- Слушайте, ну а вы-то как меня узнали? – заметила раздраженно.
Серьезно, какой смысл в этом маскараде?
Хотя, глядя сейчас на подруг по несчастью я не могла не согласится – мы все заметно выделялись из толпы местных жителей.
Платье Виолы напоминало одеяния богинь со страх фресок – ткань ниспадает с плеч, причудливо обрамляя фигура мягкими складками до самого пола. Но особенность ему придавали живые цветы заменившие украшения и полностью компенсирующие простоту и белизну ткани. Цветы служили поясом, украшали волосы и плечи девушки, но при этом ходячей клумбой она не выглядела – нежные лиловые колокольчики лишь добавляли ей цвета. По мне так ее наряд выглядел куда занимательнее моего – она почти как живое воплощение богини Любви. Но коситься, к сожалению, все продолжали именно на меня.
Увы, Фелисити с нарядом не столь повезло. То ли с феей не смогла договориться, то ли просто это не ее. Нет, само платье было неплохим, переливающаяся легкая ткань всех оттенков голубого, летящая юбка, открытые плечи – на какой-нибудь хрупкой и тонкой девочке это бы смотрелось великолепно. Но высокая и крепкая воительница в этом платье смотрелась почти смешно. Правда, печали по этому поводу я на ее лице не отметила, хотя было заметно, что ей не комфортно.
- Стоило последовать вашему примеру и сразу отказаться от услуг крылатой «модистки», - хмыкнула воительница, отметив мой задумчивый взгляд. – Будь у нас чуть побольше времени, я бы сама сделала что-то куда более приличное. Но тут уж приходится брать что дали.
Я сочувствующе покивала головой и вновь обернулась к мудрейшей.
- И? Серьезно, как вы догадались?
- Я видела, как ты с Сари разговаривала, - отозвалась Виола. – А она вряд ли с кем-то еще стала бы здесь общаться. Опять-таки платье – только в твоем тоже не изменена ткань. Слушай, это правда тот поднятый скелет сшил? – с интересом разглядывала она мой наряд. – Может ты не будешь спешить его упокаивать? Я бы заказала себе что-нибудь.
- Да, пожалуйста, - хмуро махнула рукой.
И все-таки платье. Как же это неудобно – оно привлекает слишком много внимания! И как теперь быть? Нужно срочно придумать, как замаскировать мой наряд.
А пока я судорожно размышляла, где, а главное с кем можно на время обменяться платьем, чтобы совершить незаконный набег на кабинет, девочки подхватили меня под руки и оттянули к нише, подальше от чужих глаз и ушей.
- У тебя есть какие-то новости по расследованию? – тихо спросила Виола, пока Фелисити пристально следила, что к нам не приближались слишком близко.
Решительно всем сегодня интересно влезть в это дело.
- Кроме того, что все плохо, больше никаких, - призналась я.
- А вот у нас есть, - заявила неожиданно воительница, - вчера днем, его высочество посещал комнаты невест. Вроде как тайно и по случайности, но отговорку везде одну использовал.
То есть, это была все-таки общая акция от принца. Все-таки очередной конкурс?
- Всех невест? – уточнила на всякий случай.
Девушки переглянулись, явно отметив, что новость меня не удивила.
- За всех не могу говорить, - призналась Виола, - но всех попаданок точно. Вильгельмина тоже призналась, что он у нее был, хотя сначала не хотела говорить. Остальные молчат, но, скорее всего, даже если был, они все равно не скажут – конкуренция все-таки.
А жаль, ведь это довольно интересный момент – только ли попавших девиц так осчастливили.
- Значит, у тебя он тоже был? – заметила Фелисити.
- Да. Предлагал помощь с платьем.
- Как и всем остальным, - подтвердила мудрейшая. – Но это не все новости.
Я с интересом взглянула на нее.
- Еще я узнала, что погибшая девушка – Корделия и ее подружка Руфь были фрейлинами принцессы.
А мне оставалось лишь разочарованно вздохнуть.
- Принцесса сама мне в этом только что призналась. А кто еще из невест удостоился этой чести, случайно не знаешь?
- Знаю, - удивила меня Виола. – Аркадия, - и отметив мой недоуменный взгляд, поспешила дополнить, - любительница украшений, Кассандра, это которая лошадьми занимается, и Вероника, владелица модного дома.
Еще бы я помнила, как выглядят эти девушки. Хотя в нынешней атмосфере маскарада, это все равно бы не помогло. Но в будущем, на них стоит обратить особое внимание – возможно именно они первыми попадут под удар.
- А Линерман? – заинтересовалась я фавориткой отбора.
- Нет, эта сама по себе, - покачала головой мудрейшая, - но из разговоров я поняла, что она была довольно частым гостем во дворце – сопровождала отца.
Значит, тоже может здесь неплохо ориентироваться. Вообще, если судить по предыдущим убийствам, именно Николь находится в большой опасности – ведь ее император выбрал на роль будущей правительницы. С другой стороны, первыми пострадали девушки, которые фаворитками вряд ли являлись, значит следующей может быть любая из них.
Я задумчиво оглядела ворох пестрых тканей и искаженных масками лиц, окружающий нас. Грохот музыки, сотни голосов, наигранный смех – в этом шуме никто не услышит крика. А за маской и костюмом никто не разглядит опасности.
- Девочки, я хотела вас попросить, - посмотрела на них серьезно. – Скоро мне придется на какое-то время отлучится. Пожалуйста, приглядите за Сари, чтобы она ни в коем случае не покидала бального зала. Даже, если сам император ее позовет. Особенно, если кто-то из императорской семейки будет настаивать. Хоть вцепитесь в нее, но одну не выпускайте. И сами не выходите. Держитесь все вместе и лучше за пределы зала не уходите. И Вильгельмину предупредите о том же, - мрачно наставляла я их.
- Значит вот как, - сосредоточено заметила Виола, размышляя о чем-то. – Это и правда многое объясняет…
- А как быть с остальными? – хмуро поинтересовалась Фелисити. – В опасности ведь не только мы.
- Мы не сможем уследить здесь за всеми, - недовольно признала я. – В страже я не слишком уверена. А на слово невесты нам не поверят, скорее пошлют куда подальше.
Даже не сомневаюсь, заикнись кто местным, чтобы они опасались встречаться наедине с императорской семьей, так они только пальцем у виска покрутят и скорее побегут на встречу. Еще и тайно, чтобы не дай богиня никто не догадался, что у соперницы есть преимущество. Убийце даже особо напрягаться не придется – жертва сама обойдет всю охрану и явится на место убийства.
- Можно пустить слух, что император затеял еще конкурс среди невест, - задумчиво предложила мудрейшая. – Вроде проверки на доверчивость и порядочность. Сказать, что в толпе затерялся фальшивый принц или принцесса, и они будут пытаться выманить конкурсанток из зала. Задача невест, не поддаваться на провокации и оставаться среди толпы. Или, по крайней мере, не идти без сопровождения.
- Было бы неплохо, - признала я. – Учитывая какими дурными были предыдущие конкурсы, может и сработать. Тогда распространение слухов оставляю на вас, - кивнула девушкам.
- С этим проблем не будет, - уверенно улыбнулась мне Виола. – А ты тогда пока поищи Сари, если что, мы потом подойдем.
Кивнув друг другу, мы разошлись в разные стороны. Краем глаза я успела отметить, что Виола подошла к одной из невест в прекрасном бирюзовом наряде и о чем-то зашепталась с ней. Понятия не имею, как она распознает девушек под этими масками, но очевидно, что как-то у нее выходит. А я же отправилась вылавливать в толпе желтый солнечный лучик.
Мы вышли друг на друга буквально через мгновение – девочка потеряла меня после того, как принц утащил куда-то танцевать. К счастью, за прошедшее время никто подозрительный к ней не приближался и теперь нам оставалось только гулять по залу в ожидании явления ее родственника.
Мы успели сделать, наверное, полных три круга, отбиться от десятка предложений потанцевать, вновь встретить девочек, сообщивших, что слух об очередном скрытом конкурсе успешно распространен и сделать еще один круг уже втроем.
И несмотря на всю нашу внимательность и подозрительность, явление оборотня прозевали все четверо.
- Все спокойно? Никаких проблем не было? – тихий сосредоточенный голос за спиной заставил мне нервно вздрогнуть, прежде чем обернуться.
- Можно сказать и так, - хмыкнула я, решив, что про общение с венценосными можно будет и потом рассказать. Сейчас есть дела поважнее.
Коротко кивнув племяннице и девушкам, фон Грейслинг утащил меня за колонну рядом. Понятливые девчонки тут же постарались прикрыть нас от зала своими спинами.
Судя по привычному темному костюму, отсутствию маски и присутствию слегка взбешенного выражения лица – кое-кого радости маскарада обошли стороной. Хотя можно сказать и наоборот, он познал их в слишком большом количестве.
- Нам пора, - коротко заявил мужчина, потянув меня к стене, но пришлось его притормозить.
- Подождите, есть проблема, - нехотя признала я.
Мужчина помрачнел.
- Какая еще? – похоже, этим вечером проблем у него было даже слишком много.
- Мой скелет перестарался – я слишком заметна. На меня весь вечер пялятся. И если это платье промелькнет в неправильном месте, - недовольно развела руками. – Может где-то рядом можно утащить наряд горничной? Я быстро переоденусь.
- Не пойдет, - хмуро заключил он. – Если за вами и правда весь вечер смотрят, то ваша пропажа будет слишком очевидной. Сделаем по-другому, - решил оборотень и на мгновение исчез, чтобы тут же вернуться с племянницей под рукой.
- Нужна моя помощь? – вопросительно смотрела она на нас.
Я признаться тоже не понимала его плана.
- Походишь под личиной Амелики, пока нас не будет, - заявил оборотень, вытаскивая из внутреннего кармана камзола две резных броши с большими камнями накопителями в центре. Девочка, понятливо кивнув, схватила одну и принялась застегивать на платье. Я все еще не понимала происходящего, но примеру последовала. Потом оборотень положил руки нам на плечи и принялся что-то сосредоточенно шептать.
Я застыла, ощутив, как тело охватил прохладный ветерок и с затаением ожидала результата. Вот только мужчина закончил заклинание, вожделенная прохлада схлынула, но никаких прочих изменений я не заметила. Пока не оглянулась на Сари рядом.