Мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, что Зарилия – одна из самых важных шишек в окружении Мэра. Она обладала такими связями и возможностями, каких не имеет большая часть населения Валибура, вместе взятого. Кроме того, девица приходилась двоюродной сестрой хват-майору Андреиласкассу харр Зубареву, который существенно помог мне в предыдущем расследовании. Словом, не женщина, а ходячая автономная власть с могущественными родственниками. И к тому же неприлично богатая.
– Очень впечатлило, – признался я.
– Еще вопросы? – буркнули из кресла для посетителей.
– Конечно. Почему вы, такая занятая и обворожительная, самолично отправились в хмурую берлогу детектива?
Мне показалось, что половицы под ковром предостерегающе заскрипели. Или нет? Кажется, слегка приоткрылась и хлопнула створка окна. В коридоре громыхнул пустой доспех.
Вероятно, проснулся Малыш. Он мог услышать, что я назвал этот дом хмурой берлогой. Ему такое определение родного жилища могло не понравиться.
Я надеялся, что все-таки показалось. Но все же немного втянул голову в плечи, ожидая падения со стены какой-нибудь картины или светильника. От греха подальше…
– Почему? – переспросила девушка, закидывая ногу на ногу.
На сей раз она проделала этот финт намного быстрее, чем раньше. Но все равно произвела в моем воображении немалый фурор, крики «браво!» и «бис!».
– Неужели нельзя было поручить такое мелкое дело какому-нибудь клерку?
– Нельзя, – отрезала она. – Везде шпионы Княжества! Кроме того, я своими глазами хотела убедиться, что вы достойно покажете себя в бою.
Милые очи Зарилии на миг блеснули. Я понял, что передо мной – садистка. Самая обыкновенная паршивица, которая не прочь посмотреть, как из некоего частного детектива выбивают дух и последние крохи достоинства. Богатая женщина-садистка! Что может быть противнее?
– Предыдущие детективы также подвергались такой… проверке?.. – спросил я, стараясь не морщиться брезгливо.
– Нет. Они обладали хорошими рекомендациями, – призналась Зарилия. – Верьте или нет, но те одиннадцать оборотней против вас выглядели настоящими суперменами.
Понятненько. Запишем в свой список потенциальных врагов неполную дюжину сыщиков. Как-нибудь вызову их на дуэль – всех вместе! – чтобы доказать: Ходжа Наследи самый крутой перец на миллион километров в округе.
– Не соглашусь с вами, – выдавил я. – Но спорить не буду. Продолжим разговор. Полагаю, вы не в курсе деталей ограбления посла?
– Нет. Сообщение о совершенном преступлении поступило на сервер мэрии в виде межпространственной молнии. Мощности передачи не хватило на подробности.
– Благодарю, – кивнул я. – Узнаю об этом из первых, так сказать, уст. Но меня интересует еще кое-что.
– Давайте побыстрее, – Зарилия многозначительно указала взглядом за окно.
Первое валибурское солнце уже пошло вниз. Дождь закончился, и теперь небесная водица вовсю исходила паром над городскими улицами.
– Тогда насыплю вам целый ворох вопросов, чтобы не задерживать. Что это за статуэтка, которую вез посол? Кого она может заинтересовать? Когда начнется и сколько времени продлится ваш Конвент? Какие системы охраны предусмотрены на вашем сборище богов? Какими вы владеете сведениями насчет возможных убийц из Княжества Хаоса, которые находятся в Валибуре? Есть ли точные данные, что демоны действительно охотятся за послом? И, под конец, кто порекомендовал меня на роль телохранителя для графа?
Госпожа харр Зубарева затушила сигаретку и откинулась в кресле. Ее грудь колыхнулась так призывно, что я от возбуждения едва не скатился под стол.
Что же со мной вытворяет эта красотка?!
– Про статуэтку я знаю не больше вашего. Это и ответ на второй ваш вопрос. Конвент, как вы должны были уже запомнить, открывается завтра вечером. До этого времени вам надлежит всячески ублажать подопечного и следить за его безопасностью. На, как вы пошло выразились, «сборище» активированы самые лучшие заклинания защиты и задействованы лучшие специалисты. И все же вам придется охранять графа дра’Амора даже на сцене во время праздничных спичей.
– Понятно… – протянул я. Красочные мечты, в которых я развлекаюсь с молоденькими богинями, пока посол важно расхаживает по сцене, превратились в мыльный пузырь и лопнули.
– Есть ли в Валибуре демоны-молчуны или кто-то похуже этих подонков, я не знаю, – продолжила Зарилия. Она зябко повела плечами – видимо, мысль о демонах была ей неприятна. – Также не могу сказать об их численности.
Девушка поднялась, на меня повеяло густым запахом отличнейших духов. И как я не учуял их раньше? Легкий аромат хрустальных роз, привкус левкоя и капелька мирта. Невероятный букет!
– Паром графа дра’Амора прибывает сегодня в пять часов первовечерника. Если опоздаете – пеняйте на себя. Я больше не буду сдерживать своих слуг.
– Я тоже не собираюсь сдерживаться.
– Позвольте и вас спросить, – вдруг заявила Зарилия, легкими шажками приближаясь ко мне.
– Да… – Температура в моей черепной коробке преодолела отметку в полторы тысячи градусов и неотвратимо росла.
– Вы меня хотите? – К моей щеке приблизились жаркие губы. Пьянящий запах дорогой парфюмерии превратил меня в кисель. – Вы хотите меня?
– Да! – бездумно сказал я.
– Замечательно.
По моему лицу скользнул шелковистый ветерок платиновых волос. А Зарилия уже выходила из комнаты.
Она открыла дверь, и в кабинет ввалился Лумиль.
– Подслушивал, подлец?! – в сердцах рыкнул я.
Дворецкий густо посинел и попытался изобразить кусок обоев на стене.
Я погрозил любопытному карлику пальцем. И совсем забыл распорядиться, чтобы леприкон сопроводил госпожу до кареты.
Пока эта мысль доходила до меня, стукнула парадная дверь.
– Демоны! Она так и не ответила на самый важный вопрос! – вскричал я. – Кто дал мне рекомендации под это дело?!
«Внимание! Входящее сообщение!» – засверкала надпись над столом.
– Да? – ответил я Зерцалу душ, с удовольствием отмечая, что мозгомпьютер Зарилии остался подключенным к Скандалнету. – Ходжа Наследи на линии. Кто говорит?
– Старик… – слабо прохрипели из Зерцала.
– Привет! Сколько войн, сколько драк! Давненько мы с тобой не пересекались на ниве трактирных песенок о битвах. Люэн, это ты меня рекомендовал Зарилии?
Я обрадовался, поскольку узнал звонившего. «Длинный» Люэн Паско – мой закадычный друг со времен Тридцать второй осады Валибура. Мы лет сто (действительно сто лет) не виделись. Говаривали, что он, как и я, занимается частным сыском.
– А ты как всегда… – прерывистое дыхание, – болтлив… как говорящая… крыса…
Он едва выговаривал слова. Неужели настолько пьян?
– Я тоже рад тебя слышать, Люэн! Длинный, не могу поверить, что…
– Ты взялся за ее поручение? – сквозь хрипоту ощущалась невероятная боль.
– Конечно! Столько денег, и считай задаром…
– Дурак ты… старый… – Зерцало сдавленно булькнуло и отключилось.
По-моему, я только что услышал предсмертный всхлип.
Глава 5Встреча с послом
– Люэн? – безуспешно орал я в Зерцало.
Связь отсутствовала.
«Справочная мэрии!»
«Принято».
«Прошу указать место жительства частного детектива Люэна Паско по прозвищу Длинный».
«Принято. Переулок Вязания сетей, двадцать один, второй этаж налево».
«Вызов службы частного извоза! На одну персону».
«Принято. Прибытие транспортного средства…»
Я стремглав вылетел из кабинета, перепрыгнув через дрожащего Лумиля. Вернусь – отобью ему желание подсматривать за моими делами. Ох и натерпится он у меня! Ох и получит!
Дом ходил ходуном. Малыш действительно услышал, что «папка обозвал наш домик плохим словечком», и сейчас орал об этом изо всех щелей. По коврам метались перепуганные мыши, с потолков щедро сыпался дождь раскрошенной штукатурки. Картины хлопали о стены тяжелыми рамами, растения шелестели в установленных между этажами кадках.
По запятнанному кровавыми разводами паласу на полу первого этажа расхаживал пустой доспех. Магиталлическая броня боевого оборотня колотила себя по выпуклой кирасе и оглушительно топала сапогами. Она попыталась схватить меня за шкирку, едва я поравнялся на расстояние вытянутой руки.
Впрочем, я был готов к такому развитию событий. Пригнулся и крепко пнул доспехи по бронированной голени. Нога отозвалась болью, но результата удалось достичь.
Тяжелый осадный комбинезон не устоял и загрохотал по полу. Во все стороны брызнули отсоединенные или изъеденные ржавчиной детали. Латная рукавица со свистом пронеслась мимо меня и воткнулась пальцами в живот моего отца. Вернее, в портрет моего родителя.
Праздничный мундир боевого офицера, казалось, зазвенел многочисленными орденами и золочеными наградными плашками. Полотно картины заволновалось и немного скомкалось. Какое несчастье!
Папаша не изменился в лице, но мне почудилось, что брови господина Гармона Наследи сурово сдвинулись. Кому бы понравилось иметь четыре дырки в пузе, пусть даже в нарисованном?
– Малыш! – заорал я, поднимая голову вверх. – У тебя задница лопнет, когда вернусь с березовой розгой! Как ты посмел поднять рукавицу на своего бедного дедушку?!
Кричал я из холла, окруженного всеми тремя этажами. Овальный колодец холла выглядел величественным фойе какого-нибудь театра, разделенным низкими балкончиками и колоннами.
На самом верху, в центре крыши, поднимался застекленный купол, откуда на меня поглядывало второе валибурское солнце. Рядом с куполом находилась еще не восстановленная после атаки демонов оранжерея. За ней начиналась магиталлическая лестница, ведущая на чердак и в детскую комнату Малыша. Чердачная дверь была приоткрыта, потому я не сомневался – фамильный демон отчетливо расслышал мое обращение.
Я не стал дожидаться, пока бушующий фадем успокоится, и выскочил на улицу. Проспект Темного света пустовал: изысканная карета госпожи харр Зубаревой растворилась в обеденной дымке за северным углом Большой лаборатории магических экспериментов.