Бронированный бензовоз «Марал» с цистерной на сорок тысяч литров бензина плавно набирал скорость. Возможно, когда-то давно, лет двадцать назад, монстр на двенадцати больших колесах и был пошустрее, но теперь из-за навешенной на цистерну «брони» из ржавых листов железа и арматуры, торчащей во все стороны, стал так тяжел, что двигатель еле справлялся с возросшей нагрузкой. Но апгрейд был необходим. Когда грозная в былые времена банда нефтяников устраивала рейды на машинах в соседние районы, бензовоз должен был быть самым защищенным объектом, ведь без бензина машины бы не вернулись назад. Поэтому к модернизации бензинового монстра умельцы подошли с особым энтузиазмом и преобразили его в тяжелый тягач с ковшом от бульдозера спереди, с одетой в сваренный из тяжелых пластин панцирь цистерной сзади и с защищенными металлом колесами. Наверху устроили две защищенные огневые точки – на всякий случай. А случаи, как известно, бывают на удивление неожиданными.
– Эй! Полегче! – воскликнул Вит, когда тягач протаранил ковшом ржавый автомобиль, слишком фривольно расположившийся поперек трассы и ранее никем не потревоженный.
– Не сцы, пацан! – довольно воскликнул чем-то обрадованный Михайлов и так крутанул руль, что ржавый автомобиль, преграждавший путь, чуть не улетел в кювет. С жутким грохотом и скрежетом ковш оттолкнул его, и древнее авто, как волчок, закружилось по трассе и исчезло из вида. А мужчина довольно подпрыгнул на все еще мягком кресле. – Этот «танк» и не такие препятствия возьмет.
– Полегче, говорю, – грозно повторил Вит и приставил пистолет Руслана к голове мужика. Дети уже разобрались и отыскали в рюкзаке Вита нужные патроны. Что ни говори, а отец воспитал их с Вовком запасливыми.
Шофер лишь покосился и, продолжая улыбаться, мотнул головой.
– Пацан, я же с вами, не видишь? Все равно смерть, если вдруг вернусь к банде.
– Вот и рули… – буркнул Вит и ткнул пистолетом в окно, – э-э-э… подальше от банды.
– Да еду-еду, – слегка обиженно протянул мужчина и напомнил: – Вообще, меня Сергей зовут. Тут развилка сейчас будет, – он показал вперед, – шоссе влево поворачивает, к Рыбинску, а можно и съехать на мост через Волгу. Куда, командир?
– На мост? – уточнила Ю, сидевшая с Русланом у правого окна «Марала». – Заманим туда машины нефтяников и взорвем бензовоз… Мост рухнет и…
– Нет, – покачал головой Вит.
– Нет? – удивленно переспросила Ю. И все уставились на мальчика.
– Нет, у меня план покруче. Едем в Рыбинск!
– Но Вит! – возмутилась Ю. – Если нас нефтяники не догонят и не остановят, то мы приведем их прямо к Ледяному городу. Они же…
– Придется защищать бензовоз! – возбужденно сказал Вит. Он повернулся к детям, глаза его горели. – Мы залезем на бочку и будем отстреливаться! Но бензовоз надо довезти до Рыбинска!
– Да зачем?
– Зеленые! – сказал Вит, и Ю, кажется, все поняла. – Единственный шанс их уничтожить и навсегда освободить Ледяной город от тварей – этот бензовоз!
– Но… – Ю неуверенно хмурилась. – Но чем нам защищать эту бочку? У меня винтовка, у тебя калаш, а у Руслана – пистолет! И патронов… А за нами сейчас погонится половина нефтяников! А это… машин двадцать…
– Больше, – скептически подсказал Сергей. – За вами погонятся почти все! Ну… кроме охраны и баб… А все остальные будут. Полагаю, машин тридцать-сорок – точно. По два-три человека с автоматами в каждой, а на машинах – крупнокалиберные станковые пулеметы. По цистерне, конечно, стрелять не будут – самим нужна, а вот по гнездам, где будете торчать вы, – вполне. Из такого оружия вас вместе с этими гнездами вмиг оттуда…
– Будем держать на дистанции, – сказала Ю и погладила снайперскую винтовку. – Но тогда… тогда мы их точно приведем к городу.
– Не к Ледяному, всего лишь к Рыбинску, а он пустой, да и задача намного важнее. Так мы уничтожим зеленых.
– Тогда зачем вам я? – тихо спросил Руслан. – Если нас убьют… то какой смысл?..
– Смысл всегда в том, чтобы выжить, – хмуро ответил Вит и обратился ко всем: – Ну, что? Спасем целый город?
Все кивнули, и даже Сергей. Первое за несколько месяцев застоя активное действие привело мужчину в приподнятое настроение. Будучи членом банды, он уже не чаял поучаствовать в настоящем серьезном деле – атаман Арушуков слишком явно отказывался и от срочного штурма «Приюта», и от рейда в Иваново. Единственную охоту – за военной машиной с белой надписью на борту «МАЛЮТКА», внезапно появившейся два месяца назад в Ярославле, – и то провалили. Пришлые отбились и укатили на восток. А вот дети вырвали мужика из странной, устоявшейся действительности и вдруг напомнили, что есть и другие цели, к которым люди могут стремиться. Тем более, вернуться Сергей уже не мог – его казнили бы свои же.
– Оставайся здесь, – Вит отдал пистолет Руслану и кивнул на водителя. – Если будет брыкаться, можно куда-нибудь… в плечо или ногу…
– Да не надо! – недовольно крикнул Сергей. – Я же сказал, что с вами!
– Ладно, – нехотя помотал головой Вит. – Крикнешь, когда появится табличка «Рыбинск». А сам, – мальчик заглянул в глаза мужчине, – как только въедешь город, начинай ускоряться!
– Зачем?
– Потом объясню.
– Ну, хорошо, – пожал плечами Сергей и вновь крутанул руль, чтобы протаранить ржавую маршрутку: все равно кому-то когда-то в новом мире придется расчистить дороги от старого хлама… – Я их всю жизнь ненавидел, – зачем-то добавил мужчина. – Маршрутки, в смысле. Стоишь вечно на одной ноге, ни вздохнуть, ни сдохнуть не дадут, а как выходить, так приходится полсалона на руках выносить, сам-то никто не уступит…
– Рус, – уже не слушая Михайлова, сказал Вит Руслану, который тихо сидел у окна и настороженно смотрел то на улицу, то на детей, хозяйничающих в грузовике. – Просто сиди и присматривай за Сергеем. Там, – мальчик указал наверх, – мы сами справимся. Твоя задача – доехать до брата в любом случае. Хорошо?
Озимов кивнул и помахал заряженным пистолетом. Теперь, вооруженному, ему было не так страшно, хотя он до сих пор не понимал, зачем ему ехать к какому-то неизвестному брату. Но он был благодарен Виту и Ю за спасение и за шанс для Совы. Что ж, если что-то пойдет не так, то мальчику придется защищаться, а пистолет теперь у него есть. Да и интересно было – что за брат, вернее, два брата, откуда? И, может, они все-таки объяснят Руслану, откуда у того шрамы на теле? Но следовало запастись терпением. Дождаться, когда Вит сможет рассказать Озимову все-все-все… Мальчик сжал покрепче пистолет Совы и посмотрел в окно. Сквозь зимний прозрачный воздух четко проступали развалины, серая дорога, местами покрытая льдом, и белоснежная пустыня, кое-где разбавленная островками редких деревьев. Опять дорога, опять неизвестность. Когда же, наконец, все станет понятно и ясно? Руслан горячо желал узнать, кто он и почему его шрамы вдруг зажили?
А Ю с Витом открыли люк наверх и вылезли в холодный январь нового, две тысячи тридцать четвертого года. Для детей рыбаков и охотников не существовало давнего праздника, ведь какой теперь смысл праздновать каждый год смерть мира? Зачем отсчитывать новый год от даты похорон? Никто в их рядах теперь этого не делал.
Студеный колючий ветер обдувал лица детей. Вит и Ю натянули на глаза горнолыжные очки и перепрыгнули с кабины на цистерну, по верху которой шел металлический помост. Первое гнездо, второе, и вот, наконец, дети всматриваются в петляющую позади широкую дорогу.
– Будет сложно их удержать, – сказала Ю. – У меня всего десять патронов в магазине. Да и трясет тут так, что я ни в кого не попаду. А у них, как сказал Сергей, больше половины машин с листовым железом вместо стекол, лишь щелки под глаза. Я не знаю, как их остановить.
– Не надо останавливать, – ответил Вит. – Надо задержать. Езды – два часа от силы. Если хотя бы час они будут позади, то следующий час они будут штурмовать этого ежа, – Соколов мотнул головой вбок, на грозно торчащие из цистерны приваренные острые штыри. – Как начнут подъезжать, стреляй в сторону водителя, припугни. Они ненадолго отступят, а потом, когда подтянется остальная часть, конечно, начнут лезть к нам, но у нас выгодная позиция. Три автоматных рожка и пики из арматуры. Главное, что стрелять в нас нефтяники не станут – им самим нужна цистерна.
– Это точно, – хмуро протянула девочка. Хоть у Вита и выходило все просто, она чувствовала, что нефтяники горло перегрызут за неимоверно ценную цистерну, наполненную бензином. – Конечно, из пулеметов они стрелять не будут, но из калашей-то кто им помешает? Цистерна-то бронированная.
– Надеюсь, не станут, – ответил Вит. – Надеюсь. Нам надо ее до логова зеленых довезти. Это главное.
– Значит, можем не доехать, – грустно сказала Ю и поглядела на Вита. Он увидел лишь свое отражение в ее очках. Такого маленького мальчика с автоматом в руках, а вокруг все белое и ржавое. Он кивнул, а потом, следуя какому-то внезапному порыву, притянул девочку к себе и поцеловал. Она лишь крепче прижалась, без слов понимая, что он хотел этим сказать.
«Я тебя люблю!»
Оторвавшись друг от друга, Ю и Вит занялись своими делами, словно и не было этого поцелуя. Она отстегнула магазин и некоторое время смотрела на патроны калибра 7,62, а он расставлял пики вдоль бортов гнезда. Неловкость вскоре прошла.
– Едут! – наконец сказала Ю, и Вит поглядел назад. Бензовоз только что выполз за город и увеличил скорость, а позади показалось около десяти автомобилей. Они, словно сумасшедшие, виляли из стороны в сторону – того и гляди столкнутся друг с другом, – но не сталкивались. Зато мальчик отсюда чувствовал странное приподнятое настроение водителей. Сверху за пулеметами стояли стрелки и, конечно же, свободные мужики сидели рядом и ожидали. Это были абордажники, они ждали, когда автомобиль подъедет ближе к цистерне, чтобы перепрыгнуть на нее.
– Машин мало, – хмуро добавил Вит. – Наверное, это первые, что из гаражей успели вывести. Остальные подтянутся позже. Стрельни-ка по кому-нибудь у пулемета, – предложил мальчик. – Нам все равно, где будет труп, в машине или на ней. Пусть чуть меньше наглеют.