— Я же тебе говорил, Крым — необыкновенная земля. Здесь есть абсолютно все. А ты ведь еще не видела пещер!
— Ну да, не видела! А Чуфут-Кале? Разве это не пещеры?
— Нет, я имею в виду настоящих! Со сталактитами и прочими подземными чудесами.
— А здесь разве и они есть?
— Разумеется. Самые ближние — на соседней горе. На Чатыр-Даге. Вон там! На плато. — Павел показал на высокую, с виду неприступную гору в той стороне, откуда они пришли.
— А туда можно попасть?
— Для нас с тобой нет ничего недоступного. Если хочешь, можем отправиться туда сейчас же.
— Но ведь нам туда не взобраться! Я отсюда вижу, там отвесные стены!
— Значит, ты еще не заметила особенности крымских гор. Пошли, здесь есть более короткая дорога.
Пока они добирались до машины, Павел объяснил Наташе, что здешние горы довольно пологие с севера, а к морю обрываются вертикальными стенами. Именно по этой причине южный берег надежно защищен от холодных северных ветров.
— Вот когда нужен кондиционер! — вздохнул Павел, распахивая дверь. Из нагревшегося на солнце салона ударило, как из жерла печи. — Делать нечего, на ходу остынет. Садись.
Действительно, через несколько минут в машине посвежело. Ветер, врываясь в открытый люк, играл с волосами Наташи. Она только улыбалась, подставляя прохладному воздуху разгоряченное лицо. Через несколько километров Павел свернул на тихую проселочную дорогу. Попетляв немного в долине, дорога незаметно превратилась в узкую тропу и начала поднимать довольно круто в гору. Со всех сторон к ней подступали вековые деревья. Местами тропа прижималась к крутому склону, и тогда справа виднелась глубокая пропасть. Открывшаяся впереди поляна с небольшим домиком означала окончание путешествия.
— Все. Отсюда только пешком. Ты не слишком устала?
— Нет. Я готова идти куда угодно.
— Замечательно, тогда вперед! — Павел взял Наташу за руку и повел по неприметной тропинке сквозь заросли колючего кустарника. Когда кустарник закончился, перед Наташей раскинулось бескрайнее каменистое пространство.
— Это и есть Яйла? — спросила она у Павла.
— Да, она самая. Раньше здесь пасли овец. Теперь это заповедная зона. Видишь тропу? Вперед по ней. Тут на плато несколько пещер, мы с тобой пойдем в Тысячеголовую.
— Странное название. Почему такое?
— Есть несколько легенд. Одна из них гласит, что однажды враги напали на народ, живший в этих местах. Силы были неравны. Оборонявшиеся вынуждены были укрыться в пещере. Тогда враги зажгли у входа огромные костры. Ни один человек не выбрался. Все племя осталось в пещере.
— Ты серьезно? Это правда?
— Не думаю, скорее всего, пещера служила кладбищем. В древности в Крыму жили огнепоклонники. Поскольку все стихии священны, они не хоронили своих усопших, не сжигали их тела на кострах. Не отправляли в последний путь по воде. Просто складывали в уединенных, укромных местах. В пещерах, например.
— Что, как в лавре?
— Почти. Только в лавре тела усыхали и самомумифицировались, а тут условия другие. Вот под этим обрывом и находится вход в пещеру. Ну что, не боишься?
— С тобой — нет. Но только ведь темно!
— У нас есть фонарик. Идем. Только не отставай ни на шаг.
Неширокая темная щель в скале почти сразу же уперлась в стену, сбоку открылся еще один проход, и тьма поглотила Наташу. Ей стало неожиданно холодно, словно каменные стены забирали из нее живое тепло. Судорожно вцепившись в руку Павла, она, осторожно ступая, шла за ним все дальше и дальше. Местами свод пещеры нависал так низко, что даже ей приходилось наклонять голову, но временами открывались такие залы, что даже свет фонаря не достигал каменного потолка. В некоторых местах из-под камней сочилась вода. Глинистый пол в некоторых залах устилали человеческие кости.
— Видишь, вот они, древние захоронения, — шепнул ей на ухо Павел. — Идем, чуть дальше я покажу тебе еще не разрушенный зал.
Он свернул в какой-то узкий, тесный проход.
— Смотри! — Прижав к себе Наташу, Павел повел лучом фонаря вокруг.
Тишину подземелья нарушала мерная капель. В свете фонаря Наташа увидела свисающие сверху сталактиты, с влажного, сверкающего от воды пола к ним навстречу тянулись сталагмиты. Причудливо поблескивающие в свете фонаря, они, порой соприкасаясь друг с другом, образовывали величественные колонны. Залюбовавшись, Наташа совершенно забыла о холоде, о том, что рядом лежат чьи-то древние кости. Необъяснимое совершенство форм, сказочная красота заворожили ее. Наверное, если бы не Павел, она бы осталась в пещере надолго.
— Пойдем к солнцу, ты совсем продрогла, — словно издалека услышала она голос любимого.
Солнце ударило нестерпимо, едва они вышли из-под козырька обрыва. Оно уже перевалило зенит и теперь палило изо всех сил. От каменистой почвы несло жаром. Взявшись за руки, они медленно пошли назад, к видневшимся вдали зарослям колючего кустарника.
— Павел, а почему сталактиты только в одном зале? — неожиданно спросила Наташа.
— Люди! Люди, милая, почти всегда уничтожают красоту. Чтобы образовался сталактит или сталагмит, нужно много сотен лет, а уничтожить его можно в течение нескольких часов. Эта пещера известна уже очень давно, но посещать ее стали всего лет тридцать-сорок назад. Вот и разрушили красоту. В Крыму сотни пещер, и только в труднодоступных еще можно увидеть много интересного, но туда только со специальным снаряжением можно проникнуть. А тут ходи — не хочу.
— Откуда ты здесь все знаешь? Часто бывал, да?
— Часто, не скрою. Я ведь весь Крым облазил, вдоль и поперек.
— Почему же ты не поселился здесь?
— Тогда бы я не встретил тебя! Разве это не повод для того, чтобы жить у нас, в деревне?
— Ты просто смеешься надо мной.
— Если честно, не знаю. Там все же моя родина. Хотя Крым я безумно люблю. Поедем купаться?
— Куда?
— К морю, конечно, да о ночлеге пора подумать.
— Ну, раз о ночлеге, то конечно, — потянула Наташа и вдруг озорно улыбнулась.
Она на мгновение представила, что придет ночь, они останутся наедине и снова будут любить друг друга так, словно это последняя ночь, словно завтра уже не будет ничего. Она, осмелев, будет гладить его тело, целовать до головокружения, чувствовать его руки, губы. Он опять будет казаться ей молодым и сильным. Впрочем, почему казаться! Павел в самом деле молод и силен. Вон как легко, словно пушинку, он подхватывает ее на руки, как неистово любит.
На ночлег они остановились в маленьком приморском поселке. Крошечная, уютная гостиница спряталась у подножия гор. Чуть обустроившись в номере, Наташа потянула Павла на пляж. Вечерело, волны с шумом накатывали на берег. Отдыхающие уже покидали пляж. Наташа, проведя почти весь день в горах, успела соскучиться по морю. Едва раздевшись, она тут же бросилась в воду. Волны не пускали, отбрасывали ее на песок, но упрямства Наташе было не занимать. Призвав на помощь Павла, она все же пробилась сквозь прибой. Они долго барахтались в неспокойном море. И, только изрядно устав, выбрались на пляж. Солнце уже успело опуститься за горы. Ночь спускалась на побережье. Ветер утих. Море быстро успокаивалось. Наташа, прильнув к Павлу, молча смотрела на медленно утихающие волны. Невозможно было описать чувства, которые она испытывала в этот момент. Нежность, любовное томление, радость — все смешалось в ее душе. Вдруг она ощутила такое непреодолимое желание, что даже голова пошла кругом. Ночь, сияние звезд, море, теплый ветерок, несущий с гор ароматы душистых трав. Все как-то сразу обрушилось на нее. Не в силах больше бороться с собой, она сбросила с себя купальник и остановилась прямо перед Павлом. Слабый свет городка почти не доставал до них. Но тело ее все равно светилось в темноте южной ночи. Павел, угадывая ее настроение, поднялся и, бережно обняв, повел к воде. Волны утихли, вода, густая, непроницаемая, медленно вздымалась и опадала. Когда они вошли в нее, со всех сторон их окружило неясное свечение, неведомые живые существа сновали в море, излучая призрачный свет. Дно постепенно понижалось. Когда вода достигла груди, Наташа, прижавшись всем телом к любимому, едва слышно прошептала:
— Я хочу тебя!
Павел и сам уже не в состоянии был сдерживаться. Приподняв Наташу на руках, он начал неистово целовать ее соленые от морской воды губы, шею, грудь. Она обхватила его ногами и, обняв изо всех сил, отвечала ему.
…Они вернулись в гостиницу только поздно ночью, уставшие, счастливые. Позже, уже в номере, снова сводили друг друга с ума ласками, уснули лишь на рассвете.
Проведя пару дней на пляже, они покинули гостеприимный уголок и отправились дальше по побережью, на восток. Их ждала древняя Сугдея. Вытянувшийся по узкому ущелью городок не производил на Наташу особого впечатления до тех пор, пока она не увидела крепость. Неприступные древние стены на горе. Башни, взметнувшиеся ввысь. Что-то невероятное, сказочное было во всем этом. Невольно вспомнился Югнар. Свен, пришедший сюда из далекой северной страны в поисках брата.
— Павел, а когда мы пойдем в крепость? — спросила Наташа, едва Павел остановил машину.
— Сразу же, как только снимем жилье.
— Это ведь об этой крепости ты писал?
— Ты имеешь в виду, в первой книге? Да, именно о ней.
— А там, на вершине — Кыз-Куле? Девичья башня?
— Надо же, ты даже помнишь название! Да, только в то время она еще называлась дозорной.
— Мы сможем туда подняться?
— Не знаю, раньше туда вела тропинка, а как сейчас, трудно сказать. Сегодня я тебе обязательно покажу крепость, в любом случае — мы здесь задержимся на недельку.
Вечером, стоя над пропастью у стен цитадели, Наташа любовалась бескрайним морем. Как же замечательно, что она повстречала Павла. Сегодня он предложил ей выйти за него замуж. Она не стала раздумывать. Именно такого человека она подсознательно искала всю жизнь. Пусть она и ошиблась шесть лет назад, ну и что? Жизнь все равно прекрасна. Какое же это счастье — жить! Особенно есл