го тела. Таким способом Тони хотел уменьшить давление на каждый квадратный сантиметр поверхности. Жак Монтегю быстро смекнул, что необходимо поступить точно так же: упал и замер, ожидая приказа старшего.
Однако майор надеялся управиться сам. Правую руку, в которой был автомат, он вытянул вперед – так, чтобы Вебер, безуспешно дергавшийся в вязкой ловушке, смог ухватиться за ремень.
– В каком анекдоте? – со злостью спросил Руди, напрягая мышцы.
Он не видел особого повода для шуток: трясина отпускать не хотела, пусть и довольно медленно затягивала вглубь.
– Как в старом анекдоте, – Тони чуть изменил позу, слегка повернулся на бок, чтобы удобнее было подтягивать товарища к себе. – Что надо делать солдату, если он видит вспышку ядерного взрыва?
– Ну?! – Вебер сильно дернул правую ногу, отвоевывая ее у голодной жижи. – Что делать? Наверное, молиться...
– Чайник, – беззлобно отозвался командир «Каракурта», вытаскивая капитана на тонкую зеленую простынку, готовую порваться в любую секунду. – Если солдат видит вспышку ядерного взрыва, он должен вытянуть руки... то есть держать автомат на вытянутых руках перед собой. Чтобы расплавленный металл не капал на казенные сапоги! Вот и ты так же: нырнул в трясину чуть ли не с головой, а руки вытянул, спасая оружие. Правильная подготовка.
– Ха-ха-ха! – угрюмо проронил Руди. – Потрясная шутка! Как говорят в таких случаях, смеяться начинаем при слове «лопата»...
Они отползли назад, немного полежали на упругом колышущемся покрывале, отдыхая. Борьба с трясиной хоть и вышла короткой, но отняла силы, заставила задуматься, как идти дальше.
Пока расслаблялись, из черной воды вдруг высунулась морда какого-то небольшого дракончика с высоким колючим гребнем. Местная рептилия была слишком маленького размера, чтобы причинить вред человеку, максимум, что ей удалось бы – это откусить палец. Или, при совсем титаническом напряжении сил, обхватить челюстями кулак, но проглотить такую добычу местная тварь уже не смогла бы.
Видимо, понимая это, зубастая ящерица просто уставилась на лежавших спецназовцев. Возможно, в глубине души, если у нее есть душа, рептилия сожалела, что не может полакомиться добычей, но глаза остались бесстрастными. Почти как глаза этих людей, которым не было никакого дела до местной живности. Они пришли сюда, чтобы воевать не против аборигенов, им требовалось свести счеты с другими существами, чужими этой планете.
Драконоящерица так долго и внимательно рассматривала людей, что Вебер не выдержал. Капитан поднял ствол автомата, прицелился, сделал вид, что стреляет.
– Пух! Пух! – сказал он, и местная тварь будто поняла.
Она тут же нырнула обратно в трясину, и только мутные пузыри с шипением разошлись там, где исчезла хозяйка здешних болот.
– «Пух! Пух!» – передразнил Эспозито. – Если б мы не вытащили тебя, сейчас пузыри из-под воды пускал бы ты. А потом эта милая зверюшка сожрала бы тебя. Пусть не сразу, понемножку. Но сожрала бы, хоть и маленькая! Кстати, подросла бы на казенных харчах...
Вебер не ответил. Приподнялся, оценивающе разглядывая коварную площадку, которую следовало одолеть до начала кустарника и низких деревьев – там хоть были кочки, по которым можно скакать.
– Я слышал от приятеля из гарнизона Саванга, – подал голос Жак, до того молчавший. – Тот признался... Как-то раз... В общем, выпили они крепко, то ли день рождения отмечали, то ли еще какой-то праздник. И вот хорошо нагрузились и пошли гулять по краю болота. В глухие топи, конечно, не полезли, хоть и пьяные были, но понимали, что там – труба. Однако выбрались за «колючку», за территорию гарнизона... И вот в стороне от мест, занятых людьми, встретили что-то необычное...
– Что необычное? – Эспозито спросил скорее по инерции, машинально.
Он, как и Вебер, больше думал о том, куда дальше прокладывать маршрут.
– Ну, тварь какую-то... – помялся старший лейтенант Монтегю, не зная, как объяснить поточнее. – Живую тварь. Чудовище...
– Чудовище, – ухмыльнулся Вебер. – Это да, здесь есть чудовища. Мы и «Анаконда»! Может, еще фрины подвалят. Тоже маньяки знатные.
– Нет, Руди, они видели настоящую хозяйку болот! Жительницу Саванга. И не человека, и не дрогла. И не фрина, конечно же.
– Да ну?! – усмехнулся Вебер, покусывая тоненькую веточку. – А много он выпил перед этим, кореш твой?
– Не веришь? – обиделся Жак. – Да они все там сразу протрезвели, как только это чудовище увидали! Приятель потом рассказывал, что оно... она не очень большая, меньше взрослого человека, но как поглядела в глаза – так мороз по коже! И тут же с кочки соскользнула, нырнула в воду.
– Она, – отметил Руди и подмигнул командиру. – Конечно, это была баба!
Жак Монтегю не отозвался, лишь насупился, понимая, что Вебер не поверил ни одному слову.
– А почему командованию не доложили о встрече? – без особого энтузиазма поинтересовался Эспозито.
Скорее так спросил – чтобы поддержать разговор, сгладить впечатление от насмешливых слов Вебера.
– Так выпили же, – взмахнул рукой старший лейтенант, – вот и не доложили. Не хотели, чтобы влетело за нарушение дисциплины. И потом, показать-то нечего. Была тварь, но бесследно исчезла в болоте, больше ее никто не видел.
– Нарушение дисциплины... – задумчиво повторил Вебер слова товарища. А потом со злостью сломал веточку, которую грыз. – Вот дурачье! Если б меньше нарушали дисциплину, мы б сейчас не оказались в этом болоте! И батареи «Вулканов» находились бы в руках людей, а не фринов!
– Ладно, проехали! – приказал майор Эспозито. Разговор отклонился от нужного русла, ушел в сослагательное наклонение. – Как думаешь, Руди, мы тут пройдем?
Командир «Каракурта» махнул рукой через полянку, посреди которой зияла грязная дыра – там, где капитан провалился под травяной ковер.
– Не-а, – уверенно ответил Вебер. – Смотри, уже стемнело. Еще минут десять-двадцать – и полная труба, придется идти с приборами ночного видения. В таких условиях труднее контролировать почву под ногами. Как бы не влететь в какое-нибудь дерьмо посерьезнее этого, командир. Провалимся все вместе, кто вытащит? Хозяйка болот?
– Решено! – Тони хлопнул ладонью по карте. – Меняем маршрут движения, пойдем вправо, в обход скалы Зуб Дракона. Сделаем крюк, но там места чуть приятнее – хоть и болото, но лесистое. Все же по кочкам прыгать спокойнее, чем по таким «веселым» полянкам.
– Это верно, – согласился Вебер. – Ну что, двинули, командир?
Если перед этим они уходили от места посадки десантного модуля с довольно приличной скоростью, хотя старались не забывать про маскировку и наблюдение, по очереди возглавляя маленькую группу, то теперь стали двигаться гораздо медленнее, осторожнее. Печальный опыт Руди отложился в памяти.
А потом далеко позади – за спиной и слева – над тихими болотами появились красные вспышки, к которым вскоре присоединились сполохи голубых молний.
Бойцы «Каракурта» остановились, все вместе развернулись лицами в ту сторону, где вскипала красно-голубая буря.
– Ну вот... – отметил Руди, хотя ничего говорить не требовалось, его товарищи сами понимали, что происходит. – «Анаконда» начала работу.
Капитан со злостью провел рукавом по лицу, вытирая пот и грязь со лба и щек. Скулы напряглись. Где-то там, неподалеку от десантной капсулы, его друг Стефан Гайгер принял бой вместе с товарищами из второй группы спецназа. «Анаконда» выполняла приказ командования: заметив карательные отряды фринов, обозначила свое местоположение, вызвала огонь на себя.
Прямые красные лучи и ветвистые голубые молнии переплелись над землей, будто люди и фрины совместными усилиями мастерили паутину, в которой барахтались и умирали бессильные букашки, угодившие в лапы гигантского паука.
Так бойцы «Каракурта» стояли минуту-другую, наблюдая за картиной далекого боя. Никаких звуков оттуда не доносилось – оружие людей и фринов стреляло бесшумно. Над болотом по-прежнему стояла тишина, словно ничего особенного не происходило. А между тем в адском котле схватки умирали и люди, и пришельцы, и все ради того, чтобы батареи «Вулканов» раскрыли или НЕ раскрыли свои секреты.
– Пошли, что ли? – угрюмо предложил Вебер, хотя повернуться спиной к месту боя было очень трудно.
Тянуло не просто стоять и смотреть, очень хотелось, забыв про все, броситься назад через болото – поддержать товарищей огнем трех стволов.
– Пошли! – твердо приказал Эспозито. – Мы обязаны добраться до «Вулканов»! Надо как можно быстрее обогнуть Зуб Дракона, выйти к батарее с фланга. Иначе... Иначе все, что сейчас делает «Анаконда», не имеет смысла!
Тони пошел первым. За ним, что-то пробормотав вспышкам у горизонта, двинулся Жак Монтегю. Дольше всех на месте оставался Руди Вебер. Он стоял, будто пытаясь через километры пройденного болота разглядеть, что творится возле десантной капсулы. А потом над топями взметнулись красные фонтаны огня, до людей докатилась тяжелая ударная волна – гул мощного взрыва.
«Ты держись, Стефан! – попросил капитан и трижды перекрестил красно-синюю паутину выстрелов. – Держись! Мы с тобой обязательно встретимся! С нас – пиво...»
Он повернулся и поспешил за товарищами, которые прокладывали маршрут по болоту, от кочки к кочке.
Так шли примерно с полчаса или час, затем майор Эспозито вдруг остановился.
– Что-то тут неправильно! – озадаченно произнес он. Так, словно пытался в чем-то убедить самого себя. – Чувство такое, будто мы здесь не одиноки! Кто-то находится рядом и смотрит, смотрит...
Спецназовцы «Каракурта» залегли и принялись внимательно разглядывать окружающее пространство через приборы ночного видения, но ничего подозрительного не обнаружили. Вокруг было тихо. А потом Вебер, почти случайно, поднял прибор вверх и дал знак командиру. Окуляры поймали круглый шар с поблескивающим глазком. Бесшумная летательная машина фринов сопровождала «Каракурт» – вражеское небесное «око» фиксировало все перемещения спецназовцев-землян.