Милостивая богиня, как же это больно! Казалось, что я ощущаю разрыв каждой мышцы под лезвием кинжала, и это действительно мучительно. Мне доводилось проводить разные ритуалы и получать довольно серьезные ранения, но это… тот опыт, который мне никогда не захочется повторять. На мгновение боль просто ослепила сознание, парализовав меня и словно отрубив от окружающего мира именно в тот момент, когда мне нужно было сосредоточится на нем. Но потом сквозь шум в ушах донесся отдаленный рык и испуганные крики. И мне пришлось открыть глаза, рывком возвращая себя в сознание.
Ощущения все еще были ужасными – левая половина груди словно была охвачена огнем, в то время как кончики руки наоборот немели. Но некроманту к боли не привыкать – такова наша плата за подобную неуязвимость.
Дариус с прикрытыми глазами и удовлетворенной улыбкой на губах, все еще крепко сжимал ладонью рукоять кинжала в моей груди, видимо ожидая, когда поток энергии хлынет через накопитель к нему. Но камень в рукояти, хоть и поблескивал зеленью, отдавать энергию не спешил. Точнее, просто не мог ее забрать.
Мутным зрением, я все же высмотрела бледное до зелени и испуганное лицо Виолы чуть вдалеке за плечом принца.
- Давайте! – произнесла губами ей и получив в ответ дерганный кивок, уверенно положила свою руку поверх ладонь принца на кинжале.
Даже для нежити это оказалось неожиданностью. Резко распахнув глаза, он с растерянностью посмотрел на меня, прежде чем пробормотать:
- Как это? Почему…
Ладонь его соскользнула с кинжала. Поморщившись, я сама крепче перехватила рукоять и со стоном выдернула его из груди.
Проклятье, Милостивая, это просто невыносимо больно! Мне за это будут должны и пусть только попробует отвертеться!
- Дар некроманта нельзя отнять таким способом, - просипела я ему, полусогнувшись и пытаясь унять горящее в груди пламя. – Только передать добровольно, и то не каждому. Иначе бы наша жизнь стала куда легче.
С трудом выпрямившись, я сделала глубокий вдох. И пока принц рядом не успел очнуться, одним шагом оказалась рядом и вонзила артефакт в тоже место, где остался след от его собственного смертельного удара.
- Вот только ты не некромант, - заметила ошарашенному Дариусу и второй рукой впечатала ему в грудь спрятанное в руке заклинание.
Хоть бы все остальные успели!
Зря переживала. То, что наш план все же удался, я почувствовала сразу же. Накопитель в рукоятке кинжала на мгновение вспыхнул ослепительно зеленым, чтобы тут же разлететься осколками, расцарапывая мне лицо и руки. И почти тут же все вокруг затянуло зеленым туманом и в меня хлынула энергия.
Богиня, это было почти так же ужасно, как получить нож в сердце. Сила хлестала в меня, заставляя захлебываться от нее и от образов болезненных смертей, с помощью которых она была получена. Их оказалось много, так ужасающе много… Почти три десятка магов разной направленности и силы, погибших, чтобы один идиот обратил себя нежитью из страха быть убитым. В какой-то момент показалось, что я потерялась в этом тумане и отголосках чужих эмоций. Слабых, почти затертых – все же пребывание в накопителе и правда лишало магию остатков личности, но некромаг, привыкший к работе с душами, был способен их почувствовать.
Сила закончилась так резко, что я покачнулась от этого внезапного ощущения, рывком вернувшись в реальность. Вокруг повисла тишина, прерываемая лишь завываниями ветра в скалах. И в этой тишине особенно отчетливо прозвучал глухой удар бесчувственного тела о землю. Дариус даже не успел понять, что происходит. На его лице так и осталась застывшей маска недоумения пополам с насмешкой. Вместе с некроэнергией его тело покинули и черты нежити – в истерзанном мужском теле теперь вряд ли кто заподозрит жаждущего смертей монстра. И что-то мне подсказывало, что император сумеет замять эту историю, скрыв истинное лицо своего сына. Даже жаль на мгновение стало, что его внешний вид, перестал отражать внутреннюю суть.
Если бы монстры не умели прятаться под масками прекрасных принцев и мудрых королей, мир стал бы куда проще…
Я же не сразу смогла снова почувствовать свое тело. Мир перед глазами на мгновение потемнел, и я почувствовала, как ноги подкосились, и я начинаю падать, чтобы тут же почувствовать поддержку твердой холодной руки. Зрение тут же прояснилось и даже тело словно получило небольшой заряд бодрости, вот только тьма рядом не спешила пропадать. Скользнув по ней взглядом, я подняла голову, чтобы столкнуться взглядом с прекрасным ликом своей богини, скрытым полупрозрачной вуалью.
- Ты молодец, дитя мое, - прошелестело у меня в голове и руки похожие на живой ледяной мрамор помогли мне встать ровно. – Ты выполнила свою миссию и получишь соответственную награду, как и все, кто помог тебе в этом деле, - подняла она голову, кажется осматривая застывших от ужаса остальных свидетелей явления Милостивой.
А я уж придумаю что-нибудь заковыристое, не сомневайтесь.
- И не думала, - раздался отдаленный смешок, и тут же повеяло могильным холодом. – Но увы, в этот раз награда идет рука об руку с расплатой.
Я замерла, не готовая к такому повороту. Какая еще… расплата?
- Ты убила, дитя мое, - с ярко ощутимым и оттого еще боле пугающим сочувствием в голосе произнесла богиня.
Меня бросило в холодный пот и на мгновение охватила паника.
- Он сам себя убил, - просипела я, подняв умоляющий взгляд на покровительницу.
- Я знаю, - печально кивнула она, - и все же именно твой удар разорвал связь его души с этим миром и отправил ее за грань.
Такое чувство словно тяжесть всего мира опустилась на мои плечи, и сердце тут же закололо осколками боли. Точно, мне же его прокололи, вот же еще гадость…
- Это несправедливо, - выдавила я из себя, пряча взгляд. Возражать богами не самое умное, даже если ты ее почетная жрица, но в данный момент мне казалось, что я имею на это право.
- Увы. Но некоторые законы и боги не могут нарушать, даже если написали их сами, - скользнула ледяная ладонь по моим волосам в попытке утешить. – Плату за это могут взять с целой грани, сколь бы мелочным не казалось это нарушение.
Богам тоже кто-то смеет диктовать правила? Интересно, это плохо, что я чувствую себя слега отомщенной? И это несмотря на то, что расплачиваться за эту справедливость придется мне самой.
- Но я обещаю достойную плату за твои старания, - склонившись, шепнула богиня мне на ухо. – Хоть вначале тебе и придется расплатиться по долгам.
Я надеялась, что мне удастся миновать этой участи. Мне хватило рассказов Визула, чтобы понять, что я никогда не захочу связываться с убийством. Но… наверное, каждый некромант должен хоть раз пройти через это. Чтобы до конца оценить ценность человеческой жизни.
- Нам пора, дитя мое, - тяжелая ладонь опустилась мне на плечо, привлекая к себе.
- Уже? – ошарашенно вздохнула я, снова почувствовав колющую боль в груди. Вот только теперь уже не была так уверена, что дело в кинжале, недавно побывавшем в ней.
- Ты ведь и сама догадывалась об этом, - мягко заметили мне. – Силы в тебе стало слишком много, и она бурлит, пытаясь свыкнуться с новым сосудом. Еще немного и восстанет старое захоронение под этими скалами. Медлить нельзя…
Да, догадывалась. Но не думала, что меня ка котенка вышвырнут за шкирку из этого мира прямо с поля боя. Я надеялась, что успею хотя бы перебросится парой слов, убедиться, что все остались живы, договориться, чтобы они уничтожили записи, а в итоге…
Я подняла взгляд на девочек, что уже покинув свои места в круге сбились в кучку с настороженностью и опаской следя за моим общением с богиней, не решаясь приближаться. Бледные, потрепанные, усталые, но все же не сдавшиеся и сумевшие собраться в последний момент. В общем-то за бумаги мне не стоит переживать, эта троица сможет с ними разобраться. И надеюсь, что они тоже догадаются стрясти со своих покровителей достойную компенсацию за все перенесенные ужасы.
К Джерлаку я обернулась в последнюю очередь. Зажимая кровотачащую дыру в боку одной рукой, он пытался оторвать вторую от ритуального рисунка на камнях и подняться на ноги. Желтые глаза сверлили меня взглядом и пылали мрачной решительностью успеть добраться.
Интересно, он слышал наш разговор с богиней? Или только мои слова? Впрочем, наверное, и их было достаточно, чтобы догадаться.
Я же говорила, что эти отношения были обречены с самого начала. Но кажется, даже зная это сама, не смогла уберечь себя от ошибки.
- Прости, - шепнула ему, грустно улыбнувшись. – Видимо, не судьба.
Упрямо сжав губы, мужчина рывком поднялся, но было уже поздно. Знакомое тянущее чувство в позвоночнике подсказало, что у Милостивой богини слова не расходятся с делом.
В последний момент я успела заметить, как в долину ворвалась стремительная фигура кошки. Сари… кажется, даже целая. Теперь за оставшихся можно точно не переживать, уж своего бедового дядюшку, едва стоящего на ногах, она госпоже Смерти не отдаст. Да и я ведь могу попросить?
- Можешь… - эхом отозвалось в голове и тут меня дернуло, утягивая в портал.
Несмотря на то, что это перемещение было куда мягче того, что притащило нас на последний конкурс (все же сама богиня перемещала, лично даже) приземление вышло не очень. Плашмя приземлившись на деревянный пол, я глухо застонала, зажмурившись от боли, мгновенно прострелившей все тело. Разом напомнили о своем существовании и дыра в сердце, и синяки на спине от предыдущего перемещения и порезы от взорвавшегося накопителя. Не говоря уже о распиравшей меня изнутри некроэнергии, казалось, прожигавшей во мне новые магические потоки.
Но даже сквозь боль я слышала раздавшееся рядом шуршание, топот многочисленных лап и обеспокоенное мяуканье. Почувствовав прикосновение чего-то холодного к щеке, я распахнула глаза, чтобы уставиться в обеспокоенные зеленые глаза с круглым зрачком.
Нервно помахивая серым хвостом надо мной стояла Валика, с другой стороны пристроился Ангус, переминающийся с лапы на лапу. Тут же в поле зрения возникла и белая пушистая морда Красотки, робко лизнувшей меня в щеку, а рядом с ней вылезла круглая голова Мяврика.