, наполненный красным вином. На Марье было длинное платье оранжевого цвета с диагональными желтыми полосами.
– Наш новый гость уже похвастал сегодняшним успехом? – громко спросила она у всех, встав рядом с сестрой.
– Пока нет. – Клео, наконец, удостоила Игоря взглядом, в котором можно было уловить укор. – Для настоящего рыбака он ведет себя на удивление скромно. Как будто таких щук, как сегодня, ловит каждый день.
– Уж не хотите ли вы, хозяюшки, сказать, что этот молодец поймал больше, чем я? – Произнося эту фразу, старушенция успела дважды толкнуть Игоря локтем.
– Вы можете не верить, – Клео развела руками, – но он сумел обставить даже мою сестру!
– Ах он безобразник! – Еще один довольно болезненный толчок локтем. – Ну, это просто меня рядом не было. – Старушенция, подмигнув Игорю, теперь уже толкнула своего муженька.
– Уж вы бы ему показали! – Усмехнулась Марья и начала по очереди наливать гостям вино. Игорь почему-то подумал, что бокал в ее руке предназначен для него, но ошибся. Ему достались самые последние капли из бутылки, и она звонко чокнулась с ним своим бокалом. Так что несколько выплеснувшихся красных капель оказались на его запястье.
– За сегодняшнего чемпиона! – коротко бросила Марья и, запрокинув голову, выпила вино большими глотками, как пьют только водку.
Игорь тоже поднес свой бокал к губам, но сделать нормальный глоток не получилось. Соседка, что-то прокрякав, в очередной раз толкнула Игоря в бок, и теперь в вине оказались не только его руки, но и нос, щеки, подбородок, шея. Костюм, конечно, тоже был залит.