Да уж, от такого вопроса просто не уйдешь, и случайным падением рану не объяснишь.
- Амелика, - заметила мои колебания Мудрейшая, - мне кажется, ты подзабыла, что на самом деле мы все здесь в равном положении. Чтобы не задумали наши боги, всех нас они прислали сюда с одной целью. И судя по всему удачная женитьба ею точно не является. Ты и фон Грейслинг явно знаете что-то большее и скрываете это от нас. Вот только знаешь, если наша миссия провалится, отвечать перед своими богами нам придется самим. Мы имеем право знать, что здесь происходит. И более того – мы ведь можем помочь.
И я осознала, что она права. Богиня же мне прямым текстом говорила – я не одна попала в этот переплет, мне есть на чью помощь рассчитывать. Так почему же я подумала, что она говорила лишь про оборотня?
- Ну что ж, - уселась я в кресло и устало вздохнула, - пусть времени у нас немного, но устраивайтесь поудобнее, - кивнула девушкам на кровать. – Я расскажу вам, в какие проблемы втравили нас наши покровители.
До конкурса оставалось всего ничего, поэтому всю сложность ситуации доносить до девушек пришлось максимально сжато. Но и сухой выжимки из фактов хватило, что впечатлить подруг по несчастью.
- То есть вы с фон Грейслингом знали, что вот-вот случится крушение этого мира, но придержали эту информацию для себя? – недовольно скривилась монашка. – Вот прекрасно-то, а мы бы так и встряли даже не зная, чем именно подвели своих богов.
- Не преувеличивай, - хмуро откликнулась Виола. – Мир не рухнет. Просто сменится покровитель и начнется нашествие нежити. Причем даже не сразу. Мертвая энергия будет накапливаться постепенно, так что первые проблемы могут возникнуть и через десяток лет. Другое дело, что в отсутствие некромантов противопоставить этому нашествию будет нечего. Но вот ты, - бросила она оценивающий взгляд на девушку, - со своим даром и способностями вполне сможешь выжить.
- Спасибо, что обнадежила, - поморщилась девица в ответ, - вот только я-то рассчитывала на мирную, спокойную, а главное красивую жизнь в другом мире, а не на очередную войну, да еще и с мертвыми.
- Все последствия мы все равно предсказать не сможем, - оборвала их спор сосредоточенная Фелисити. – Лучше сосредоточится на вычислении убийцы и спасении остальных девушек. Раз пока еще ничего масштабного не произошло, значит он накопил недостаточно энергии. Все невесты все еще под ударом.
Эта идея заставила всех замолчать и задуматься. В свете этой мысли очередной конкурс весьма настораживал. Тем более, что затеян он был явно внезапно – другой причины для недовольства мессии Гросс я не видела.
- Слежка за принцессой — это хорошая мысль. Но тогда уж стоит ее за всеми устанавливать, - немного хмуро заметила Виола. – Кроме того, я согласна с Амеликой, что принцесса выглядит весьма подозрительно, но знаешь… что-то в этой идее, что она сама хочет занять трон, мне кажется недостоверным.
- Что? – встрепенулась я.
- Не могу пока сказать, - покачала она головой. – Не люблю давать непроверенные сведения. Мне нужно будет заглянуть в местную библиотеку и порыться там, тогда смогу сказать точнее.
- В любом случае, времени на обсуждение у нас не осталось, - отозвалась весьма недовольно Вильгельмина. – Предлагаю пока пережить следующий конкурс, а после уже составлять планы.
- Согласна, - кивнула Фелисити. – Пока задача минимум – стараться не упускать из виду остальных невест и не позволять им отходить куда-то одним. А тем более с кем-то из императорской семьи.
- И как ты это себе представляешь? – скривилась какая-то вечно недовольная бывшая монашка. – Подзывает император к себе одну из конкурсанток, а ты к ним тут же третьей подскакиваешь? Или, может, принц приглашает тебя на свидание, а ты ему - ах, а можно я подружку позову? Или срочный перелом ноги изображать, мол никуда пойти не могу?
- Жить захочешь, не просто изобразишь, а на самом деле ногу сломаешь, - сурово оборвала ее возмущения воительница, а после подтолкнула в сторону окна. – Не хотела, чтобы тебя видели в нашей компании? Значит лезь в окно. За нами и правда скоро придут.
Виолу, уходящую последней, я на мгновение попридержала.
- Возможно ты знаешь и так, но, если нет, поищи для меня в библиотеке одно заклинание, - тихо попросила ее, украдкой оглядываясь на Сари, собирающую остатки нашего завтрака обратно на поднос.
- Какое? – понятливо шепнула он.
Склонившись, прошептала ей на ухо едва слышно и получила в ответ удивленный взгляд.
- Я знаю его. Ты уверена? – обеспокоенно смотрела она на меня.
- На крайний случай, - пожала плечами. – Запиши его для меня.
Девушка неуверенно кивнула и поспешила выбраться в окно вслед за подругами.
- Что за заклинание? - как бы между прочим спросила Сари, выдавая тот факт, что безбожно подслушивала, но услышала не все.
- Нужное, - глянула на нее с осуждением. – А тот, кто слушает чужие разговоры, всегда рискует узнать много неприятного. Причем про себя.
- Знаю, - печально вздохнула она.
Разойтись мы успели вовремя. Мы с рыжей едва успели сдать поднос на руки слугам, как за нами уже пришли, чтобы проводить на очередное глупое испытание.
Правда, пожалуй, в этот раз не стоило быть столь категоричной. Более того, император словно услышал про мою давнюю претензию и решил исправиться. Так можно было бы подумать, если не знать всей подоплеки ситуации. Но нет, на самом деле внезапный конкурс был вовсе не проблеском разума в этом бесконечном безумии, а просто мелочная, недостойная правителя месть.
Потому что неожиданный конкурс оказался ничем иным как – банальным тестированием. Казалось бы, логичный ход - удостовериться, что императрица не окажется полной идиоткой. Вот только для нас, попаданок, это был просто способ опозориться. Как иначе, если большинство вопросов касались истории страны, культуры, местного этикета и прочих вещей свойственных исключительно этому миру. В общем всего того, в чем мы совершенно не собирались.
Я, конечно, не расстроилась. Победа меня никогда не интересовала. Но вот заметочку про характер и мелочность императора сделала. Тем более, что ни он сам, ни прочие представители императорской семьи на этот конкурс и не явились - тоже весьма говорящий факт.
Одному можно было порадоваться – покушаться на невест в учебном классе никто не спешил. Под присмотром стражи и даже самого фон Грейслинга два цикла девушки строчили ответы (я честно дремала, оставив свои листы девственно пустыми и даже не пытаясь их заполнять), а после такой же дружной толпой были проведены обратно в крыло невест. Правда, перед тем, как отпустить девушек отдыхать после напряженной умственной деятельности, мессия Гросс предупредила, что вечером ожидается еще одна проверка, но уже от принца.
Мы с оборотнем настороженно переглянулись. Что же, похоже экзамен от императора был только цветочками. А вот ягодки нам готовит на вечер сам наследник.
Вернувшись в комнату я первым делом уже почти по привычке потянулась проверить месторасположение заветного ящика. И только убедившись, что он все так же неподвижен, позволила себе задуматься над подготовленной принцем новой подлостью. Точнее, это для меня подлость, а для него всего лишь очередная попытка вычленить среди девушек кандидатку, достойную звания императрицы.Правда беспокоил меня не сам конкурс, а то, что могло случится после. Ведь наш убийца завел отвратительную привычку нападать именно в это время, когда участницы уже немного расслаблены, а вокруг творится неразбериха.
Какое издевательство пришло наследнику на этот раз в голову я предположить не могла. Мы уже рисовали, платье создавали, бал провели, теперь вот отличились умом и сообразительностью, что же дальше? Кулинарные изыски или мы все же будем соревноваться в стихоплетстве? Знакомого поэта я, к счастью, уже отыскала на кладбище. Или перейдем к банальному конкурсу красоты? Вариантов совершенно бесполезных и поверхностных конкурсов великое множество. И нам бы узнать точно, что именно пришло в голову принцу, ведь только так мы можем продумать, как обезопасить невест.
Впрочем, в деле с конкурсом я очень рассчитывала на близкое знакомство с одним из организаторов. Поэтому пока, мне оставалось только ждать и надеяться, что он сам догадается заглянуть ко мне.
И я оказалась права. Фон Грейслинг явился почти перед самым обедом, когда я уже почти перестала ждать. И вид у него был… как будто он очень долго преследовала добычу и сейчас просто жаждет впиться ей в глотку. Злой, взъерошенный, зрачок сужен, глаза сверкают.Я честно говоря опасалась к нему приближаться и первым делом предложила остатки морса с завтрака, надеясь, что он немного охладится и остынет.
- Что там? – спросила с опаской, после того как мужчина отставил бокал и устало упал в кресло.
- Лабиринт, - процедил фон Грейслинг сквозь зубы.
- Что, прости? – неверяще вылупилась я на него.
- Проклятый кустарный лабиринт, - повторил он. – Огромный, со множеством тупиков, диковинных растений, фонтанов шуток и прочей развлекательной дребеденью.
Я обескуражено упала в кресло напротив него, осознавая все масштабы проблем. В таких условиях окончания конкурса ждать не придется – вполне успешно можно всех невест перебить.
- И что нам нужно будет сделать? – обреченно спросила его.
- Найти выход и явится к нему в приличном виде, - поделился кот «гениальной» задумкой принца. – Никаких дополнительных ловушек не запланировано, но лабиринт в принципе сделан, как развлечение для скучающих придворных, в нем много ловушек, призванных максимально испортить внешний вид прогуливающегося. Я оббежал его весь по верхам, - заявил он, заставив меня пораженно вылупиться на него – когда успел только. - Магии внутри лабиринта не обнаружил, но… во время испытания будет сложно отследить, что там будет происходить. А мне не хватит резерва накрыть следящей сетью всю его территорию, - хмуро признался мужчина. - Я поставил сейчас сигнальные нити по периметру. Но все что я смогу – это отслеживать, чтобы никто лишний не зашел и не вышел из лабиринта. И надеяться, что к нему не имеется какого-то тайного императорского хода, - мрачно закончил он.