Сестренка поначалу тоже очень тяжело воспринимала смерть пациентов. Но со временем нарастила немного брони. Нет, лекарь не должен быть черствым, но и рыдать и убиваться над каждым потерянным, тоже не дело. Этак можно потерять совсем всех.
- Нет, не первый, - едва слышно ответила она, взбледнув еще сильнее, - просто в прошлый раз... умерли мои родители.
Я поспешно захлопнула рот. Мда, про личное кладбище, я неудачно упомянула. Видно, что для Сари это больная тема, и ковыряться в ней не дело. И в тоже время, кажется, она явилась сюда именно за этим.
- Джерлак тебе нагрубил, когда я ушла, да? – подняла она на меня грустный взгляд. – Прости за это, пожалуйста, и не слушай его. Я знаю, что он иногда чересчур резок в своей заботе. Но мне хотелось бы, чтобы ты поняла – у него есть на это причины.
- И кажется, я о них вполне догадываюсь, - пробормотала, хмуро разглядывая девочку.
- Ну да, - кивнула она. – Мои родители были убиты практически у меня на глазах. Мне было десять. Я выжила чудом и с тех пор живу с дядей. А он… так и не смог пережить гибель моей матери, - произнесла она, уткнувшись влажным взглядом в колени и зарывшись руками в шерсть котенка на коленях.
- Это было связанно с его работой? – высказала я догадку.
- Да, - выдохнула она едва слышно.
Естественно, королевскому палачу, наверняка, много кто мечтал отомстить. И кому-то это все-таки удалось.
- Он нашел тех, кто это сделал?
- Да, - прозвучало уже с мрачным удовлетворением.
Не хочу даже представлять, что сотворил оборотень с теми, кто лишил его сестры и оставил племянницу сиротой. И теперь ясно это маниакальное желание оградить ее от любого намека на опасность. Даже грубость его в некотором роде оправдана. И все же… лучше бы он просто учил ее защищаться. Он не сможет быть рядом вечно, и куда эффективнее было бы воспитать в девочке решительность и самостоятельность, чем душить опекой.
- Поэтому… - вновь подала рыжая голос, поднимая голову, - я надеюсь, что ты не станешь принимать близко к сердцу его слова. Наверное, он еще и угрожал? – с каким-то даже отчаяньем уточнила она и даже ответа ждать не стала. – Не обращай внимания, это он просто запугивал. Наверняка и сам уже пожалел о сказанном.
- И не собиралась обращать, - скупо улыбнулась ей. – С чего я должна слушать указания чужого мужчины? Это у себя там он палач и начальник, а мне никто.
Сари слабо улыбнулась в ответ.
- Я рада. Просто обычно, после таких разговоров, я лишалась очередного нового знакомства.
- Меня не так просто запугать, - уверила ее.
В комнате повисла неловкая пауза. Утешать девочку уже поздно и бессмысленно – эта рана хоть и не зажила, но уже подсохла, лезть в нее не стоит. А что еще сказать, я не представляла.
Фон Грейслинг… ладно, предположим, градус подозрительности в его сторону можно и снизить. Все же, у меня тоже есть любимая сестра и племянники имеются, и я не представляю, что могла бы сотворить ради их защиты. Хотя, безоговорочно доверять ему вновь вряд ли стану. И на задушевные разговоры больше не тянет.
И все же… как бы грубо это не было, один вопрос я не сдержала.
- Сари, скажи, - я на мгновение засомневалась, но все же спросила, - ты его ненавидишь?
- Нет, - не задумываясь ответила она и взглянув на меня, печально усмехнулась, - он сам себя ненавидит.
***
Как водится, утро началось с неприятных новостей. Что удивительно, новостями оказался не еще один труп, и даже не обвинение в убийстве охранника. Нет, всего гораздо проще – праздник идиотизма продолжался! А точнее, после завтрака нам пообещали объявить о новом конкурсе на самую-самую.
Честно, такого цинизма от устроителей я не ожидала. Нет, понятно, что оставшихся невест не хотели запугивать, а потом несчастная дочь министра культуры «ушла по собственному желанию» ради спокойствия остальных. Но вот так вот сразу затевать новое представление? Не слишком ли спешит его императорское величество пристроить сынка?
Это кстати было не единственной претензией к императору. Я, конечно, уже догадалась, кто фаворитка в его представлении, но нельзя же действовать столь топорно! Это я к тому, что победительницей среди рисовальщиков в итоге была признана месса Линерман. Не то чтобы я жаждала провести время с наследником, но мне казалось, что я приманку изображаю в этом отборе, нет? А величество при этом продолжает двигать свою конкурсантку. Или это такой хитрый способ избавиться от нее, потому что продвигает ее кто-то другой?
Вообще все это мне виделось полным беспределом. Невесты мрут как мухи, принц на глаза конкурсанткам почти не показывается, но при этом проводятся какие-то дурацкие мероприятия, которые никак не могут помочь выбрать достойную императрицу. Я уже просто не понимала – то ли это во всем мире у них так живут – бессмысленно и беспощадно, то ли в отдельно взятом государстве голова у правителей не на месте.
А в свете того, что с фон Грейслингом отношения перешли в состояние холодной вражды и недоверия и посоветоваться было не с кем.
Про находку свою я ни с кем не говорила. Что самой с ней делать тоже не представляла. В итоге единственным более-менее четким планом действий было – сходить в храм и потрясти покровительницу на предмет помощи или подсказок. Раз затащила меня в этот вертеп, так пусть тоже поучаствует!
Но нет, вместо запланированной прогулки в храм, придется идти выслушивать новое дурацкое задание, да еще и выполнять его. И как бы не бесила меня эта необходимость – второй день как участница, а уже все надоело! – после окончания завтрака, к счастью тихого и спокойного, я послушно оправилась с остальными невестами за мессией Гросс в очередной зал мучений.
Как оказалось, мучений для нас и развлечений для других – зал был полон шушукающихся придворных. Сладко улыбающийся принц на помосте у дальней стены неожиданно просто выбесил. Из-за него погибло столько девушек, а он знай себе страдает, что ему выбора не дали, да развлекается, издеваясь над еще живыми. Даже странно, что когда-то я ему посочувствовала – как есть ведь самовлюбленная скотина. И император от него недалеко. Вместо того, чтобы залечь на дно и сначала разобраться с угрозой, согнали целую толпу безголовых девиц на убой.
Вот тут у меня и возникла необъяснимая уверенность – наш преступник, кто-то из императорской семейки. Ничего не могу сказать про принцессу, но вот сам император с наследником, вполне даже. Потому что только этим я могу объяснить то, что весь этот бред продолжался. И я буду не я, если не заставлю их за это заплатить.
А пока оставалось только сладко улыбаться в ответ.
Темная фигура оборотня в углу, ярко выделяющаяся на фоне пестрого общества, тоже не порадовала. Смирило с происходящим лишь то, что и мое присутствие рядом с его драгоценной девочкой его не вдохновило – он помрачнел еще больше. Взаимно недовольные, мы кивнули друг другу издалека и отвернулись в разные стороны.
Сари, тихо пожелав мне удачи, скользнула к родственнику и с унылым видом выслушала какие-то наставления от него. Даже догадываюсь какие.
Принц поднялся со своего почетного места и весь зал уважительно затих.
- Итак, объявление следующего конкурса, я хотел бы начать с небольшого подарка нашим прекрасным участницам, - лукаво взглянул он на первый ряд столпившихся перед помостом девушек и те тут же восторженно зашушукались. Вот дуры-то единственным по-настоящему ценным подарком сейчас будет позволение уйти из этого отбора, да поскорее. – Прошу поприветствовать наших волшебных гостий, - взмахнул он рукой.
Честно говоря, поначалу я, как и прочие, недоуменно оглянулась на дверь. Что еще за гости и почему их визит должен стать для невест подарком? И только заслышав негромкий гул и шелестение позади, осознала, что смотрим мы не туда.
Еще только оборачиваясь, я почувствовала, как холодеют руки и сердце запнулось на очередном ударе. Этот гул, нет, даже жужжание, поднимал в моей памяти одно из самых страшных воспоминаний. И еще даже не до конца обернувшись, лишь заметив миниатюрные кукольные фигурки в разноцветных платьицах и их трепещущие крылышки, я с ужасом осознала – это все-таки был принц. Он наш убийца! И похоже он решил разом избавиться от всех потенциальных невест!
Меня охватило отчаянье от понимания – накрыть куполом тлена всех в зале мне не хватит сил, разве что только ближайших невест. И точно не дотянусь до Сари! Но медлить нельзя, иначе можно потерять всех.
Вскинув руки и влив в ладони как можно больше силы, я выдохнула:
- De malo conversus ad pulverem.
Зеленое свечение, на мгновение вспыхнув, накрыло ближайших ко мне девушек прозрачной едва заметной пеленой.
Раздался испуганный крик. Оставшиеся снаружи судорожно отпрянули от купола, а девушки внутри тоненько завизжали.
- Тихо! - напряженно рявкнула я. – Всем молчать и не двигаться!
Каким-то образом меня расслышал весь зал. Потому как мгновенно воцарилась оглушающая тишина, прерываемая лишь стрекотом крыльев жутчайших созданий из встреченных мной. Я опасливо всматривалась в зависшие над помостом рядом с принцем фигурки, ожидая атаки в любой момент и боясь ее просмотреть.
Эти твари слишком ловки и быстры – не успеешь закрыться щитом сразу и отбиться даже от одной такой уже вряд ли получится, попасть в умело лавирующую мелочь не представляется возможным. И в итоге единственный способ выжить – круговая волна тлена на несколько шагов вокруг, естественно убийственная для всего живого. Учитывая зал полный невинных людей, такой вариант исключен. И теперь единственная надежда на выживание – не переполошить рой, и постараться загнать как можно больше народу под мой купол, пока они еще не начали атаковать.
- Месса Розенвар, - оборотень передвигался почти так же быстро и незаметно, как и мерзкие твари, и уже стоял вплотную к куполу, - что происходит? Что вы творите?
- Тише, - яростно прошептала я на грани слышимости. - Сейчас медленно, без лишних движений и паники, вы будете подводить присутствующих к куполу, а я запускать их внутрь. Всех, кого успею, и кто поместиться. Начать лучше с женщин и детей, - бросила обеспокоенный взгляд на Сари, уже переместившуюся за дядю и испуганно хлопающую оттуда глазами.