Зебара и Бринган сдавленно фыркнули, когда до остальных членов команды наконец дошло, что Лунзи лишь изложила им сценарий обмана. Который и сорвал для неё аплодисменты. Смех разрядил напряжение — у разведчиков снова появилась надежда.
— Это может сработать, — согласился Бринган после тяжких раздумий. Он тепло улыбнулся Лунзи. — А не появится ли у нас проблем с их недопониманием медицинской фразеологии?
Лунзи пожала плечами:
— Если я смогла несколько минут дурачить вас, то смогу, наверное, и им голову заморочить. Видите ли, Бринган — всего лишь ксеномедик. Он поставил первый диагноз — каникулярная лихорадка: сотрудники уверяют, что больны, чтобы понежиться на солнышке. Теперь мы возвращаемся сюда со мной, специалистом по врачебным делам, и я начинаю подозревать серьезную медицинскую проблему. Но для обуздания бактерии времени уже нет. Она распространилась вместе с теплом. И судя по тому, что мне известно, заразой поражен также и «АРКТ-10». И вы уж меня простите, друзья мои, но я перехожу на личности: «тяжеловесы» обычно более подвержены инфекции.
На неё посыпались бурные протесты, пока Зебара не призвал всех к молчанию:
— Она привела вескую причину.
— Я же сказала, что извиняюсь, «тяжеловесы»! Я ни в коей мере не отношусь к вам пренебрежительно, но то, что в пиратство вовлечено множество «тяжеловесов» — неоспоримый факт. Послушайте, я не собираюсь начинать спор…
— А я его заканчиваю! — рыкнул Зебара, показывая острые зубы. Разговоры мгновенно стихли. — Лунзи дело говорит. Эти болваны купятся.
— Откуда это ты столько знаешь о пиратах? — заинтересовался Дондара.
Глаза его недружелюбно прищурились.
— И не хотел бы, да знаю. Прошу меня за это простить.
— Прощу, если ваша шутка сработает, — кивнул Дондара, криво улыбаясь.
— Я тоже думаю, что Лунзи предлагает самый удачный вариант, — вмешался ксенобиолог. — Или у кого-то есть мысль получше? Но кто передаст это бессмертное послание пиратам? — Он взглянул на Зебару.
— Думаю, что лучше всего это сделать мне, — отозвался Зебара. — И не потому, что я принижаю драматический талант Лунзи, а потому, что сообщение «тяжеловеса» прозвучит для них более убедительно, чем любая информация в устах «легковеса».
— Терпеть не могу такие уловки! — Дондара вскочил с выражением ярости на лице. — Неужели необходимо наносить оскорбление всем достойным «тяжеловесам», которые ненавидят пиратство?
Зебара скорбно покачал головой:
— Дон, оба мы знаем, что некоторые дети Дипло оказались достаточно беспринципны и пошли на службу к порочным субъектам, чтобы уменьшить перенаселение наших родных миров. — Дондара начал было протестовать, но Зебара оборвал его:
— Довольно! Эти слабовольные «тяжеловесы» позорят всех нас, и достойные несут позор с ними наравне, пока настоящие виновники не обнаружены. Я твердо намерен сыграть свою роль. И это — первый шаг в нужном направлении. — Он повернулся к Лунзи. — Изложите мне все вкратце, доктор Меспил!
План, как это и бывает со всеми планами, подвергся значительной ревизии, пока, наконец, не сочинили достаточно убедительную версию.
Воспользовавшись историческими файлами Флор, с помощью синтезатора одежды для Зебары изготовили форму выходца с Дипло, родной планеты «тяжеловесов».
Простой голубой китель Флор украсила на плечах серебряным шитьем и приделала к нему серебряный воротник, который застегивался серебряной цепью, соединявшей две пуговицы. Когда Зебара облачился в наряд, Лунзи повторила ему детали.
Флор и Венделл тем временем колдовали над черным ящиком корабля, пытаясь замаскировать, скрыть, изменить или исказить его идентификационный сигнал. Портить ящик никто не хотел, поскольку это вызвало бы новые проблемы.
С помощью протезного состава Бринган слепил Зебаре новый нос и расширил его скулы, чтобы придать капитану более типичный для «тяжеловеса» облик.
Лунзи была потрясена результатом. «Пластическая операция» превратила капитана в одного из тех сутуломордых субъектов, которых она помнила ещё с рудной платформы.
— Зебара, они вышли на орбиту, — доложила Флор. — Ведущий корабль будет над нами через шесть минут.
Внеся последние поправки в костюм, капитан» тяжеловес» вошел в кабину связи и сел перед видеоприемником. В кабине управления кораблем разместились Лунзи и Флор. Находясь за пределами зоны видимости, они могли наблюдать, как будет послано приветствие двум вражеским судам.
— Внимание, корабли на орбите! — проговорил Зебара скрипучим монотонным голосом. — Говорит Арабеск, атташе Его Превосходительства Лутпостига Третьего, Губернатора Дипло. Эта планета объявлена вне закона по приказу Его Превосходительства. Посадка запрещена. Назовитесь.
Лунзи и Флор увидели, как замерцал экран перед Зебарой. Это было не лицо, а скорее абстрактная компьютерная графика.
— Итак, они нас видеть могут, а мы их — нет, — шепнула связист Лунзи. — Ох, не нравится мне все это, — горестно добавила она.
В аудиоприемнике зашелестел измененный электроникой голос. Лунзи попыталась определить, представитель какого из видов находится на связи, но он использовал чистый Бейсик, без намека на какой-либо характерный акцент. «Возможно, — догадалась она, — голос тоже компьютерный, как и изображение».
— Мы не знаем ни о каком запрете на эту планету. Мы идем на посадку согласно нашим собственным приказам.
Зебара хрипло закашлялся, слегка прикрываясь рукой.
— Команда этого корабля поражена переносимой по воздуху бактерией.
Pseudococcus pneumonosis. Эта жизнеформа не зарегистрирована, я повторяю — не зарегистрирована в исходном рапорте.
— Ну так сделайте мне ещё один, атташе. Тот мы уже слышали.
Во второй раз Зебара кашлял дольше, и приступ, казалось, сотрясал все его тело. Даже на Лунзи это произвело впечатление.
— Разумеется, но вы также должны узнать, что тот рапорт был сделан во время холодного сезона данного полушария. Когда потеплело, бактерия пробудилась и стала очень быстро размножаться, проникая во все части нашего корабля. — Для пущего эффекта он выдал ещё один мощный приступ.
Голос сделался менее подозрительным.
— И как же воздействует эта теплолюбивая бактерия на организм?
— Она поражает бронхи, очень похоже на пневмонию. Альвеолы закупориваются почти сразу. Первый симптом — пагубный кашель. — Зебара его тут же и продемонстрировал. — В результате — мучительное удушье и смерть.
Пятеро из моей команды уже скончались.
Мы, «тяжеловесы», оказались более уязвимы вследствие повышенной емкости легких, — продолжал Зебара, добавив в голос паническую нотку. — Сначала мы пытались отфильтровать бактерии, используя дыхательные маски, но бактерия меньше чем обычный вирус. Ничто её не задерживает. Она может жить везде, где тепло. Она буквально процветает в вентиляционной системе, а фильтры забила так, что я сомневаюсь, сможем ли мы очистить их в достаточной степени, чтобы использовать снова. Какая ирония — холод замедляет её размножение и убивает. К несчастью, живая легочная ткань никогда не бывает достаточно холодной. Бактерия остается в легких умерших, пока само тело не будет заморожено.
За мерцающей картинкой на экране послышалось бормотание, затем звук совершенно стих.
— Зебара, — раздался голос Поллили по внутреннему каналу. — Теперь я замерила характеристики их кораблей. Это довольно большие суда. Одно — большее — доверху загружено замороженными телами. Там, должно быть, не менее пяти сотен усыпленных. Утечка идет у меньшего. Это эскорт, несущий достаточно орудий, чтобы расколоть планету пополам.
— Ты можешь идентифицировать жизненные формы? — спросила Лунзи.
— Нет. Они защищены. Я уловила тепловые следы почти сотни тел, но мое оборудование не настолько чувствительно, чтобы определить тип. Только тепло чует.
Поллили умолкла, как только пират заговорил снова:
— Мы обсудим вашу информацию.
— Я предупреждаю вас, именем Дипло, — настаивал Зебара, — не садитесь на эту планету. Бактерия распространена во всей атмосфере. Не садитесь.
И Зебара откинулся в кресле и утер лоб. Флор торопливо оборвала связь.
— Браво! Отлично сыграно! — поздравила капитана Лунзи, протягивая ему тоник.
Остальные члены команды сгрудились возле коммуникационной рубки.
— Что они теперь будут делать? — нервно поинтересовался Вир.
— То, что сказали. Обсуждать информацию. — Зебара сделал большой глоток тоника. — Но будьте уверены в одном. Им не по нраву убираться отсюда.
— Первым делом они проверят свои файлы на предмет упоминания о бактерии, — принялся перечислять Бринган, загибая пальцы. — Это их настроит против людей, которые продали им информацию, забыв упомянуть о потенциально опасной для жизни заразе. Второе — они попытаются заполучить образец бактерии. Я думаю, скоро мы увидим в атмосфере автоматический зонд, вылавливающий все подряд для анализа.
— Третье — они могут попытаться послать вниз добровольца, чтобы проверить эффект на живом существе, — предположила Элесса.
— Это вполне возможно, — согласилась Флор. — Я установлю на их частоте повторяющийся сигнал тревоги, который снова и снова будет капать им на мозги, предупреждая о запрете. Возможно, это заставит их немного понервничать. — Её пальцы замелькали над клавиатурой, после чего она нажала крайнюю левую кнопку. — Вот. Это будет ещё и громко.
Лунзи довольно ухмыльнулась. Эта разведкоманда ИОК производила на неё все большее впечатление своей сообразительностью и буйством воображения.
— Не могу себе представить, чтобы добровольцы толпились у них в коридорах. Однако они все равно очень скоро поймут, что здесь ничего нет.
Так не отдохнуть ли нам, пока у нас есть такая возможность?
— Нет, я не могу, — вздохнул Бринган. — Когда они не найдут того, чего ожидали, они попросят нас идентифицировать эту штуку, так что лучше уж я состряпаю что-нибудь похожее. Вир, работяга ты наш, идем. Ты мне поможешь.
— Я тоже помогу, — вызвалась Элесса. — Я не смогу отдыхать, пока эти стервятники кружат там, чтобы в любой момент плюхнуться нам на головы.