сомости.
– Э, нет, хват-полковник, – Лейлилея не поддалась, остановившись. – Красное танго только для женщин!
– Подчинюсь вашему мастерству, – согласился я.
Застучали невидимые барабаны, резко-резко – точно на празднике Ритуальной казни.
Зарилия приподнялась на носочках, изогнулась назад, увлекая меня за собой. Выбросила правую ногу так высоко, что золотая туфелька едва не чиркнула меня по ушному выступу шлема. Девица резко опустила ногу, скользнув ступней по моему бедру, легонько толкнула меня.
И мы понеслись!
Несколько высоких прыжков под грохот барабанов. Разворот, перебежка – щека к щеке под забралом. Моя рука неумышленно сползла Зарилии на задницу. Она не отреагировала, прогибаясь и встряхивая волосами. Крутнулась на каблуках, придерживаясь за мое предплечье. Отбежала на два шага, вернулась, всей грудью потерлась о мою кирасу.
«Па-рам-па-рай-пам-пар…» – зажигательная музыка резко оборвалась.
Тоненько заплакала скрипка, затем вторая, третья. Ленивый напев, прерываемый резкими окликами рояля и одинокого барабана.
Мы плавно схватились за руки, зашагали, пританцовывая, отвернув головы друг от друга. Каждый шаг поднимал нас все выше. Мы вознеслись над толпой, закружились, приподняв согнутые правые руки.
«Рон-дорон-дон-пай-ра-рам!» – Скрипки утихли под раскатами тамтамов.
Завизжали трещотки, простонал контрабас.
– Теперь моя очередь, – выдохнул я.
Схватил девицу чуть выше колена. Рывком поднял ее ногу, Зарилия отогнулась, придерживаясь лишь за кончики моих пальцев. Мы взмыли еще выше, вертясь в безумной спирали. Только руки мелькали. Меня опять потянуло на стихотворную лирику…
– Вы говорили, что не умеете танцевать, – прошептала Зарилия-Лейлилея. – Лжец! Вы меня удивили…
Она подпрыгнула, разворачиваясь, хлестнула меня волосами по забралу. Согнула колени, проскользнула между моими ногами. Как бы невзначай схватила меня пониже пояса, сжала пальцы.
– О-о-о-о…
Девица слегка ошиблась. На Конвенте не носили оружия – потому я сунул «Каратель» за пазуху, пустив укороченный клинок в штанину брони; рукоять оказалась на причинном месте. А рукоять армейского полиморфоружия, должен отметить, весьма немалых габаритов.
– Вы меня очень! – выдохнула Зарилия, держась за выпуклость моего комбинезона. – Очень удивили!
– Я сейчас вас еще больше удивлю, госпожа прабабушка хват-майора харр Зубарева, – торжествующе заявил я, сжимая затылок девицы и притягивая к себе. Свободной рукой поднял забрало, подарил преступнице самую восхитительную из моих улыбок. Легонько чмокнул партнершу в носик. – Привет, негодница.
– Что?.. Ох…
Зарилия попыталась извернуться и броситься наутек. Но я не позволил. Сжал ее ладошку, завертел в вихре быстрых танцевальных па. Незаметно для окружающих ткнул двумя пальцами девушке в печень.
Госпожа харр Зубарева скривилась от боли. А я уже стремительно шагал в воздухе, подхватив ее за талию. Все выше и выше, под самый купол.
Внезапно девица вырвалась. Я пригнулся – над головой пролетел острый золоченый каблучок.
Горстью прихватил Зарилию под лодыжку. Она начала падать спиной вниз. А я, придерживая девушку за пятку, пропустил дамочку под собой. Резко отступил, таща преступницу следом. В раскрытом шпагате Зарилия преодолела добрых пять метров. Ударить она не могла.
Но я совершенно не догадывался о том, что девица может владеть какой-нибудь магией. За что и пережил несколько неприятных мгновений.
Лейлилея шепнула что-то, вытянула в мою сторону хищно расставленные пальцы.
Едва заметная стрелка темно-серебряного цвета вонзилась мне в шею. Меня отбросило назад. Кожу обожгло пламенем невидимой магии. Хвала богам – защитила броня. В ином случае прощай, кадык и все ближайшие к нему органы.
Не обращая внимания на ожог, я бросился к Зарилии. Мне ответили сочным пинком в колено. Мы соприкоснулись в воздухе и унеслись в разные стороны, увлеченные инерционной силой.
Меня развернуло, я задом пролетел несколько метров и едва не ударился о купол. Пригнулся, перекатился через плечо; что за странное ощущение – кувыркаться в воздухе! Прыгнул к Зарилии.
Девица повернулась ко мне вполоборота. Я угадал ее следующий удар – носком туфельки в шлем. Увернулся и снова схватил ее, на этот раз – за полоску взметнувшегося платья. Тонкая ткань затрещала, сползая с владелицы. Чтобы на виду у всех, а тем более – у Мэра, Зарилия не осталась в кружевных трусиках и лифчике, я вернул платье на место.
Вместо благодарности меня тут же угостили кулачком под дых. И снова броня с достоинством выдержала удар. Я увлек преступницу за собой, вертя ее под ревы музыки. Мне ответили хлесткой пощечиной. Скулу и нос обожгло длинными ногтями красавицы. Пришлось слегка придавить ее запястье – до характерного хруста. Ничего, скоро регенерирует.
Со стороны наша драка выглядела как зажигательное танго. Со всеми полагающимися эмоциями, страстями и легкими возбуждающими ударами.
Оставалось только надеяться, что Дамнтудэс со сцены не догадается о настоящем положении вещей. Мне не хотелось получить магический удар в спину от разъяренного ревнивца. Ведь Мэр мог подумать, что на самом деле мы с Зарилией активно домогаемся и распаляем друг друга.
– Успокойся, – прошипел я, подтягивая несносную девку к себе. Одну ее руку приподнял, словно для выполнения танцевального шага. Вторую опустил себе на талию, придерживая локтем. – Давай поговорим.
Девица затейливо выругалась – прямо заслушаться. Но вырваться не смогла. Наконец, сдалась на милость бронированного победителя.
– Откуда ты узнал о моем прошлом? – Ее лицо было искажено яростью.
– А я не знал. – Радость сверкала на моем лице не хуже Следящего колокола в небе в солнечную погоду. – Предположил. Все время терялся в догадках, почему это Лейлилея дел-ар Люкзар, уважаемая жена некроманта Люкзара, пользуется чужой фамилией. А потом догадался. Ты ведь настоящая прабабушка господина Андрея, не так ли? Не желаешь послушать небольшую историю, где блещут мой острый ум и логические способности?
– Пошел ты!..
Зарилия добавила несколько пикантных проклятий. Я не смутился.
– Я все думал, зачем подделке имя славного хват-майора? Ответ нашелся, когда господин харр Зубарев рассказал мне о своей семье. Из всех женщин осталась только одна – древняя старушка, настолько ветхая, что долгие годы не появлялась в обществе. Десять лет назад с ней случилось несчастье. Предположительно, бабульку украли демоны из Княжества – во время последней атаки на Валибур. И что же они с нею сделали?
– Попытайся сам понять, раз такой прозорливый, – грустно улыбнулась Зарилия. Она уже не вырывалась – повисла в моих руках, слегка пританцовывая в такт музыке.
– Да я уже понял, милочка. Посмотри на себя – ты настоящая красавица. Молоденькая, с пышными формами и осиной талией, с гладкой кожей и милым личиком. Не сомневаюсь, что демоны пообещали тебе вечную молодость. Я слышал, некоторые демонессы владеют подобной магией. Живут, по слухам, едва ли не дольше нашего Мэра.
Она молчала. Лишь слегка подрагивали полуприкрытые веки.
– Значит, я прав, да? Если так, то продолжу рассказывать тебе о твоих преступлениях.
– Я ничего не совершала, – слабо улыбнулась девица. – Тебе не удастся доказать мою причастность к убийству посла.
– Да ну? А давай-ка проверим. Начну с того, что некая старушка-пантероборотень очень мечтала вернуть себе молодость. Она была дряхлой и немощной, а так хотелось побегать за мужиками, повертеть задком…
– Всегда бегали за мной, а не наоборот, – грубо прервала меня Зарилия. – Если уж рассказываешь о моей жизни, то будь добр, говори правду.
– Твое желание для меня – закон, – с улыбкой поклонился я. Впрочем, не разжимая объятий. – Танцуй, прелестница, танцуй. Ведь если после нашего танго ты выдашь своих сообщников демонов и тебе немного повезет, возможно, любовничек не станет сжигать твое восхитительное тело в крематории.
Девица покорно задвигала бедрами.
– Вот так-то лучше. А теперь продолжим. Жила-была старая бабка, жаждущая молодости. И была она так стара, что никакая магия не помогала. Попробуй-ка оживить усохший дуб, а?..
– Сам ты усохший.
– Не перебивай. Так вот… Когда на Валибур напали демоны-диверсанты, бабулька решилась и обратилась к ним с просьбой. Или действительно ее захватили под шумок… Не в этом суть.
– В этом! – воскликнула Зарилия. – Меня захватили против моей воли! Ворвались в дом, отобрали драгоценности… А потом… потом…
– Великие боги Валибура! – взмолился я. – Только не надо об изнасиловании. Все равно не поверю, что проклятые демоны позарились на беззащитную старушку.
– Нет, – с некоторым сожалением ответила девица. – Они притащили меня в Княжество и подвергли пыткам. Поскольку в семье харр Зубаревых почти все мужчины служили на высоких офицерских постах, демоны пытались выбить из меня информацию об обороноспособности города…
– И как? Удалось?
– Нет, – вздохнула Зарилия. – Мой муж при жизни был очень скрытным оборотнем, ничего не рассказывал. А я работала обычной продавщицей в ювелирном магазине. Откуда мне знать военные тайны? Но во время первой пытки я сломалась…
Сквозь лицо молодой цветущей девушки вдруг проступило другое – сморщенное личико плачущей старушки. Мне даже стало не по себе.
– И что же вы разболтали, не зная ничего? – Я перешел на «вы». Хоть и преступница, но к оборотням в возрасте необходимо обращаться с уважением.
– Сказала, что сделаю все, лишь бы вернуть молодость… А они согласились! Представляешь, сосунок?! Они согласились и дали мне это!
– Понятно. Полагаю, Трибунал Девятнадцати Демонов учтет это несомненно смягчающее вину обстоятельство.
Шутка получилась глупой и печальной. Но я не расстраивался.
– Позволите продолжить?
– Продолжай, раз уж обо всем догадался. Мне больше ничего не остается…
В глазах девицы я прочел совсем другие мысли. Во время танцевальной драки, уверен, она заметила, что у меня нет мозгомпьютера. Запястья брони действительно были пусты – из соображений безопасности и скрытности я нацепил магический думатель под магиталлический наколенник.