И откуда же тогда прибыла решительная девушка-воин?
Потом меня заинтересовала месса, что уверенно выясняла мои мотивы прошлым днем. На фоне остальных играющих, поющих, покупающих и рисующих девиц, месса Николь Линерман, выгодно выделялась тем, что умудрялась заправлять семейным делом – банком. У этой хотя бы имелся опыт управления.
Наконец, очередь дошла и воительницы.
- Фелисити Монк, - представилась месса, словно отрапортовав перед командующим. – Маг воды. Я, - здесь девушка на мгновение запнулась, продолжив весьма неуверенно, - тку тончайшее паучье кружево, - словно застеснялась она признанного и поспешила сесть на место.
- А откуда вы прибыли, месса Монк? – с заметным интересом глядел на нее блондин.
- Мой мир хранит Всепрощающий Волхв, - негромко дополнила девушка, а я старалась не слишком пялиться на нее.
Мда, это же надо так ошибиться. Видимо, я оказалась слишком подвержена стереотипам. Но честно… не ожидала.
Так незаметно очередь дошла и до меня. Я даже не сразу осознала, почему все смотрят на меня, пока Сари не ткнула меня острым локтем в бок, заставляя вскочить.
- Амелика Розенвар, - выдала я поспешную улыбку. – Некромаг. Люблю долгие прогулки под луной.
Да, я заморачиваться с представлением не стала. Чтобы заинтересовать и впечатлить мне достаточно было назвать свой дар.
- Наслышан об этом, месса Розенвар, - хмыкнул Дариус. – Рад приветствовать вас в нашем мире.
- Благодарю, - поспешила сесть обратно.
- Прошу вас, - ослепительно улыбнувшись, кивнул принц следующей претендентке.
И неожиданно рядом поднялась Сари. Кажется, сама растерявшись от своего поступка, она кое-как взяла себя в руки, чтобы произнести:
- Сари фон Грейслинг. Целитель. Я… владею шпагой.
Заявив это, она поспешно бухнулась на свое место.
- Рад встречи с вами, месса фон Грейслинг, - улыбнулся блондин, но мне его улыбка показалась натянутой.
- Ты зачем встала? – едва слышно прошипела я в сторону бледной рыжей.
- Сама не знаю, - пробормотала она. – Он так на меня посмотрел… Все встают, и я встала.
Хотелось схватиться за голову. Надеюсь, это не посчитают ее официальным согласием на участие? Фон Грейслинг иначе здесь всем голову откусит.
А пока мы озабочено перешептывались очередь дошла до последней попаданки.
- Виола Перпекнит, - просияла улыбкой с очаровательными ямочками на щеках девушка. – Маг земли. Я представляю мир Мудреца и способна запомнить наизусть все прочитанное, - уложилась она ровно в десятку слов.
А я, как оказалось, совершенно не разбираюсь в людях. Не угадала ни одной из прибывших.
- Это честь для нас, видеть на отборе последовательницу Всеведущего, - поприветствовал мессу Дариус, тем самым наконец завершая первый конкурс.
- Мессы, благодарю вас за знакомство. Чуть позже сегодня будет проведен еще один конкурс – на этот раз творческих талантов. Там мы с вами увидимся вновь, - вновь взял слово донельзя мрачный император. Поднявшись, столь же стремительно, как и вошел, покинул столовую. Следом за ним как-то незаметно исчез принц с принцессой и быстренько расползлись придворные, что присутствовали на завтраке.
Последними удалились едва пришедшие в себя невесты, а я все продолжала медленно цедить чай, размышляя о том, что же меня насторожило.
Прежде всего, конечно, тот факт, что вместе со мной участниц вновь стало тринадцать. Если, конечно, не брать в расчет Сари, вскочившую представляться по глупости. Казалось бы, глупое совпадение, но некоторые вкладывают в это число особый смысл.
До нелепости странный подбор из местных невест, способных быть лишь красивой картинкой рядом с мужем, но вряд ли управлять страной.
Но было еще кое-что…
- Сари, - отстраненно позвала загрустившую рыжую, - если не секрет, каким даром обладает фон Грейслинг? В смысле стихии.
- Воздухом, - не задумываясь ответила девчонка. – А что?
- Ничего, - пробормотала я в ответ, - просто интересно.
Значит, жизнь и смерть, а вместе с ними четыре основные стихии – огонь, вода, земля и воздух. Хотелось бы верить, что такой подбор попаданцев оказался случайностью. Но что-то мне подсказывает, что не стоит заниматься самообманом.
- Ами? Ты там что, заснула? – выдернула меня из размышлений Сари, слегка встряхнув за локоть. – Все уже ушли.
Я недоуменно оглянулась. И правда, только слуги собирающий посуду с опаской косятся в мою сторону. Что-то я слишком много думать стала, возможно даже лишнего. Ни к чему накручивать себя. Пока будем разбираться с теми проблемами, что уже имеются, а не придумывать себе будущие.
- Да, похоже почти заснула, - послала девушке извиняющуюся улыбку, поднимаясь из-за стола. – Ночные похождения даром не проходят, вот и не выспалась.
- С принцем загуляла так? – с насмешливой улыбкой поинтересовалась девчонка.
- Скорее с котом одним, - хмыкнула в ответ. И только заметив, как округлились глаза рыжей и приоткрылся в удивление рот, осознала некоторую двусмысленность фразы и поспешила ее исправить. – Долго искала себе в саду ушасто-хвостатого помощника. Надо кстати заглянуть на кухню и выпросить какого-нибудь угощения, - добавила озабоченно. Мне следовало как можно скорее договориться с Тенью о взаимодействии. Дворец все же большой и осмотреть мохнатому предстояло многое. Можно было бы набрать целую команду хвостов, как у меня дома, но все же целый отряд кошачьих, шастающий по дворцу, будет смотреться куда страннее, чем она маленькая незаметная тень.
Сари похоже все-таки осознала, что гуляла я с каким-то другим котом, а не тем, на которого она подумала, но расспросить меня не успела. Потому как за дверью нас уже поджидали.
Решительная банкирша, сегодня облаченная в насыщенно-синий наряд, на фоне кружев и воланов остальных участниц смотрящийся весьма строго, смотрела на меня с неприязнью и даже претензией.
- Мне показалось, что вчера вы клялись, что ноги вашей не будет в этом отборе, и вообще в гробу вы видали все происходящее, - процедила девица, сверля взглядом. – Словно некромага ничего не стоит или просто вы оказались столь непостоянны?
Я даже искренне опешила от подобного напора. Мне-то думалось, что после многозначительных переглядываний с принцем всем и так все понятно, и спрашивать никто не рискнет. Но нашлась одна храбрая. Я не сразу нашлась, что ответить на эти обвинения.
- Месса Линерман, чтобы вы не думали, но вчера я была искренна в своих словах, - взяв себя в руки, с достоинством постаралась ответить девушке. – И меня все еще не интересует трон и власть. Но так уж случилось, что вчера вечером я имела честь познакомиться с его высочеством лично. И вот он… - я сделала паузу, чувствуя, как краснею от необходимости произнести это, - он меня заинтересовал.
- Поэтому вы решили попытаться занять место рядом с ним? И вас не смущает, что получить принца без трона вы не сможете никак? – с подозрением допытывалась Николь.
- У каждого бывают свои недостатки, - невозмутимо пожала плечами. – Мне еще предстоит только узнать, достоин ли его высочество того, чтобы смириться с его.
- Империя – это для вас недостаток? – с презрением уточнила девушка.
- Не то чтобы недостаток, - уклончиво заметила я, понимая, что мои слова чуть не перекочевали в категорию оскорбления, - но лично для меня достоинством не является.
И все же мой ответ девушке не понравился. Окинув меня пристальным взглядом от переплетенных серебристых волос, до коленок, едва прикрытых кружевом юбки, она нахмурилась.
- Не думайте, что редкий дар дает вам какое-то преимущество, - мрачно заметила Линерман. – В деле с императорской семьей, это скорее лишь недостаток. Никто в нашем мире не представляет, какие опасности и особенности несет ваш дар, а император никогда не позволит неопределенности в своей семье и наследнике. И наши люди никогда не примут вас, особенно с таким отношением к стране, - скривилась девушка. – Поэтому я бы посоветовала вам отступить до начала настоящей борьбы – рассчитывать вам не на что.
- Благодарю за совет, - холодно отозвалась я в ответ. – Но я сама решу, как мне поступить дальше.
И подхватив под руку Сари, тихо наблюдавшую наш диалог, поспешила скрыться из коридора, осознавая разгадку на один из моих вопросов.
Вот она, истинная фаворитка этого отбора – Николь Линерман. А все остальные лишь бесполезный ворох пустышек, призванных слегка прикрыть истинный алмаз. Уж слишком явно выделяется эта девушка из толпы глупышек. А значит наследник зря рассчитывал на возможность выбора – ему его просто не оставили. Нет, есть еще попаданки, столь же выгодно смотрящиеся на фоне местных девиц. Но у нас здесь своя роль – сделать так, чтобы истинная невеста наследника в этот раз дожила до своей свадьбы.
Хоть с одним вопросом решили – не придется ломать голову над странными решениями императора. Хотя… возможно мои предположения преждевременны. Как я уже сегодня убедилась – я совершенно не разбираюсь в людях.
- Вас подслушивали, - внезапно подала голос рыжая. – За углом стояли еще невесты – ждали, что вы драку устроите, и вас обеих выгонят, - хмыкнула она.
- Да? – бросила на нее удивленный взгляд. – Я никого не заметила. Впрочем, так даже лучше – теперь точно расспрашивать не станут. А то боюсь, повторить признание о заинтересованности наследником я не смогу, - скривилась я.
Не то чтобы мне был столь неприятен сам Дариус – я просто не привыкла делать подобные заявления, да и вообще как-то признаваться в своих чувствах. Коты с личем и сами все понимали, без лишних слов.
- Так я и думала, - раздалось довольное позади, а мы с Сари испуганно подпрыгнули, резко оборачиваясь. Я едва косу не призвала, а рыжая натурально зашипела, оскалившись внушительными клыками.
Прямо за нами оказались знакомые все лица. Довольная Виола сияла любопытными глазами, смотря на нас с легкой насмешкой и уверенностью. Фелисити рядом с ней была строга и хмура.
- Почему я вас не слышала? – с претензией поинтересовалась Сари, поспешно пряча внушительные клыки и звериный зрачок.