Дроу были не просто отдельными представителями эльфийской ветви, это была, по сути, совершенно особая раса. Они были другими, вот что важно! И отличия их начинались с внешности и заканчивались характерными чертами поведения. Дроу, как и эльфы, в большинстве своем были светловолосы, но вот кожа их в основном была насыщенно черного цвета, а цвет глаз – четырех оттенков: зеленый, желтый, лавандовый и темно-синий. Зрачки у дроу были вертикальными, благодаря чему в темноте они видели гораздо лучше светлых эльфов. Этот народ можно было смело назвать ночными жителями. Да, дроу не испытывали тягу к крови, как вампиры, но сам процесс охоты доставлял им огромное удовольствие.
Очень давно предки темных перебрались жить в горы, и обыватели считали, что эти создания живут в подземных городах. А сами же дроу лишь откровенно посмеивались над этим распространенным заблуждением. Однажды Корч спросил своего отца, почему никто не верит, что на самом деле темные обосновались в долинах, раскинувшихся в самом центре горных цепей. На это отец резонно заметил: «Потому что они идиоты, не видящие дальше собственного носа».
Магия их была так же отлична от светлоэльфийской. Темное искусство было подвластно дроу с рождения. Все их волшебство строилось на крови, жертвоприношениях и темной энергии. Но ведь черный цвет не всегда означает зло…
Когда молодой дроу поднялся на ноги и приготовился к тому, чтобы догнать брата, он неожиданно для себя решил, что неплохо было бы подняться на холм, где он так любил бывать в детстве. Ведь оттуда их долина видна как на ладони. Откуда он мог знать, что, оказавшись на вершине холма, он очутится в самом центре степи, где все будет пропитано столь близкой ему тьмой.
Когда рыжеволосая девушка открыла глаза, то первое, что она увидела перед собой, – это торс обнаженного мужчины. Вампирша жадно втянула носом воздух и лишь тогда почувствовала отчетливый запах мокрой псины. Резко поднявшись на ноги, она отпрыгнула в сторону и зашипела на оборотня.
– Рот закрой, пиявка, пока без клыков не осталась, – совершенно нейтральным тоном сказал он. Не признать того, что мужчина был весьма хорош собой, девушка не могла, но то, что он был оборотнем, бесило ее по определению.
– Ах ты, псина, – почти ласково зашипела она. – Гав-гав! Ну же, песик, голос, – засмеялась девушка, а черты ее лица сильно заострились, так что она стала похожа на хищного зверя.
Мужчина же, ничуть не стесняясь своей наготы, повернулся к ней лицом и выразительно приподнял бровь, как бы говоря: «Это ты мне, ничтожество?»
Девушка-вампир была еще молода и плохо умела себя контролировать, а потому весьма разозлилась, увидев подобное пренебрежение. Она, не сдерживая себя более, зашипела и ринулась в атаку.
Мужчина ловко ушел из ее захвата. Увернувшись в сторону и обходя ее со спины, молниеносно ухватил рыжеволосую за горло.
– Я тебя предупреждал, – практически рыча, сказал он. – Надо смотреть, на кого скалишься…
– Ну, ну, друзья мои, успокойтесь! Единомышленникам не стоит начинать сотрудничество с ссоры, – раздался насмешливый мужской голос в самом углу шатра, где находились вампир и оборотень.
Быстро отбросив от себя девушку, мужчина-оборотень повернулся в сторону, откуда доносился голос.
– Кто ты и зачем перенес нас сюда?
– Я, – послышалось уже с другой стороны, – тот, кто может предложить вам то, чего вы так жаждете, – коротко заметил обладатель приятного баритона.
В это мгновение пространство словно подернулось дымкой, и из ниоткуда в шатер вывалилось двое светлых эльфов. Оборотень, как и рыжеволосая вампирша, без труда узнал этих двоих.
– Арда’ар, – несколько растерянно проговорил оборотень.
Эльфы, несколько пошатываясь, с трудом поднялись на ноги и с недоумением уставились на альфу западного клана оборотней.
– Эрвин, – в голосе эльфийского правителя послышалось плохо скрываемое удивление, – что происходит?
– Я… – попытался ответить альфа, но его перебил все тот же обладатель приятного мужского баритона:
– Позвольте мне объяснить, уважаемый Эрвинге, но только после того, как все будут в сборе. И да, уважаемый Арда’ар, перестаньте дергать потоки. Та магия, которая присутствует здесь, вам, милейший, недоступна.
Неожиданно подала голос девушка, в крови которой все еще кипел гнев:
– Да кто ты такой, что смеешь указывать нам? Диктуешь нам, что делать, а сам даже показаться боишься.
Ответа не последовало. Но в это же мгновение шатер заполнил густой черный дым, который заволок все вокруг. Мужчины не двигались с места, но девушка неуверенно отступила, совсем как ее горничная некоторое время назад. От этого марева отчетливо несло смертью и тьмой, так что даже ей стало не по себе.
В ту же секунду черный дым рванул к ней и сомкнулся кольцом на шее. Постепенно «кольцо» уплотнилось и приобрело очертания человеческой руки, а туман преобразовался в человеческую фигуру, сотканную из самой тьмы и укрытою ею.
В глазах девушки начало темнеть, и это было отнюдь не из-за нехватки кислорода, ведь вампиры могут и вовсе не дышать. Дело в том, что она неожиданно поняла: так приходит смерть. Тело перестает слушаться, и холод течет по венам, а ты созерцаешь, будто со стороны, свою беспомощность.
– Прости, – из последних сил прохрипела она. И тьма отпустила ее.
Упав на колени, девушка жадно хватала ртом воздух, постепенно приходя в себя. Она признала силу соперника и больше никогда не посмеет бросить ему вызов. Именно по такому принципу жили вампиры. Подчинялись сильному и в то же время ненавидели его и боялись.
– Так-то лучше, девочка, – раздалось с другой стороны шатра.
В это время воздух опять пошел рябью, и в шатре появился еще один участник сегодняшнего собрания. Муилкорч удивленно озирался по сторонам, стараясь совладать с собственным телом, что было весьма трудно после насильственного перемещения.
– А вот и мой последний гость на сегодня, – с нотками пренебрежения раздалось из темноты.
– Где я? – спросил молодой дроу, озираясь вокруг и запоминая всех присутствующих.
– Ох, Корч, ты слишком любознателен, – отозвался мужской голос с противоположной стороны шатра, куда не доходил свет тусклой лампады.
Муилкорч резко обернулся к источнику звука. Тренированное тело охотника среагировало мгновенно. Мужчина оказался на ногах и приготовился к прыжку.
– Не стоит, Корч. Я не для того вас всех собрал, чтобы калечить.
– Может, покажешься? – коротко заметил дроу.
– Как скажешь, маленький дроу, – насмешливо раздалось над самым ухом Корча.
Юноша невольно вздрогнул и медленно повернулся лицом к говорившему.
Взгляд его уткнулся в непроницаемую тьму. Он невольно шагнул назад и только тут сообразил, что стоявшее перед ним существо было укутано в плащ черного цвета. На голове – капюшон, скрывающий лицо.
От фигуры исходили ощутимые вибрации столь родной для дроу энергии. Будто тот, кто стоял перед ним, был соткан из чистейшей тьмы.
Это же почувствовали все присутствующие в шатре. Эрвинге так вообще был готов завыть в голос, настолько противоестественным казалось то, что он ощущал.
«Живой мертвец, не иначе», – подумал оборотень, подавляя в себе желание заскулить.
– Доброй вам ночи, господа. Позвольте мне озвучить то, ради чего я вас собрал, – заговорил обладатель черного плаща.
– Думаю, нашего согласия не спрашивают, – заговорил как всегда невозмутимый Арда’ар.
– Ну отчего же, – усмехнулся мужчина, – вы можете и возразить. Но, как мне кажется, сначала есть смысл выслушать то, что я хочу предложить.
Ответом ему было молчание.
– Вот и славно, – одобрительно произнес мужчина. – У меня есть предложение, от которого откажется лишь глупец. Прошу вас, присядьте, господа. Сидя, знаете ли, думается легче.
Мужчина хлопнул в ладоши, и позади каждого из присутствующих появились на вид весьма удобные кресла, обтянутые черной кожей.
– Ну же, – наигранно доброжелательно подбодрил своих гостей он, указывая рукой, затянутой в черную перчатку, на кресла.
Безропотно присела лишь вампирша. Доброжелательная интонация не могла ее обмануть, ведь именно так говорила она сама, когда была на грани бешенства.
– Сесть, я сказал, – уже жестче произнес мужчина.
Эльфы буквально рухнули на предложенные им кресла, оборотень сопротивлялся, как мог, но все же подчинился. Лишь Муилкорч не почувствовал никакого давления, но все же решил этого не показывать и последовал примеру остальных.
– Так-то лучше, – небрежно кинул мужчина и встал перед собравшимися. – Итак, повторюсь: я хочу сделать весьма выгодное предложение, которое, как мне кажется, вас заинтересует. Что ж, лирические отступления в сторону. Я предлагаю вам то, о чем вы и ваши предки могли лишь мечтать, то, что даровано лишь людям. Каждому человеку дана возможность возвращаться в этот мир заново, а вот другим расам – нет. Но отчего так происходит? Разве вы не заслуживаете этого больше, чем кто бы то ни было? Разве справедливо то, что в конце долгой жизни вас всех ждет лишь затмение?
– Так заведено не нами, не нам и решать, – не сумев сдержать себя, сказал Эрвинге. Все его звериное существо буквально вопило о неправильности происходящего, и альфе лишь ценой невероятных усилий удавалось сдерживать трансформацию.
– Друг мой, – чувствовалось, что говоривший улыбается, – не хочу обижать вас, многоуважаемый Эрвинге, но лишь глупцы боятся перемен. Хотя ваше высказывание навело меня на мысль. Должно быть, зря я выбрал оборотня для осуществления своих целей. Пожалуй, вы лишний, Эрвинге, без обид. – Мужчина нарочито небрежно махнул рукой, и до слуха всех собравшихся донесся треск ломающихся костей.
– Боже, – одними губами прошептала вампирша.
Нет, девушке было плевать на судьбу «псины», но она испугалась. По-настоящему испугалась за себя!
Взгляды эльфов и дроу буквально приклеились к тому месту, где сидел их друг. Голова альфы нелепо упала на грудь. Внешне никаких повреждений видно не было, но каждый из присутствующих слышал, как сердце в последний раз толкнуло кровь в теле оборотня.